本書是房龍的成名作，是一部以通俗手法描寫人類文明發展史的歷史巨著。在書中，作者保持了一貫的輕松平易的風格，從人性的角度來描述歷史，用幽默風趣的語言講述艱深的內容，用通俗易懂的故事揭示人類的智慧。由人類的起源講起，房龍在本書中講述了埃及和美索不達米亞文明的源起、希臘與羅馬時代的輝煌，沿著宗教興起的線索講述到中世紀社會的發展和演變，從城市的興起、文藝復興講述到世界性的宗教改革和各國的革命，一直到近代，為讀者展示了人類歷史的浩蕩長卷。書中有宏大而流暢的“大歷史”敘述，也有微妙精彩的人類文明進程中的細節描寫，因而許多國家和地區的人們都把這本書當做最好的通史類入門書。