年代的劃分

研究地球歷史的一種方法是，將時間以等長的間隔進行劃分，也就是以幾十億年為一個時間段。但是地質學家卻并沒有這么做，他們是按照沉積巖層形成的時間間隔來劃分年代的。這些巖層的形成經過了幾百萬年，里面含有與之同時代的各種動物和植物的化石，將地球的過去永久地記錄了下來。而巖層間的界限則標記了地球環境的突變，這些變化改變了沉積下來的巖石類型，很多生命也常常因此而絕跡。表1列出了各個時間段或者巖層的名稱，最近的時代在表的最頂端，依次往下追溯到更早的時代。其中最大的時間段是“宙”，它被劃分成了更小一些的“代”“紀”。而這些“代”或者“紀”又經常會被分成“世”（這里只列出了最近的幾個“世”）。表1中所顯示的每個時間段的起始日期都只是一個近似值。

表1 年代的劃分