滅頂之災(zāi)

化石記錄表明，地球上的生命一直面臨著重重困難，前途未卜。有些時(shí)候，大量物種會(huì)在相當(dāng)短的時(shí)間內(nèi)消失。

滅絕是地球生命的自然特征，即便速度并不穩(wěn)定，但通常都會(huì)發(fā)生得比較緩慢。不過，總有一些外部事件會(huì)時(shí)不時(shí)地引發(fā)大范圍的物種滅絕，而生命則需要再花上幾百萬(wàn)年的時(shí)間才能夠得到恢復(fù)。遠(yuǎn)古時(shí)代至少發(fā)生過5次物種大滅絕，期間還夾雜著一些小的滅絕風(fēng)波。每一次滅絕都劇烈地沖擊了生物界，改變了動(dòng)物的進(jìn)化過程。其中最著名的要屬恐龍滅絕了，但在更遙遠(yuǎn)的過去曾有更大型的災(zāi)難襲擊過動(dòng)物界。

□ 毀滅性的撞擊

大滅絕是非常少見的，而且一般都相隔幾百萬(wàn)年。化石記錄中的突變顯示出，最近一次的白堊紀(jì)大滅絕發(fā)生在0.66億年以前，距離其上一次三疊紀(jì)大滅絕有1.4億年。盡管地質(zhì)學(xué)家能夠確定出這些災(zāi)難發(fā)生的時(shí)期，但要準(zhǔn)確鑒定出它們的誘因卻困難重重。

就白堊紀(jì)的大滅絕來說，恐龍絕跡最有可能的解釋是，來自外太空的隕石突然撞擊了地球。隕石撞擊時(shí)有發(fā)生，但大部分隕石都只是些小型星體，要么在地球的大氣層中已經(jīng)燃燒殆盡，即便落地也損害微小。而6600萬(wàn)年前的那一次隕石撞擊卻是一次致命的例外：其爆炸性的墜落著地毀掉了大面積的天然棲息地，并終結(jié)了爬行動(dòng)物時(shí)代。

□ 生命的艱難

白堊紀(jì)大滅絕似乎一直都是個(gè)例外，沒有什么令人信服的證據(jù)能夠顯示出，更早些的大滅絕會(huì)與巨型隕石的撞擊有關(guān)系。大部分的專家反而相信，這些生物災(zāi)難是由地球上發(fā)生的自然過程引起的。

火山爆發(fā)對(duì)大部分的生命形式都有著致命的影響，而且大量來自古熔巖流的證據(jù)顯示出，以前的火山爆發(fā)更普遍也更具有破壞力。海平線的影響就溫和得多了，但是從長(zhǎng)遠(yuǎn)來看，仍然是非常致命的。當(dāng)海平線升高的時(shí)候，世界上的大陸架就會(huì)被淹沒，而由此產(chǎn)生出來的海域淺灘能為海生生物提供豐富的棲息地。當(dāng)海平線再次下降的時(shí)候，這些淺灘就又都消失了，同時(shí)也帶走了很多棲居的動(dòng)物。在2.45億年前，海平線曾達(dá)到了歷史最低點(diǎn)，這很可能在二疊紀(jì)末期的大滅絕（現(xiàn)已知的最致命的生命災(zāi)難）中起到了一定的作用。

□ 第六次滅絕會(huì)不會(huì)即將來臨

氣候變遷是影響生命的一項(xiàng)重要因素，這是我們現(xiàn)在再熟悉不過的了。在過去，生命最主要的威脅是全球變冷，而不是全球變暖；但是無(wú)論氣候類型往哪個(gè)方向發(fā)生突變，都將會(huì)干預(yù)到植物的生存，進(jìn)而使得動(dòng)物們難以找到食物。而今天，在滅絕誘因的清單上還要再加上一項(xiàng)：人類耗盡資源和空間的速度急劇上升。很多生物學(xué)家認(rèn)為，第6次大滅絕一觸即發(fā)，這將是一次非自然的、人類自己造成的災(zāi)難。