環境人類學在中國是個新興學科，歷史呼喚創建這個學科。環境人類學肩負著探索人類行為與自然環境關系變化規律的重任，要研究未來實現人與自然和諧要采用何種方式的問題。在一片未知的知識海洋中搏擊，尋找到達彼岸的途徑，這是環境人類學的發展目標。

地球生態環境日益惡化，這是21世紀全球面臨的最大挑戰。大量科學研究結果證明，導致這種狀況出現的主要原因是人類一些不科學的生產與生活方式。特別是傳統的大機器工業體制是以破壞環境、掠奪資源為代價而運行，而且這種體制的存在具有歷史惰性，不會自行消失。然而，人類是地球環境演變的創造物，又是環境的塑造者。地球是茫茫宇宙中迄今為止被科學證明唯一有智慧生命的星球，因而，人類必須保護自己賴以生存的家園。

中華民族是世界上唯一具有5000年文明的且發展歷史沒有中斷的民族，中國傳統優秀文化中含有的“天人合一”等理念迄今為止依然閃爍著保護環境、和諧發展的光芒。中國主要聚居在西部地區的一些少數民族不僅世世代代保護了當地的自然環境，而且，他們創造的生態文化民族特征鮮明、經濟效益較好，屬于中國特色社會主義理論與實踐的重要組成部分。