本書又名《圣朝鼎盛萬年清》、《萬年清奇才新傳》，《乾隆巡幸江南記》是后出的書名。《圣朝鼎盛萬年清》成書于清光緒十九年（1893），全書七十六回，本書當(dāng)徑依此本而僅改易書題，回數(shù)亦同。《萬年清奇才新傳》共二十七回，非足本，收入上海古籍出版社出版的《古本小說集成》。本書不題撰人，孫楷第先生《中國通俗小說書目》認(rèn)為“始作者為廣東人，上海書賈續(xù)成之”，從書中內(nèi)容看，此言當(dāng)不差。

小說敘述乾隆帝化名高天賜，帶了義子周日青微服私訪，一路來到南方各地，除暴安良，扶危濟困，平冤決獄，一似大俠所為，深受百姓愛戴。乾隆武藝高強，但其間亦數(shù)遇危難，此時必有英雄解救或神靈護佑，因而總能逢兇化吉。每到一地，他又廣交具有文才武略之士，一時名播江南。魯迅先生曾說此書敘乾隆微服南巡“歷遇奸徒法，英杰效忠”（《中國小說史略》），頗為概括。

本書的主旨是頌圣和勸善懲惡。既然要頌圣，自然需要拔高乾隆的形象。雖然書中描寫的乾隆事跡于史無證，且大多荒誕不經(jīng)，但由于有了眾多反面人物和邪惡勢力的反襯，乾隆的形象確也顯得較為豐富和飽滿，作者也達(dá)到了頌圣的目的；但與此同時，書中大量的對于反面人物和邪惡勢力的描述，也暴露了“圣朝”“盛世”之下社會的陰暗面，這是作者所始料未及的，但這恰恰是本書的積極意義所在。至于勸善懲惡，通過小說字里行間鮮明的褒貶傾向，題旨也很顯明。

本書情節(jié)緊張，懸念迭出，打斗激烈，與其傳奇性和俠義性相得益彰，作為舊時說唱藝人的底本，頗能吸引聽眾，作為案頭讀物，也很有可讀性。結(jié)構(gòu)上，乾隆微服南巡與方世玉、胡惠乾故事交叉敘述，兩條主線雖有時不免脫節(jié)，略顯松散，但最后仍以乾隆事綰結(jié)，因而能給讀者渾然一體的感覺。在人物形象塑造方面，亦頗多可取之處。如乾隆以帝王之尊而具有平民俠義氣息，給人一種親切之感；方世玉年少氣盛、恃勇逞強而略顯稚嫩，個性鮮明；胡惠乾由被凌辱、被損害的人物變?yōu)闉楹σ环降膼荷伲瑢懙萌肭槿肜恚湫撵`變化的歷程，也揭示得比較清楚。此外，語言通俗順暢，較接近現(xiàn)代小說的用語。所有這些，都給本書增色不少。

當(dāng)然，作為一部舊小說，本書的缺點也顯而易見。例如打斗場面雖多，但大多用舊派武俠小說的敘述套路，常使人產(chǎn)生似曾相識之感。某些章回情節(jié)復(fù)述過多，顯得繁復(fù)拖沓。作者注意了故事情節(jié)的引人入勝，而往往忽略了對一些重要人物性格的刻畫。書中也時有忠孝節(jié)義、功名科舉的宣揚，顯見作者思想的陳腐。

本次編選以廣東雙門底海左書局印行的《圣朝鼎盛萬年清》為底本進(jìn)行校點。