李文忠以大學(xué)士任北洋重鎮(zhèn)，雖不入閣辦事，而隱持國柄。法越之事，舉凡用人、調(diào)兵、籌餉、應(yīng)敵、交鄰諸大政，朝廷均諮而后行。武進盛愚齋尚書常云：“是時吾與眉叔，日在傅相之側(cè)。公于簽押房外，另辟一室，處吾二人，以應(yīng)不時之召。回憶年少，殊無所知，雖云仕優(yōu)則學(xué)，究無所取資，半載之中，受公陶，平生得力之處無過于此。”眉叔者，丹徒馬建忠也，均于是役知名。以弱敵強，雖甚支絀，未至敗績，中外尚無異言。公明兵事，不宜開釁，猶未知兵械兩絀，不可以戰(zhàn)。其《巡海疏》中有云：“內(nèi)衛(wèi)京畿門戶，外控藩屬鄰邦，俾北洋海疆千馀里，有事得資援應(yīng)，尚稱緩急可恃。”有云：“渤海門戶深固不搖。”有云：“修筑新式炮臺，講求制勝機宜，俾聲威既張，敵情自懾。”讀公之章奏，似嫌過于自滿，啟上驕志。光緒十四年，戶部奏言，不購軍械。十五年上諭：“嗣后購買機器軍火，各項物料，均著先行陳奏。”當(dāng)時節(jié)縮經(jīng)費，專為頤和園土木工程之用，公以漢臣而膺寵眷，未便與人家事，此不能為公咎者。然北洋海陸全軍，緩急足恃與否？渤海門戶，深固不搖與否？公于事前似未盡知。不然，觀常熟《日記》，未開戰(zhàn)先，常熟曾至津，督促宣戰(zhàn)。公當(dāng)以去就爭之。何至輕于一擲，情見勢絀，底里畢露，百患皆作。陵夷至于土崩瓦解，不可收拾，釀為他日神州陸沈之禍。《春秋》責(zé)備賢者，公不得辭其罪矣。
日本久有雄圖，憚于啟釁而未發(fā)。項城為辦理朝鮮商務(wù)委員，好事喜功，實有以致之。先是，醇邸致書李文忠云：“袁道捷于肆應(yīng)，巧于偵察，是其所長。其人年少，未可恃也。”文忠終愛其才，未忍遽擯。及朝王喪服，求免吊祭欽使，雖漸有異志，然在中國，徒虛榮而無實利，奚必有此舉以樹敵。項城督迫益急，挑剔字句不符，揭其行賄，禮部卒行天朝禮制。在西人為見所未見，日使尤蓄怒，禍機潛伏，有識之士，咸知患在旦夕矣。
自赫德掌榷之后，政府外交，倚之如左右手，質(zhì)言之，即倚英為援也。是的，英畏俄甚，俄謀印度，不遺余力。光緒中葉，俄人請護照入藏游歷者踵相接。英亦嚴(yán)為之備，駐藏大臣升泰，在印度屢見奏報。兩國猜忌益切。英利用我，阻俄南侵，與我交睦。初，伊犁之役，戈登位已崇，自請脫英軍籍入伍，戰(zhàn)事雖息，其旨微見。英海軍少將瑯威里，就聘任海軍帥，所謂“同袍”者非歟？文忠暮氣，瑯威里排去，英知我不足與謀，日人從而結(jié)之。英、日既協(xié)，勢乃交迫。將戰(zhàn)，總署使赫德咨英使，英使以慎重勸而不力阻。既敗，乞為和議，亦不許。文忠晚年憾英，輒言“島人無信”，謂英于戰(zhàn)前，宜洞若觀火，而不我以告，成敗既見，欲早為計，又為所尼，不至敗績不止也。
海部成立，福建船廠學(xué)生位至提鎮(zhèn)，多有妻妾，筑室劉公島上，平時自為嬉樂。瑯威里治事嚴(yán)，無論旦夕，一聞令，師船齊集，將帥士卒同甘苦，行則艦長司機，泅則兵官下海，軍中苦之。南巡之役，瑯威里在旗艦定遠，海軍提督丁汝昌在鎮(zhèn)遠，至香港。當(dāng)是時，中國海軍等次，列世界第六。瑯威里上岸，方以提督之榮，炫于其鄉(xiāng)人。暮歸，帥纛移于鎮(zhèn)遠。問其故，部眾拒不受命，怒而辭去。海軍之?dāng)≌子诖恕?
項城聞變，懼為日俘，將先歸，舉唐紹怡自代。紹怡請以中州之人能留弗去者，與之俱守，汴籍人莫敢應(yīng)。適項城中表某甲至漢城，謀事未成，慨然自任。項城立授為隨員，議協(xié)登舟。次日，敵軍大至，紹怡夙與英使朱邇典善，避入英館，禮遇甚優(yōu)。某甲蹤跡而往，雜居仆役之間。及相偕返國，甫登輪船，入大沽口，突抱持紹怡入海，泣述始末，謂紹怡辱己以辱國。項城兩解之而不責(zé)。其后項城治兵，用理軍需，屢以侵蝕敗，項城不咎。
中日戰(zhàn)事方起，是時當(dāng)局要人李文忠為海陸軍帥，手握全權(quán)，直隸提督葉曙青為大將，身當(dāng)前敵。項城為行人，通使命。合詞請班師，以待天下公論。政府未識敵情，不知日本之不可勝，惟懼勝倭之后，俄人乘勢而動，攘以為功。不知日本歷年備戰(zhàn)，兵力財力遠出我上，惟責(zé)海陸軍統(tǒng)帥意存畏葸，顧慮延宕。且懼商民之赍敵糧，又恐日兵登陸，強劫軍火，欲拆卸過關(guān)鐵路，屢次皆見上諭。當(dāng)軸諸公心目中，視日本渺小之甚，猶可說也。而自顧左右，無一親臣，欲與人戰(zhàn)，豈堪妄動。讀史者，輒謂宋人于女真、蒙古輕于啟釁，然史者，鑒也，諸公讀書而不知鑒于往事，殊難辭責(zé)。
行軍之事，未有知其不可而為之者。自戶部奏定，光緒十四年之后不購新械，武庫已空如洗。戰(zhàn)釁既開，一則議購英國新式三快輪，再則議購智利兵輪七艘，三則議購德國魚雷獵船四艘，言明能行二十八邁，四則議購英國阿廠新造大快輪，五則議購德國大炮一百二十尊。船械不敵，政府未嘗不知，而敢孤注一擲。壽伯符詩云：“袞袞諸公膽氣粗，竟憑意氣喪皇圖。”為庚子詠也，然甲午亦復(fù)如是。
中日之役，主戰(zhàn)者，高陽、常熟。奔走高陽之門者，項城，為常熟之耳目者，通州張季直殿撰、萍鄉(xiāng)蕓閣學(xué)士也。項城歸自朝鮮，力詆文忠設(shè)計之緩，使從己謀，可以制敵于先。光緒九年，殿撰從吳武壯率師援朝，先據(jù)漢城，拒退日本，身親兵事，謂確有勝算。是科會試，與學(xué)士同出常熟之門，互相標(biāo)榜，欲以奇計自見，實為主戰(zhàn)派之首領(lǐng)。
葉曙青以步卒二千，當(dāng)倭一旅團，全師退至平壤，未始無功。然區(qū)區(qū)小事，侈陳功績，大開保案，宜乎受人指摘。吾鄉(xiāng)吳鑒泉觀察與于是役，事后痛定思痛，言惶遽之中失履，以襪行，苦不堪狀。蒯禮卿京卿笑云：“所謂劃襪步香階，手提金縷鞋。”言之可哂。
葉曙青名志超，先為騎將，逐捻賊余眾于淮城東，擒斬逾萬，捻首賴文光奔揚就獲，東捻以平，志超以功氵存升直隸提督。治兵有法，行營中自立武學(xué)，以練軍校。至今其裔孫，猶有列名于軍伍者。衛(wèi)汝貴者，盛軍偏裨。周武壯、剛敏兄弟相繼薨，汝貴代領(lǐng)其眾，李文忠頗賞之，常致書文莊，論吳武壯輦金朝貴而及之，云：“公部下少人材，不若周氏兄弟，則筱軒為之也。”志超、汝貴帥師分道至朝鮮，以間色服裝，持舊式器械，用密集陣法，而且無工兵為營壘，則戰(zhàn)守咸失其宜；無輜重以輸運，則前后不能相顧。一旦與日人遇，寡不敵眾，緩不濟急，其敗固宜。項城為丁汝昌請恤不得，慨然曰：“甲午之役，吾身在軍中，聞潰卒言：汝貴持刀立陣前，督軍力戰(zhàn)，日人頗失利；未幾，援軍大至，勢不可當(dāng)。其敗也，譬如機器，以引擎、鍋爐、馬達速率之不敵，出貨固宜不若。僅歸咎于貨出之一部，誰任其咎？以余觀之，朝廷賞罰之公，雖汝貴亦應(yīng)賜恤，遑論乎汝昌！”
我?guī)熂饺溃瑒菥嗦势蛭闹夜硬行鞘篂閹洝堄组愿睉棔r參文忠幕，爭曰：“謂將門有子，仲彭、季皋宜當(dāng)此選。公之弟且不以能戰(zhàn)名，何有于其子！”文忠徐言曰：“固知，非太尉不可。”副憲曰：“此為公也，非自謀也。”文忠乃復(fù)諸將電云“方兒向未親行陣，吾更難內(nèi)舉不避親”云。
平壤之?dāng)。t奪文忠三眼翎，褫黃馬褂。次日，伶人趕三演丑表功，去保兒插諢云：“我有汗馬功勞，奈何奪我三眼翎，褫我黃馬褂？”其時勤恪公子經(jīng)楚佑三明保入都，市井無賴怨趕三者，假佑三名，俟其出，執(zhí)而鞭之，趕三尋死。余嘗戲問佑三弟叔云云：“令兄奈何辱死名伶？”叔云曰：“謂吾兄殺人者，未免譽之過甚。吾兄聞淮軍敗，傅相受斥，正不知匿于何所矣。”余亦為之失笑。
將戰(zhàn)，當(dāng)局知器械不利。海軍客將獻策，購新艦，別成一隊，襲敵后路，多方以誤之，使彼不敢輕出全力，萃于我?guī)熤袌浴Ｕ\良計也，然屢議而屢敗。彼外交利而我鈍，益束手無策。惟恃兩鐵艦，而十寸口徑之炮彈時，只余三枚。津滬各局，能鑄較小之徑二又半者，強配之以應(yīng)敵。八月十八日，我陸師聞平壤敗，將渡鴨綠江為后援，海師泊于口外，食時遙望，濃煙一縷，知日軍且到。我軍本作雙排，如篆書二字形：以鎮(zhèn)遠、定遠、致遠、靖遠、超勇、揚威為一隊，而鎮(zhèn)、定兩艦列左右角；來遠、經(jīng)遠、濟遠、平遠、廣甲、廣丙為二隊，而致、經(jīng)兩艦列左右角。強者當(dāng)先，弱者在后，本英將瑯威里所練陣法。提督丁汝昌率諸將立于望臺上，指揮諸艦應(yīng)戰(zhàn)，客將踴躍，謂堪一試。令下，陣容大變，橫列為一字陣，強居中而弱為輔，愈弱者愈落邊際。弱艦覺處危地，退避稍后，全軍遂成半月形。汝昌不諳軍事，總兵劉步蟾掌旗號，實為此謀，以圖白免。定遠望臺，為平時覘遠之資，下有巨炮，戰(zhàn)時折疊弗用。步蟾將發(fā)巨炮，未計及此，一轟而裂。汝昌傾墜，不復(fù)能與戰(zhàn)事，號旗之干，經(jīng)一炮而折，我?guī)熓笓]，眾心益渙。日軍作雙行，魚貫而至，船迅炮捷，如疾風(fēng)驟雨，勢不可當(dāng)，攻我軍之右，直沖而進，以達于后，圈超勇、揚威兩艦于陣外而殲之，廣甲驚遁。敵艦比睿、赤城、西京丸受重傷，不支而逃。日移軍攻我之左，復(fù)用前法穿插，使致遠、經(jīng)遠、靖遠、來遠、平遠、濟遠、廣丙七艦，與中軍鎮(zhèn)遠、定遠截為二段，夾攻之。致遠力戰(zhàn)，被重損，將湮，欲毀一敵船，與之俱盡，駛?cè)肴张诿芗帲瑤字炼鴽]。管帶鄧世昌，救起不欲獨生，奮擲自沉，死事最烈。同時，經(jīng)遠管帶林泰曾，戰(zhàn)死船毀。來遠、靖遠、濟遠均著火。濟遠先逃歸，來遠、靖遠且戰(zhàn)且熄火。鎮(zhèn)遠、定遠奮斗甚猛。其時敵軍尚有九艘，以四艦當(dāng)之，自日中至暮，勝負不決。日船小于我，速率倍我，不敢夜戰(zhàn)。令船松島受傷至重，幾弗能興，乃全師而返，我?guī)熞嘈?
丁汝昌夙將騎兵，以統(tǒng)海師，朝廷用人，自為失當(dāng)。汝昌屢受督責(zé)，欲戰(zhàn)，自知不敵，惟求一死塞責(zé)。大東溝之役，倉卒應(yīng)敵，不知學(xué)理，立定遠望臺之上，致被震仆；反謂日炮擊毀，傾覆受傷。朝臣不知機械之學(xué)，無從指駁。外人見之，無不匿笑。然汝昌見危授命，較之臨陣脫逃之方伯謙、服毒呼救之劉步蟾，高之奚止一等，于以知舊道德，猶勝于新知識。
諸軍至平壤，正當(dāng)論功請獎，志得意滿之時，總兵聶士成先歸，回直募勇，不任覆軍之咎。其后守連山關(guān)隘，不當(dāng)日軍要道，反以見功，氵存升直隸提督，可謂至幸。和議既定，獨領(lǐng)一軍拱衛(wèi)畿輔，周旋朝貴，頗為一時所重。其于葉，衛(wèi)之失機，歸過于李相之輕任，當(dāng)淮軍氣盡之時，尤能以此自別。然士成為魯伯陽之姻，曾假以巨資，賄買上海道缺，損其資三之一，不啻擲黃金于虛牝。天下事有幸有不幸，誠不能一例而論。庚子之役，士成力戰(zhàn)陣亡，死事頗烈。上以多年講求洋操，原期殺敵致果，乃竟不堪一試，責(zé)其不能退八國聯(lián)軍。時論頗為之惜。若追論平壤之事，則可矣。
承平日久，北洋淮軍僅存三部。一盛軍，殲于平壤。一親慶軍馀部，即先文莊解兵柄后，吳武壯代領(lǐng)而留衛(wèi)畿輔者也。武壯征高麗薨，張光前、黃仕林分駐旅順，寇至皆潰走。一銘軍。劉壯肅曾與文忠要約：繼為統(tǒng)領(lǐng)者必以劉氏子弟，是時劉盛休為將。文忠知不能戰(zhàn)，而恥于全軍覆沒，不以當(dāng)敵。文忠始終維護此軍，幸而瓦全。己亥，文忠復(fù)出督粵。光前往賀，述及曾至無為謁文莊，而拒弗納。文忠曰：“汝敗軍之將，不見宜也。”既而，仍用為粵中防營統(tǒng)領(lǐng)，文忠于淮部，究有念舊情也。
宋慶，旅順守將也。劉盛休，大連守將也。慶調(diào)赴邊，御敵于鴨綠江岸。盛休調(diào)赴平壤前敵。乃以趙懷業(yè)新募六營守旅順，徐邦道新募四營守大連。倭師過鴨綠江，中朝震蕩，幾于手足無措，不啻驅(qū)市民而戰(zhàn)之，安得不敗。文忠庖人羅之婿某甲，為信義洋行猶太德人滿德之商伙，奔走于諸將之門，承買軍器。諸將至督署求見，某甲輒為伺文忠起居而恰當(dāng)其候，諸將大歡，咸樂與交易。及敗，日出一軍渡鴨綠江，趨遼沈；復(fù)出一軍由海道至貔子窩，取大連、旅順，如風(fēng)掃葉，吾國上下，無智愚賢不肖，咸知不敵。時帥府方主購械而料其無益，或朋比某甲，蝕其金而盡予以敝者。建德周玉山制軍，時以開缺按察使掌前敵糧臺，力送至軍，輒取復(fù)文為證，弗任運輸不繼之咎。諸軍見敵，盡棄軍實而走，器械盡失，即良窳無所分。文忠內(nèi)幕，不至有簋不飭之嫌。于是諸將無罪可逭，衛(wèi)汝成、聶桂林、趙懷業(yè)、黃仕林相繼就逮。劣械一案，文忠甥張楚寶觀察在天津司軍實，獨知其隱，輒陰伺之而不肯言。暨事外泄，群矢集于觀察，報載文忠手批其頰。時先文莊以事怒表兄程邦柱，而眷念舊誼，不忍遽絕。一聞此事，笑日：“吾甥固勝于彼也。”
珍、瑾二妃幼年，文蕓閣學(xué)士曾授之讀，學(xué)士與妃兄志伯遇侍郎為至友，密近宮闈，舉動尤為眾所側(cè)目。甲午大考翰詹，學(xué)士一等第一。蒯禮卿太史為隱語云：“玉皇大帝召試十二生肖，兔子當(dāng)首選，月里嫦娥為通關(guān)節(jié)。”傳為笑柄。及魯白陽案，二妃以受賄貶貴人。時東事起，侍郎上萬言書，慮陪都有警，自請募勇設(shè)防。奉旨赴熱河練兵，方在軍中，未逾月，左遷烏里雅蘇臺大臣。都人為打油詩曰：“一自二妃失寵來，伯愚烏里雅蘇臺。冰山已倒冰蛆散，愁煞江南李木齋。”木齋為當(dāng)時清流，與侍郎友，故連及之。