親征漠北成祖永樂元年春二月，遣使赍璽書往諭韃靼可汗鬼力赤，賜金綺四，并敕太師右丞相馬兒哈咱、太傅右丞相也孫臺、太保樞密知院阿魯臺等以遣使往來意，各賜文綺二。未幾，犯遼東塞。十月，
永平。是時鬼力赤非元種，其臣不肯下。已而鬼力赤與阿魯臺擊瓦刺馬哈木，戰大敗。馬哈木、阿魯臺皆遣人入貢。閏十一月，阿魯臺寇灰溝村、黃甫川。
三年春正月，阿魯臺部落掃胡兒來歸，且告鬼力赤聞兀良哈內附，遂相猜防，數遣人伺塞下。令謹備之。四年春三月，以書諭鬼力赤汗，不報。時諸部不服鬼力赤，阿
魯臺執而殺之，遂迎立蒙古族本雅失里，以阿魯臺為大師，始與中國不通。瓦刺馬哈木特與阿魯臺勢不相一，遂各相讎殺。六年春三月，遣鴻臚寺丞劉帖木兒不花以織金文綺，持璽書，
諭本雅失里，不報。都督僉事吳允誠子答蘭、柴秉誠子別立哥請出塞自效，從之。允誠初名把都帖木兒，秉誠初名倫都兒灰，皆降人也。七年夏四月，遣都督指揮金塔卜歹、給事中郭驥以彩幣赍書諭
本雅失里，并賜阿魯臺、馬兒哈咱、脫火赤、哈失帖木兒等彩幣，竟殺驥。五月，封瓦刺馬哈木時為順寧王。秋七月，以淇國公丘福為大將軍，武城侯王聰為左副將軍，同
安侯火真為右副將軍，靖安侯王忠、安平侯李遠為左右參將，帥師北征。陛辭，上密授以方略，且戒之曰：“毋失機，毋輕犯，毋為所紿。一舉未捷，俟再舉，爾等慎之?！?
八月，丘福出塞，率千余騎先至臚朐河，南遇游兵與戰，敗之。福遂乘勝渡河，又獲間我者尚書一人，福飲之酒，問：“本雅失里今安在？”尚書詐言：“本雅失里聞王師來，北遁，去此未遠，可三十里。”福大喜曰：“當疾馳擒之。”時諸軍未集，諸將皆恐，李遠曰：“將軍輕信諜者，孤軍深入，進必不利，莫若結營自固，以待我軍畢至?！蓖趼斠嗔ρ圆豢?。福不聽，先馳馬揮士卒行，諸將不得已，與之俱行，大眾掩至，圍之，李遠、王聰率五百騎突陣，聰戰死，丘福及火真、王忠、李遠并被執死，全軍皆沒。事聞，上大怒，以書諭皇太子曰：“比遣丘福北征，以其久在兵間，必能任事，何意福違棄朕言，孤軍輕進，安平侯等泣諫不從，遂皆陷沒。若不早舉殄滅之，邊患未巳，今選將練兵，來春朕決意親征。”
冬十月，詔戶部尚書夏原吉議北征糧運。上曰：“近工部所造武剛車，足可輸運，然道遠人力為難。朕欲以所運糧，沿途筑城貯之，量留兵守，以候大軍之發?！庇谑窃h用武剛車三萬輛，約運糧二十萬石，踵大軍行。每十日程筑一城，斟酌貯糧，以候軍還。上然之。
八年春正月，以皇長孫留守北京，命夏原吉兼掌行在六部及都察院事輔之。丁未，車駕發北京親征，學士胡廣、庶子楊榮、諭德金幼孜從。三月，出塞，次凌霄峰，登絕頂，望漠北，萬里蕭條，顧廣等
曰：“元盛時，此皆民居也?！敝燎逅?，其地水咸苦，不可飲，人馬皆渴。明日，營西北二里，有泉涌出，甚甘冽，軍中賴以不困。上取親嘗之，賜名神應泉。
四月，次長清塞，地極北，夜望北斗已在南矣。師次闊濼海，其水周圍千余，斡難、臚朐，凡七河水注其中。五月丁卯朔，入臚朐河，哨馬略黃峽，遇寇騎，得箭一矢、馬
四匹而還。甲戌，指揮款臺略玉華峰，擒一騎譯之，始知在兀古兒札河，大兵遂渡飲馬河。乙亥，以清遠侯王友駐兵河上，留金幼孜營中。上以輕騎前進，人赍二十日糧，以方賓、胡廣隨。戊寅，至兀古兒札河，本雅失里先遁，夜倍道追之。己卯，至干難河，元太祖始興之地也。本雅失里率眾拒戰，上麾前鋒迎擊，一鼓敗之，本雅失里棄輜重，以七騎渡河遁去。
六月，班師至飛云壑，阿魯臺復來戰，上率精騎沖陣，大呼奮擊，阿魯臺墮馬復上，我師乘之，追奔百余里，斬其名王以下百數十人，阿魯臺攜家屬遠遁。時熱甚乏水，軍士饑渴，遂收兵還營。己酉，車駕發廣漠，時殘騎尚出沒尾我，上命伏兵河曲，佯以數人載輜重誘之，上按精兵千余最后發?？芡姶蟊珊?，貪所載物，競趨而至，伏發，倉皇走，上率兵扼之，奔渡河，馬陷入泥淖，生擒數十人，遂無敢窺我后。師次擒胡山，上令勒銘曰：“瀚海為鐔，天山為鍔，一掃胡塵，永清沙漠。”次清流泉又勒銘曰：“于鑠六師，用死丑虜。山高水清，永彰我武。”會軍士乏食，上令以所儲供御糧炒散給之，下令軍中糧炒多者許借貸，還京倍酬其直，軍中賴之。上在師中，每日暮猶未食，中官具進膳，上曰：“軍士未食，朕何忍先飽！”
七月，還次開平，宴勞將士。上曰：“朕自出塞，久素食，非乏肉也。念士卒艱食，朕食肉豈能甘味，故寧已之。”車駕還至北京。九年冬十二月，阿魯臺遣使來納款，且請得部署女直、吐蕃諸
部。上以問左右，多請許之，黃淮獨不可，曰：“此屬分則易制，合則難圖矣！”上顧左右曰：“黃淮如立高岡，無遠不見。諸人處平地，所見惟目前耳！”乃不許阿魯臺之請。
十年秋九月，瓦刺順寧王馬哈木特滅本雅失里，立其族答里巴，馬哈木特實專政。十一年秋七月，上巡北京，敕阿魯臺無以丘福事懷慮，比之漢呼韓邪、唐阿史那社爾，賜金錦諭意。先是，阿魯臺為瓦刺攻敗，
窮蹙，以其妻孥部落奔竄而南，保息塞外。于是遣使奉表稱臣，貢駝馬。上言馬哈木特滅本雅失里之罪，請討之。上曰：“阿魯臺勢窮來歸，非其本心。然天地覆育，豈有所擇。納其貢使，封為和寧王，賜金帛，仍居漠北。”瓦刺馬哈木特怨阿魯臺朝貢不至。
十二年春二月，詔親征瓦刺，以安遠侯柳升、武安侯鄭亨將中軍，寧陽侯陳懋、豐城侯李彬領左右哨，成山侯王通、都督譚清領左右掖，都督劉江、朱榮為前鋒。
三月，車駕發北京，皇太孫從，上謂侍臣曰：“朕長孫聰明英睿，勇智過人。今肅清沙漠，使躬歷行陣，見將士勞苦，征伐不易又?！敝^胡廣、楊榮、金幼孜曰：“每日營中閑暇，爾等即以經史于長孫前講說，文事武備，不可偏廢?！毕乃脑拢v蹕興和，大閱，五軍盡出塞。五月，師次楊林城。上閱武之暇，皇太孫侍，語及創業守成之難。
六月三日甲辰，師至撒里怯兒之地，前鋒劉江遇敵三峽口，擊走之。上度其必大至，嚴陣以待。乙巳，獲諜，知馬哈木特距此百里，兼程赴之。戊申，發蒼峽，次蘭忽失溫。答里巴、馬哈木、太平、孛羅掃境以三萬人來戰，頓山巔不敢發。上遣鐵騎挑之，敵奮而下，安遠侯升以神機炮斃其騎數百，上率鐵騎乘之，遂敗卻。武安侯亨追擊，中流矢退；寧陽侯懋、成山侯通率兵薄其右掖，不動；豐城侯彬、都督青攻其左，敵殊死戰，都指揮滿都死。上遙見，率鐵騎馳擊，呼聲動天地，馬哈木特不能支，大軍乘之，遂大潰走。追至土刺河，生擒數十人，馬哈木特乘夜北遁。時瓦刺雖大創去，然殺傷亦略相當。夜二鼓，上還帳中，遂下令班師。壬子，師出三峽口，余眾復聚山上，數百人據海子，諸軍以火銃擊之遁去。還至飲馬河，阿魯臺遣頭目鎖住等來朝，言阿魯臺有疾，不能至。上遣使賜之米百石、驢百匹、羊百牽，別賜其部屬米五千石，慰撫甚厚。是役也，內侍李謙恃勇，引皇太孫于九龍口臨戰，幾危，上大驚，急追回大營，謙懼罪，自經死。師次黑山峪，頒詔天下。己亥，駐蹕沙河，皇太子遣兵部尚書金忠等迎表至。八月，上還北京。
十三年冬十月，瓦刺馬哈木特遣使貢馬謝罪。瓦刺使者言馬哈木特慮阿魯臺與中國和好，將為已害，擬率眾至干難河北，俟冬襲阿魯臺。敕鎮守寧夏寧陽侯陳懋防邊，大同、開平、遼東皆如之。
十四年春三月，阿魯臺遣使奏戰敗瓦刺，獻所俘人馬，特使宴勞彩幣。秋九月，瓦刺順寧王馬哈木、賢義王太平、使臣觀音奴不花來朝，辭還。賜鈔為道里費，遣使赍璽書同往，諭以順逆福禍之道，