話分兩頭，卻說先生家中自先生出門后，師母勞氏已將安家之洋用完，兒子又患痢不能起床，心中著急，只得至先生平時(shí)相好處商借。誰知先生平時(shí)所來往者大半與先生不相上下，分文不能借得。無奈何，只得要往運(yùn)使公家會(huì)會(huì)趙姨娘，想個(gè)法子。說聲要去，便換了衣裙，交代兒子幾句話即出門。
原來師母是大腳，極會(huì)跑路，一口氣便跑到。管門人進(jìn)來回趙姨娘說：“師奶奶來了。”趙姨娘異常詫異，心想：“師母我家來是來過的，今日來到，必定有事。”剛要出迎接，誰知師母腳大走得快，三腳兩步早已進(jìn)來了。師母見趙姨娘一只手扶住一個(gè)不裹腳的使喚丫頭，旁邊立了一個(gè)八九歲小腳姑娘，卻是阿蓮。師母連忙見禮。趙姨娘亦還禮，道：“師母是轎來的，快開銷轎錢。”師母道：“我是走來的，腳能走，不用轎?！壁w姨娘又詫異又羨慕，口中說道：“師母家到我們這里有五六里，為何跑得？”師母道：“不打緊，我們?cè)龠h(yuǎn)些亦走得動(dòng)。我若與姨娘一般小腳，家中粗重事又無下人，如何做得來？你家先生又是讀書人，不能做粗重生活，一切劈柴、吊水、養(yǎng)豬、買米、上街走動(dòng)，均系我去。若不是我腳大，你先生呆捧書本早已餓殺了?！?
趙姨娘聽了只是笑，師母又道：“姨娘不要怪，女人腳小不過男人看了歡喜，女人卻無用處，有好山水不能游玩，有好景致不能走到，件件要靠著人。若手頭有錢，生在富家猶好些，若生在貧苦家，這便叫無腳蟹。遇著長毛賊發(fā)火起來，這就了不得，真有性命交關(guān)?！壁w姨娘道：“好好的哪有火？哪有長毛？”師母道：“姨娘年輕，大凡人世上這兩年事是料不定的。況且現(xiàn)年長毛信息緊，這浙東地方必定是要逃難的?！币幻嬗种钢⑸徴f道：“小姐，為何姨娘與你裹了這般小腳，豈不是無故受苦！”姨娘道：“何嘗不是。這兩日因與他敷上印蓮散，誰知此藥卻不是好藥，這日反腫爛起來。這種藥可知是要騙人家的錢，真真上了他的當(dāng)?！睅熌傅溃骸拔乙娔_小的女人冬間必定要烘火，卻是何故？我們從來不曉得冷，火籠從來不用?！币棠锏溃骸澳隳睦锏弥∧_是血?dú)獗荒_帶札死了，所以異常怕冷，冬天火籠是一刻離不得的。”師母聽了，便說：“冤枉！我們腳固不要火籠烘，卻也沒有空工夫，終日有事做了亦不覺冷。”
正說著，又見一個(gè)小腳丫頭，年紀(jì)卻有十五六，端上點(diǎn)心，又蔣茶碗沖了一沖。姨娘便請(qǐng)師母吃點(diǎn)心。師母用過了點(diǎn)心。阿蓮早坐在小椅上，趙姨娘遞了兩個(gè)與他，自己便走到運(yùn)使公房里，不知說了些什么，又走出來仍坐在原處。
師母正要說借洋的話，只聽得姨娘說：“杭州現(xiàn)有信來。”指著阿蓮說道：“他的老子受不得辛苦，考了遺才便病了一次。剛剛好了又進(jìn)正場(chǎng)，幾乎不得出場(chǎng)，二場(chǎng)卻不能進(jìn)場(chǎng)?，F(xiàn)在病得要死，聞已動(dòng)身，看來不日便要到家了。師母家可有信來？”師母道：“我們那一個(gè)，只要有文章做，那管家中死活。不瞞姨娘說，你先生出門，家中只放英洋十圓，不上二十天早已用盡。現(xiàn)在并柴米皆無，意欲向府上通通冬季束修。”姨娘聽了，便說：“師母不要怪，這事我做不得主，要問我家老爺?！睅熌傅溃骸袄咸珷斆媲翱蔀槲艺f一聲?！币棠镎f：“老太爺不慣事，說亦無益?！?
師母無法，只得辭了出來，一口氣跑到娘家，問他娘借了一擔(dān)谷，自己叫長工挑至水碓中舂好，復(fù)回家看兒子。這一日跑得汗披雨流，自己笑說道：“幸虧腳大，方有飯吃?！庇之?dāng)了幾件衣服，湊用了幾日。
其時(shí)已是八月廿六七，聞得西溪村監(jiān)生魏老爺從場(chǎng)中病回來了。師母道：“我們家的不要生病才好?！闭胫壬溉坏郊遥娏死掀疟阏f：“我今科必定中的。一路順風(fēng)，三日便到家，連厘局中人說，這位考先生滿面喜色。個(gè)個(gè)皆如此說，豈不是中的預(yù)兆？”那師母聽了，便對(duì)他面上一看，哪有喜氣？滿面皆是風(fēng)塵色。說道：“你息息罷，你兒子病了多日，你進(jìn)房去看看。”那先生便進(jìn)房，問了兒子病由，說了七八句，便出房說：“我的行李挑回來放在那里，考籃內(nèi)有三場(chǎng)文稿不可遺失，中了是要刻朱卷的?！蹦菐熌改睦镏母迨呛挝铮f道：“我一概未動(dòng)，放在中間。”
先生吃過了茶，便將考籃打開，取出文稿。聞得鄭芝芯亦回來，一直來尋芝芯。見了芝芯，便欲將文稿取出要他批點(diǎn)。芝芯道：“文章是無憑據(jù)的，大凡中的人是中命不中文?！币虼藢⑽恼氯苑旁谧郎稀Ｏ壬?，將文稿在他手中。芝芯無法，只得將他三篇文稿略略看了一篇，說：“好極?！毕壬阏?qǐng)他加批語。芝芯即寫了八個(gè)字，是“理到法隨，絲絲入扣”。原來頭題是“舜有臣五人而天下治兩節(jié)”，此題須得先經(jīng)起義，作法方關(guān)合下文?？鬃釉唬骸安烹y兩節(jié)微旨?！毕壬铀貌粚?duì)路。芝芯又將他第二篇、第三篇看完，各加批語，又總批了兩三行，起來拱拱手，說：“中是必中的。”
先生喜得顛頭播腦，猶如已中了一般，便要看芝芯的文章。芝芯道：“我的文章無稿，哪個(gè)有這空工夫抄出來。”先生不信。芝芯賭咒說：“如有稿抄出來便是烏龜?！毕壬讲槐阍僬f。仍坐下談這一個(gè)頭場(chǎng)好，那一個(gè)二場(chǎng)好。芝芯道：“我雖下場(chǎng)，我最嫌的是談文章。即使有命會(huì)中，我亦不談。我今年并非要想舉人，去考實(shí)系謀利起見。我實(shí)對(duì)你說，我年年下場(chǎng)，皆是為人搶替，就是我中了一個(gè)副榜，亦是無意中得的。我每年下場(chǎng)，總要嫌他二三百元筆資。我不過小時(shí)候所熟者八股，到了大時(shí)改不來業(yè)。所謂醬里蟲醬里死，即趁此得兩個(gè)洋錢用用。其實(shí)舉人我情愿讓與別人中。所以我平日總不做文章，此種苦頭是吃怕了的。從前我考書院，一夜要做八九篇，亦不過為利起見。眾人便說我好手，此二字我亦不愿受。我今年已四十多歲，深悔從前將心思用入時(shí)文中，錯(cuò)過了許多好機(jī)會(huì)。只因家無恒產(chǎn)，又生在七八代讀書人家。自娶妻室后，食口日多一日，不能供養(yǎng)，只得將錯(cuò)就錯(cuò)，如今是悔不過來了。若說中舉人，我有五六分拿得住。你不看見我從前兩次為人搶替，皆是薦卷的么？今年我聽他中不中，我已得了三百英洋，夠用數(shù)月了?！?
先生聽了，心想：“這人卻是乖巧，原來是名利兩得的。我可是笨漢，只知呆做文章，從‘名’字一邊想，便打‘利’字丟開了，并且連一個(gè)副榜亦不曾中，真真令人愧死?！币谎圆话l(fā)，辭了芝芯，回到家中，睡在床上。老婆叫他吃晚飯，先生說：“不要。”老婆看見丈夫似有不耐煩情形，只說是望中心切，便恐丈夫心焦又要與他尋鬧，故借銀一節(jié)亦不敢與丈夫說。
又過了數(shù)日，卻是放榜日期。先生便不敢出門，故連隱仁處亦不敢來，誠恐不中被人笑話，此是下場(chǎng)回來做秀才的習(xí)氣。不知先生中與不中，且看下回分解。