且說隱仁要考遺才，頭兩日便耽心思，恐身體受不得苦，買了衛生丸、養了丸許多丸藥，盛了許多大土膏并考具，收拾兩日。這日，五更天起來，仍坐轎至學院前下轎，考遺才的人已擠在一處。一時頭門開了，聽得人說，這學臺考監生搜檢甚嚴，片紙只字均不許帶。隱仁這倒不怕，所怕無工夫吃煙。一面又想起前日船上素金姊妹說話來，心中便有些懊悔，說：“煙是吃不得的，吃了便是廢物。”正在呆想，聽得二門口已開點，一時又聽見叫魏某。隱仁知道是自己名字，便搶步前來接卷，口內連聲答應：“有。”一邊書吏且不交卷，說將監照呈驗。隱仁隨即呈上。學臺不言語，書吏指道：“恐是假的。”隱仁道：“是一百零八兩京銅捐。”書吏又想了號數不錯，方才交卷。一面使他至搜檢處搜檢。隱仁任他搜檢過，然后看卷面，是西文場“傷”字第九號。隱仁自攜了考具，氣喘得了不得，隨將丸藥拼命咽嚼，滿口苦水；欲要吃煙，卻不能開盤，只得立了燒煙。風又大，燈焰閃爍不定，煙不能進斗。隱仁著急，看見別人皆是吞泡，不得已亦吞了兩個，卻不能過癮。
正在無法，聽得廊外叫看題目。隱仁一看，監生題是“以粟易之”。自己暗笑：“原來此題是笑捐監生的。”卻將作文章丟開一邊，要想過癮要緊。左思右想，只得吞膏，卻忘記帶茶壺，又無熱茶過口，心中難過萬分。過了一時，眼中火冒，鼻內煙生。吞得多了，舌上便覺起了殼一般，勉強打起精神，做了一短篇，足足有三百二十字。未及抄完，策題已到，看系問錢塘江至鱉子門以外七百里，其中風濤沙線若何？此處系浙江海口，與定海、舟山一律緊要，將來防海若何整頓？題目有七八行，皆以洋務發問。隱仁見了，呆了半晌，說：“罷了。為何遇見如此晦氣題目？”一面又恨煙膏未曾吞慣，無可奈何，拼死又吞兩口，不管三七廿一，便將策題看來看去，將些夢話說在上面。已覺人來不得，兩足如踏棉花一般，身體漸漸發起熱來。只得帶草連真將策謄好，又有五言六韻試帖一首。其時早已放過二牌，堂上高聲催叫繳卷子。隱仁急得屁滾尿流，早已不能動彈，煙癮又不能過足。無奈何，抄了一首歪詩，抄好讀讀，實在心上自己過不去，因堂上催卷子甚急，只得交了。
收抬考具出至廊下，渾身似汗，自知身體虛弱恐要脫癮，急急挨到二門口。見人尿滿地，臭氣難聞，有許多人在尿地中擺開盤過癮。隱仁說：“妙極！”也顧不得尿不尿，亦將考籃內煙盤擺開，用書卷遮著風，正要燒煙，不料一失手，一大缸大土膏翻得干干凈凈，并將煙缸打破。隱仁著急，只得用指頭刮起，用鼻一聞，大半皆作尿臭。于是隱仁全身倒在尿中，即燒了一口，正如餓鬼搶齋，不辨香臭。到第二口，覺得全是尿氣，不能入口，便登時作惡心。先前不覺如此之難過，如今更難過萬分了。正在寸步難移，又放三牌，只得唉聲喘氣，擠出門來。家人接著，見其面色早換了一個人。家人吃一驚，不敢問，扶上轎一直回寓。
隱仁半晌不能言語，至三更時分方能說話。家人早將煙打了十數口預備，先前已從鼻吹了十數口。隱仁得了煙氣，故得無恙。今見了煙，只勉強吃了兩口，自覺受不住：“夠了，不如養養罷。”家人又將帶來人參煎了五分，與隱仁服了，然后服侍他睡下。次日不能起臥，至夜，心中方覺明白。自己悔恨：“好好一個人，為何要吃煙？幾乎送了性命。將來正場一連九日，如何吃得這般辛苦？不如不過正場為是。”第三日，先生來要看文章，隱仁道：“幾乎送了性命，再不要說起文章。”先生不信，問及家人，始知隱仁是真話，不便再說，只得說：“養數日便好，不礙的。”先生不便多坐，不一時辭去。
過了數日，乃是八月初五，隱仁已病愈。思想考遺才苦楚，不如不下場；又想：“難得遇見鄉試，功名要緊。”登時考遺才苦丟在九霄云外了，便說：“收拾考籃。”家人個個為老爺捏把汗，不敢違拗，只得為他裝了米，捆了炭，結束了小被褥并號簾號幃。隱仁自己檢點書籍，并點了幾樣考食。于這初八日天未明時即乘轎進場。誰知轎不能拾入柵內，即歇下，轎外許多人來搶考具，說代相公背考具的。原來柵內送考人不能進去，所有背考具之人均系穿號衣，是大水師派來的。隱仁見了穿號衣的彼此爭奪考具，已看得呆了，好容易掙到點名臺底，將考具坐在身下。不一時點名接卷，再將考具提及，重有千斤。隱仁又未曾吃過這苦，又好容易將考具提到二門內。人多擁擠不開，籃內什物便擠破倒了一地，踏得粉碎。幸前回與先生同船的鄭芝芯看見，代他收拾，并喚了一個青衣甲手代背考具，送入號中。隱仁便說：“人來不得。”遂開燈過癮。號軍說：“相公，等我與相公掛起號簾，鋪起被褥，再過癮未遲。”隱仁說：“等不及。”鄭芝芯知是隱仁受不起這般苦，代他難過，一面交代考具，一面說：“我要尋孔先生去了。”原來孔先生是第十次下場，苦是吃慣了的。先生在場尋朋覓友，獨來獨往，曉得隱仁在這號中，進來望望。剛至號中，便遇見鄭芝芯，芝芯告訴他隱仁考具擠翻，人幾乎跌死，先生亦不在心。二人復至隱仁號口，正見隱仁兩眼翻白，不能起坐。二人只得說：“隱仁兄，有屈了。”芝芯道：“想閣下在家從未吃這般苦楚，我想這個八股是最害人的。”先生不喜歡聽倒興話，便說：“胡講。哪有文章能害人的？你看我如何，進來何嘗跌死？芝芯兄，請到我號里去坐坐，讓隱仁兄息息力，夜里好有精神做文章。后日再來拜讀佳作。”隱仁不能起身，只說：“得罪。”
于是先生拉了芝芯回到自己號中。芝芯道：“隱仁不該下場。我雖中了一個副榜，其實亦吃不起苦，將來決不再進這場來。”先生道：“你今科要中了，何必再來。”芝芯道：“不是這般說。我朝重在時文，讀書人即由此做官。仔細想想，時文中全無實用，白白耽誤了許多英雄豪杰。如你我一般，若將這做文章心思、材力用以謀利，我想早已發財了。且四書五經所說治國平天下之事，均系陳年已往不能依之事。即如一部《周禮》，一部《春秋》，何嘗是依得來的？宋朝王安石依了《周禮》行事，便誤盡蒼生；又有人仿春秋車戰，遂致一敗涂地。依我看，十三經尚且無用，何況時文。今中國人人盡力于時文。讀了時文便迂腐；既迂腐，不但治國平天下不能，即謀一家之衣食，猶且朝不保暮。”先生不待說完，便說：“話是不錯的，且看此回中不中再說。”
正說間，號軍來說，號官要來封號門。芝芯即辭先生，匆匆而去。要聽中與不中，且聽下回分解。