卻說華如這日自析產后，一切粗重生活并不雇人，皆雪花獨任其勞。鄒小姐不能幫他，先妒他，后亦不知不覺拜服他。雪花又將鄒小姐馬桶、衣服一概倒的倒，洗的洗，鄒小姐轉而感謝他。華如因張羅不起，一時不能動身，坐在家中終日納悶不提。

且說當年那個勞師母，他令丈夫投營，自己卻逃在何處？原來師母聞長毛到了，便帶了阿牛，將家中所有什物搬至娘家，同娘家人一同逃至處州府遂昌縣交界處一個山中。這山中有荒田二百余畝，高高低低并非平地。師母娘家人手多，見了這個地方，知無出息，長毛不來的，便在山中檢了一個幽僻的地方，將家中所有的什物并勞師母家搬來，盡行搬至這個地方。往返七八遭，并將家中牛犬一齊運到。于是避了數月，帶來糧米漸漸不敷。聽得長毛尚在江西、廣豐一帶，離山甚近，不敢回家。大家無事做，亦難度日，且知糧草不敷。大家商議，一切田器皆有，不如種起田來。遂就山勢高低處去了草，鋤鋤平，便是平田，遠望如樓梯一般。

是時已八月初旬，大家商議救饑的方法。便有一個人說：“莫如種蕎麥，此物落土八十日即可收割。”大家齊說：“想得好。”于是大家用力鋤了數十處，勞師母帶了阿牛鋤平了七八處，各將蕎麥落了土。又去開墾了數十處，便種各豆。于是有荒山處，無不開墾，各人皆占了一塊，或十畝，或二十畝。勞師母母子兩人便種了二十畝豆子。既皆下土，便皆種麥。四處又尋出零星不成塊的地，亦開出來，便種土瓜。此物即名番薯，描了苗，見土即生。苗上起節，一節插土便成一瓜。但有土，得見天日，插無不活。“群芳譜”中極言其利，為備荒救饑第一等養生的糧食。大家又種了許多。至十日初，這山中高高低低均皆一望青蔥，間著猩紅的蕎麥梗子。

不數年，知長毛盡退了，要想回家，又舍不得山中出息，各人蓋起草房來。勞師母更不必說，亦難他不得的。所苦者，山高無水。大家又想出法子：將竹竿打通，引水分灌各處。于是大家又不怕了。大家說，此處若有水便是桃花源。

到了蕎麥收成時，可惜無水碓，不能快碾，不得已，各用小石臼舂出。大家又說，此處可惜無水碓，各樣出米之物就好省力氣了。哪知大家將各種子落土后，到了十一月，先收了蕎麥，次收了豆子，末后收了土瓜，堆得滿草房，連人不能容身了。惟有小麥是明年夏間收的，于是大家有一半不愿出山。此時勞師母心想：“這時丈夫不回家。若回家，開門七件，哪件不備？比投營吃人家的飯豈不好些。”于是勞師母便在山中居然成了家了。表過不提。

且說孔先生自從那日勸了華如不要讀時文，是害人的，華如不聽他，便辭了華如，仍回飯店住了。不料這日先生將被出去店門口曬太陽，見玉山大路上來了一人，后邊有行李一擔。先生一看，認得是當年在場中論文那個副榜鄭芝芯。芝芯見了先生，便驚問道：“你為何在這里？”先生便將投營說起，次說到上海，末說到幫店，至不得已住飯店，細細告訴了。芝芯見了先生，嘆口氣說：“我與你同是讀書人，其為時文所誤的，均是一樣，我是恨極了。”

先生聽了，便問芝芯：“你為何恨得這般，可以說說么？”芝芯道：“話長了，我至飯店同你談一夜如何？”便叫挑行李的挑進去。

是時已晚，二人便吃了晚飯，鋪了鋪，挑了燈，各躺在鋪上。芝芯便說：“孔先生，你知道我這兩年被人欺負么？我說與你聽聽，你說讀時文的有用無用？我從前原是有錢的，不多，卻積有二千金。前四年有三四個處州人，叫我湊開木行，我答應了，便湊成十股。不料有個親戚亦是并沒有多錢的，見木行好，跟到木行中看看生意，便與木行中管賬的一說，又湊了進去。當時又有一個朋友，是與我說得來的，亦湊在股內。就有許多親戚看見木行生意好，拿些錢交與我那個親戚，放在行中生息。又不放心我那親戚，問我說：‘可放得心么？行中有此款錢否？’我到行中見了賬簿，見這款錢卻是有的。我兄弟有筆錢，早早交與那親戚放在行中，此筆卻沒有。查了賬后，便回來通知那放錢生息的親戚，說是有的。又通知我兄弟說，你放的一款，賬上卻沒有的。說了這句話后，兩邊便認定了。我便不放心我那親戚。我猶不知那親戚懷著壞心，便將錢洋進出權柄交與他，又每年薪俸一百。不料我那親戚貪心不足，不顧木行性命，至別處又開了一店。將本行招牌借了去，又錢莊各處移錢，又將木行中客本瞞了我并我那朋友，忽然移去二千元，行中登時不能移運。我二人得知，竭盡心力不能營救。我那親戚眼見我二人空著手跳了半年，他全然不顧。這邊放息的倒不怪他，一齊怪我口快，轉向我逼索存款。這里尚有股東，見我二人營救，只說我二人管事，一朝折本，便一齊向我二人，逼我交還原湊的股來。四面夾攻。其時我自己存款亦有一千四百元貼了攤賬，眾人不信，說我假造的，又說我是將人送禮的。其實眾湊東不但無錢，并各股應出的亦不齊。不但不齊，各湊東拖去銀洋亦不認，那原經手的人又死了。于是我有口難分，不得已至神前焚香。弄了一年多，方將要緊款遺去，其余看情面上一概讓訖。尚有一筆公款未清。幸有一知己，借我八十元湊用了，方將公款彌補。那親戚不但不顧，且背地里說我壞話。于是，至親骨肉，一概以我為口實。至今賬目雖了，我手頭已賠得一空如洗。”先生道：“難得你。這個借你錢的姓甚么？”芝芯道：“姓濮陽，單名增，號益齋。此人有八個字好贈他，你知道哪八個字？就是那‘疏財仗義，拯乏憐才’這八個字。我是用過他錢不止這一次。我若無此人搭救，這次早已丟臉。”先生道：“為何只少八十元便要丟臉？”芝芯道：“你不曉得，我原說有經手地方公項，因倒行被人吞吃了去，我須賠出。若像從前有錢時，何怕七八百，我皆賠得出。今生意倒閉，你想我從何賠墊？我又是在正場面上人，一時官府追究，若不賠出豈不是丟臉么！故我說此人即是我終身的大恩人。先生你不曉得，我一生從未曾低頭過，亦未曾用過別人半毫三分不義的錢財，亦不曾欠過一人的私債，即至今日亦不欠一人，我因此敢說硬話。只見了此人，便不能不低頭。”先生笑道：“我聞得人說你平日為人心高氣傲，無一人在你眼睛里。有多少人拜服你學問，欲結交你，你總看不起他。為何只用了此人八十元，你便如此拜服他？”芝芯道：“你不曉得，大凡朋友，于錢財上原可以有無相通。若朋友倒了運時，你看世上人，個個是錦上添花，哪一個肯雪中送炭？這益齋偏于我落魄時借我，是何等眼力，何等胸襟，何等局量，何等學問，不得不叫我十分感激。可憐用了半年，只因了十余元利息，幸他不甚計較。我本要在外賺錢還他，無奈我這數年運氣不好，總不能還他。因此我亦無面見他。日后我總須想出一個法子報了這人的大恩，方有面孔立在世上。”

先生聽了半日，說道：“哦，是了，此人是否舊年為國家欠了日本兵費部議息，借民間私債以償倭款。此人母親繼先夫遺志，不要皇上利息，愿將釵環衣飾變賣，助銀一千兩。當年皇上覽奏大喜，賞給‘急公好義’匾額，至今四海聞名。閣下所說莫非此人否？”芝芯道：“正是此人。”先生又道：“此人母親姓甚么？”芝芯道：“這位太夫人姓陳，本系富家女。難得嫁了個丈夫，號西侯，亦是一個孝子，人人皆知道的。可惜西侯公早卒，因此這陳夫人，說又是一個節婦。兩人早蒙朝遷旌獎過的。”先生道：“原來如此。但這人見母親捐銀可愛惜否？”芝芯道：“益齋亦是上承父志，又且孝順母親，那有絲毫愛惜。”

先生道：“如此，便又是個孝子了。大凡孝父母的必有血性，待朋友必是好的。”芝芯說：“朋友亦尚有好的，但見我沒了錢，便不像從前到我家一日二次豁拳吃酒的高興，就絕跡不來了。并那與我說得來的，反與我那親戚同了一路，編排我不是，在背面說壞話。我兄弟又怨我了不得。可憐我當時已坐了館，不能分身到行自己拿了銀錢，出入的銀錢便弄得我九死一生。”先生道：“難道人不知你行中有錢存放么？”芝芯道：“人總疑心我無錢。”先生道：“我亦疑心。”芝芯聽了便說：“我若無錢將人送禮，我便……”先生聽到這句，便知芝芯急了，要發咒，只得說：“罷了，罷了。我們總是為時文所誤，不知世情之艱險。然則今日你要到哪里去？”

芝芯道：“我有個學生做饒州浮梁縣厘卡上委員，我去尋學生。學生送了我八十元，因從這路回來，不想就遇見了你。我打算過了明年到蘇州去。”欲知端的，且聽下回分解。