“漢治”是后世所號為近古的。這因其時代早，在政治制度和社會風俗上，都有沿襲古人之處。

在官制上，漢代的宰相權力頗大，體制亦尊，這是和后世不同的。宰相初稱丞相，或稱相國。從來今文經說盛行，乃將丞相改為司徒，又把掌武事的太尉，改為司馬，為丞相副貳的御史大夫，改為司空，并稱相職。其中央政府分掌眾務的九卿，則分屬于三公。外官，仍沿秦郡縣之制，但不置監御史。由丞相遣史分察州，謂之刺史。刺史不是地方官，但奉詔六條察州。其人位卑而權重，故多能自備，而亦無專擅之患，這實是一種善制。漢代去古未遠，人民自治的規制，尚未盡廢。其民以百家為一里，里有魁。十里為一亭，亭有長。十亭為一鄉，鄉有三老，掌教化；嗇夫，職聽訟，收賦稅；游徼，主徼循，禁賊盜。此等名目，后世固亦多有，然多成為具文，漢世則視之甚尊。高帝時，嘗擇鄉三老一人，置以為縣三老，與縣令、丞、尉，可以以事相教。而嗇夫等亦很有德化流行，為人民所畏服的。這亦與后世顯然不同。

漢代的學校，起源于武帝時。其時未立校舍，亦未設教官。但為太常的屬官博士，置弟子員五十人。后來遞有增加。到平帝時，王莽輔政，才大建校舍。然未久即亂，故其成績無聞。

后漢則天下甫定，即營建太學，明、章二代，尤極崇儒重道。雖以順帝的陵夷，還能增修黌舍。所以其時游學者極盛。然“章句漸疏，專以浮華相尚”，遂至釀成黨錮之禍。大約其時學校中，研究學問的人少，借此通聲氣的人多。所以董昭也說“國士不以孝弟清修為首，乃以趨勢游利為先”。于是學術的授受，轉在私家。學校以外的大師，著錄動至千萬，遠非前漢所及了。

選舉則其途頗多。博士和博士弟子而外，又有任子，有吏道，有辟舉。其天子特詔，標明科目，令公卿郡國薦舉的，是后世制科的先聲。又州察秀才，郡舉孝廉，則是后世科目的先聲。又有所謂貲選的。漢初限貲十算以上乃得官，此尚出于求吏廉之意，和現在的保證金相像。晁錯說文帝令民入粟拜爵，其益亦止于買復。不及買復者，并不過一虛名。到武帝時，民得入財為郎，吏得入谷補官，這就同后世的捐納無以異了。

漢朝的賦稅，可分為三種：一是田租，就是古時的稅，是取得很輕的。漢初十五而稅一。文帝時，因行晁錯入粟拜爵之令，到處都有積蓄，于是全免百姓的田租。到景帝二年，才令百姓出定額的一半，于是變為三十而稅一了。后漢初，因天下未定，曾行什一之稅，后來仍回復到老樣子。一是算賦，亦稱口賦，又稱口錢。這是古時的賦。人民從十五歲到五十六歲，每人每年，出錢一百二十個，以治庫兵車馬。從七歲到十四歲，每人出錢二十個，以食天子。武帝又加三個錢，以補車騎馬。這一筆稅，在現在看起來似乎很輕，然而漢代錢價貴，人民的負擔實在很重。所以武帝令人民提早，生子三歲，即出口錢，人民就有生子不舉的。一是力役。照漢朝法律，年紀到二十三歲，就要傅之“疇官”。景帝又提早三年，令人民二十始傅。此外山川、園池、市肆、租稅的收入，自天子以至封君湯沐邑，都把它算作私奉養。這是古者與民共之之山澤、和廛而不稅的商業，到此都變做人君的私收入了。這大約自戰國時代相沿下來的。又武帝因用度不足，嘗官賣鹽鐵，又榷酒酤，算緡錢，行均輸之法。后來酒酤到昭帝時豁免。鹽鐵官賣，則元帝時一罷即復。后漢無鹽鐵之稅。章帝曾一行之，因不洽輿論，和帝即位，即以先帝遺意罷免。

兵制：西漢所行的，仍是戰國時代通國皆兵的遺制。人民到二十三歲，就要服兵役，到五十六歲才免。郡國看其地形，有輕車、騎士、材官、樓船等兵。由尉佐郡守于秋后講肄都試。其戍邊之責，亦由全國人民公任之。在法律上，人人有戍邊三日之責，是為“卒更”。武帝以后，用兵多了，因為免得騷動平民，于是多用“謫發”。而國土既大，人人戍邊三日，亦事不可行。于是有出錢三百入官，由官給已去的人，叫他留戍一年的謂之“過更”。其窮人愿意得雇錢，依次當去的人，出錢給他，使他留戍，每月二千個錢，則謂之“踐更”。后漢光武，罷郡國都尉，并職太守。都試之事，自此而廢。雖然一時有清靜之效，然而歷代相傳的民兵制度，就自此而廢了。

刑法，漢代沿自秦朝，很為嚴酷。文帝時，因太倉令淳于意，犯罪當刑。其女緹縈，隨至長安，上書愿沒入為官婢，以贖父刑罪。文帝憐悲其意，乃下詔為除肉刑。然而漢代司法界的黑暗，實不但刑罰的嚴酷，而是法律的混亂。秦代的法律，本即李悝所定的《法經》六篇。漢高帝入關，把它廢掉，只留三章。天下平定之后，又把它恢復過來。然而這本是陳舊之物，不足于用。于是漢代遞有增益，其數目，共至六十篇。而又有所謂“令”及“比”，以至于后人所為的“章句”，斷罪都可“由用”。文繁而無條理系統，奸吏遂因緣為市，“所欲活則傳生議，所欲陷則與死比”。宣帝留心刑獄，涿郡太守鄭昌曾勸他刪定律令。后來也屢有此議，亦曾下詔實行。然而迄未能收效。