古德里安1888年6月17日生于東普魯士的一個軍人家庭，他的父親是一位陸軍軍官。古德里安13歲進(jìn)入軍官學(xué)校，1907年畢業(yè)后，被分配到一個輕步兵營任見習(xí)官，而這個營的營長就是他的父親。1913年10月，他與在漢羅福省駐防時相識的瑪加麗特哥爾尼小姐結(jié)婚。第一次世界大戰(zhàn)期間，他在騎兵部隊擔(dān)任指揮官和參謀。

1922年，他調(diào)到陸軍運(yùn)輸處，開始確立機(jī)械化觀念。青年時代的古德里安，就具有創(chuàng)造性的想像力，從不滿足于現(xiàn)有的戰(zhàn)術(shù)、技術(shù)和兵器。他經(jīng)常在《軍事周刊》雜志上發(fā)表探討當(dāng)代軍事問題的文章，以至這個周刊的主編阿托克將軍經(jīng)常訪問這位年青的軍官。他常常利用戰(zhàn)術(shù)演習(xí)和兵棋推演的機(jī)會，發(fā)表自己關(guān)于戰(zhàn)車將成為地面戰(zhàn)場主宰的新觀念。于是，古德里安逐漸有了名氣。1931年，他出任摩托化部隊總監(jiān)部的參謀長。1934年7月，德國組建了裝甲部隊，希特勒派古德里安為裝甲兵總監(jiān)。古德里安系統(tǒng)地研究了第一次世界大戰(zhàn)時戰(zhàn)術(shù)方面的經(jīng)驗教訓(xùn)，特別是英國人利德爾·哈特和富勒的軍事理論，逐漸萌生了以機(jī)械化部隊為主體，各軍兵種密切協(xié)同的戰(zhàn)術(shù)思想，希特勒信奉的機(jī)動、攻擊、迅速的“閃擊戰(zhàn)”理論，也為古德里安欣然接受。

裝甲兵總監(jiān)這個職務(wù)，使古德里安得到了把自己的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)思想付諸實踐的機(jī)會。1930年，德國的摩托化部隊只有幾輛陳舊的裝甲偵察車和幾個摩托車連。到1932年，參加演習(xí)的摩托化分隊還在使用模型坦克。古德里安擔(dān)任裝甲兵總監(jiān)后，德國裝甲兵得到了迅速發(fā)展。希特勒非常欣賞古德里安坦克戰(zhàn)的理論和實踐，他不僅在財力物力上優(yōu)先滿足裝甲兵發(fā)展的需要，而且每當(dāng)演習(xí)和試驗新坦克時，他都親臨現(xiàn)場。當(dāng)他第一次參觀古德里安組織的坦克群進(jìn)攻演習(xí)時，面對排山倒海的鋼鐵洪流，他高興得手舞足蹈：“這正是我想要的東西！”1935年3月，希特勒徹底撕毀了凡爾賽條約，德國陸軍當(dāng)年就把一個裝甲旅擴(kuò)編為三個裝甲師，每個師有561輛戰(zhàn)車。古德里安是其中的師長之一。

古德里安的過人之處是他的戰(zhàn)術(shù)遠(yuǎn)見。他設(shè)計的作戰(zhàn)形式就是坦克集群的高速進(jìn)攻。1936年至1937年，他寫了一本名叫《注意——裝甲兵》的書，書中闡明了他以后在戰(zhàn)爭中運(yùn)用的坦克戰(zhàn)術(shù)。1938年，希特勒任命古德里安為機(jī)動部隊總監(jiān)，統(tǒng)管裝甲部隊的一切組織和訓(xùn)練事項。這一年，德國又試制成功了兩種新型坦克，這兩種坦克在策二次世界大戰(zhàn)中是德國裝甲部隊的基本裝備。同年，希特勒吞并奧地利時，古德里安率兩個裝甲師打頭陣。盡管路上有些戰(zhàn)車因技術(shù)故障而拋錨，但還是在兩天之內(nèi)前進(jìn)了數(shù)百公里，創(chuàng)造了部隊機(jī)動速度的新記錄。從而顯示了裝甲部隊的優(yōu)越性。

1939年，古德里安任第19軍軍長。這個軍包括一個裝甲師和兩個摩托化步兵師，在閃擊波蘭的戰(zhàn)役中發(fā)揮了重要作用。他出色地執(zhí)行了希特勒速戰(zhàn)速決的戰(zhàn)術(shù)原則，也使自己提倡的“閃擊戰(zhàn)”理論獲得了驚人的成功。古德里安把他所在的“北方”集團(tuán)軍群中的兩個裝甲師和兩個輕裝甲師集中起來使用，橫沖直撞，銳不可當(dāng)，強(qiáng)渡了那累夫河。9月14日，突破了布列斯特—里托夫斯克的筑壘地域，17日與“南方”集團(tuán)軍群的前衛(wèi)裝甲部隊在布格河畔的符沃達(dá)瓦會師。古德里安像隆美爾一樣，從來不在后方指揮，他總是乘坐裝甲指揮車與先頭部隊一同前進(jìn)，靠無線電同他的指揮機(jī)關(guān)和各師師長保持聯(lián)系。有時由于前進(jìn)速度過快，甚至進(jìn)入已方的炮擊區(qū)而險遭厄運(yùn)。

波蘭投降后，古德里安又轉(zhuǎn)戰(zhàn)西線。他所在的19軍屬倫德施泰特指揮的“A”集團(tuán)軍群。1940年5月，該軍作為在色當(dāng)?shù)貐^(qū)的攻擊主力，從法軍防線上打開一個缺口，5月13日就渡過馬斯河。一天之后，古德里安坦克軍在色當(dāng)以西和以南擴(kuò)大了橋頭陣地，并擊退了法軍第三裝甲師的多次反擊。當(dāng)時在他看來，只有兩件事可以阻止裝甲部隊的前進(jìn)，即汽油耗盡和到達(dá)英吉利海峽。但是，德國最高統(tǒng)帥部包括希特勒在內(nèi)都對裝甲部隊高速進(jìn)攻獲得的巨大戰(zhàn)果感到驚疑，為防止法軍發(fā)動翼側(cè)反擊，急令各坦克部隊停止前進(jìn)。對前線情況了如指掌的古德里安及一些前線指揮官們認(rèn)為，這無異于放棄奇襲，會喪失一切初步戰(zhàn)果。于是他們據(jù)理力爭，終于獲準(zhǔn)作進(jìn)一步的“強(qiáng)力偵察”，“擴(kuò)大橋頭陣地”。古德里安對這項命令加以靈活解釋，率領(lǐng)部隊沿索姆河一線神速前進(jìn)。5月18日到達(dá)圣康坦，19日強(qiáng)渡索姆河，20日其前衛(wèi)抵達(dá)阿布維爾和英吉利海峽，接著又由阿布維爾向北推進(jìn)，22日占領(lǐng)布倫。6月初，古德里安被任命為第二集團(tuán)軍司令，率領(lǐng)所部又取得了一連串的重大勝利。古德里安和他的坦克兵拖著德國陸軍前進(jìn)，創(chuàng)造了現(xiàn)代史上空前的勝利。

1941年6月28日，德國發(fā)動侵蘇戰(zhàn)爭，古德里安指揮的裝甲兵團(tuán)屬中央集團(tuán)軍群，擔(dān)負(fù)了向莫斯科方向突擊的任務(wù)。戰(zhàn)爭初期，他們節(jié)節(jié)獲勝，10月份，曾攻到距莫斯科幾十公里的地方。但到12月初，由于冬季的來臨、蘇軍的英勇抵抗和德軍戰(zhàn)略目標(biāo)分散等各種原因，進(jìn)攻莫斯科之戰(zhàn)以失敗告終。12月6日，古德里安被撤職，編入預(yù)備役，過了一年多閑散生活。1943年2月，希特勒在斯大林格勒遭到慘敗之后；又重新起用古德里安，任命他為坦克兵總監(jiān)，讓其負(fù)責(zé)裝甲部隊的發(fā)展、組織和訓(xùn)練。在他任職期間，德國著名的虎式和豹式坦克投入生產(chǎn)并裝備部隊。

1944年7月，謀殺希特勒的事件敗露后，與此事無關(guān)的古德里安出任德國陸軍總參謀長。但這時德軍的失敗已成定局，第三帝國大廈將傾，已是獨(dú)木難支。1945年3月底，希特勒免去了古德里安總參謀長的職務(wù)，再次將其貶入預(yù)備役。5月10日，古德里安被美軍俘虜。不久獲釋。

1954年，古德里安病逝。這位坦克戰(zhàn)專家雖然到底沒有擠進(jìn)元帥的行列，但他為法西斯德國稱雄一時所起的作用以及所負(fù)盛名，并不亞于納粹德國26位元帥中的任何人。他的肖像至今仍掛在德國的裝甲兵軍營中。