天下第一等貿易為鹽商，故諺曰：“一品官，二品商。”商者謂鹽商也。謂利可坐獲，無不致富，非若他途交易，有盈有縮也。

淮揚之鹽，產于海州近海一帶，潮來時汪洋無際，潮退后彌望皆白。遂各依界域，取其潮水，入鍋熬成鹽。而熬之者，鹽丁也。無月無日不在火中。最可憐者，三伏之時，前一片大灶接聯而去，后一片大灶亦復如是。居其中熬鹽，直如入丹灶內，煉丹換骨矣。其身為火氣所逼，始或白，繼而紅，繼而黑。皮色成鐵，肉如干脯。其地罕樹木，為火逼極，跳出烈日中暫乘涼。我輩望之如焚、畏之如火者，乃彼所謂極清涼世界也。至于客行夏日中，偶值小樹蔭，可略憩息，猶覺其熱者，自彼視之，幾同廣寒宮在天上，不知世間有是境也。其用力之苦如是，而一日所得，僅百枚內外。一家妻子衣食均需此，故所食不過蕪菁、薯芋、菜根，上品則為養麥、小麥。我輩常餐之白米，彼則終歲終身、終子終孫，未啗過者。如入天臺山食胡麻飯，乃千數百年一遇，且不知果有其事否也！而所衣皆鶉衣百結，嚴冬僅衣夾。家最富足，藏有一破棉襖者，十中不過二三。所覆之被，極奢侈者，則集數十片舊絮，縫而成之。其馀皆積草桿，入臥其中矣。我輩所衣皮服，所覆綿衾，彼則視如虞夏冠裳，商周彝鼎，但可聞其名，而不可得其物矣。所居屋，高與人齊，以茅蓋成，風大則吹倒，雪大則壓破。故極世間貧苦之難狀者，無過于鹽丁也。

然尤足憫者，凡人苦盡，猶有甘時，己身無和，猶可望之子孫。故天下之苦，莫苦于乞人，而或有轉運之日，依舊可興家立業，為官為商。即不然，不能料其子若孫，世世為丐，無有奮志成名，出人頭地者。

獨至編為鹽丁，身不出產鹽之區，手不離煮鹽之業，耳不聞富貴之言，目不見富貴之事，終一身，終后人，如牛如馬，勞苦如此，其志但求不饑死不凍死已足，固無他望。亦不知顯榮福澤為何物。

予見其鳩形鵠面，真同禽獸一類。吁！可憫矣！均一鹽也，鹽商乃如彼，鹽丁乃如此，其相去懸絕，豈僅霄壤之分，仙凡之判而已哉？