壬寅元興元年正月，桓玄表其兄偉為江州刺史，鎮夏口。　　司馬刁暢都督八郡，鎮襄陽，遣將馮該戍湓口。自謂有晉國三之二，數使人上己符瑞，欲以惑眾。又致箋于會稽王道子曰：賊造近郊，以風不能進，食盡故去，非力屈也。　　昔國寶死后，王恭不乘此威入統朝政，足見其心非侮明公也，而謂之不忠良。今之腹心，誰有時望，豈無佳勝，直是不能信之耳。　　元顯看書大懼，張法順謂曰：“桓玄承藉世資，素有豪氣，既并殷、楊，兼有荊楚。第下所控引，止三吳耳。今東土涂地，公私困竭，玄必乘此縱其奸兇。”元顯曰：“為之奈何？”法順曰：“桓玄始得荊州，人情未附，若使劉牢之為前鋒，而以大軍繼進，玄可取也。”元顯以為然。　　會武昌太守庾楷密使人自結于元顯，請為內應。元顯大喜，遣法順來京口問于牢之，牢之謂法順曰：“桓玄兄弟，新并殷、楊，據晉土三分得其二，其銳氣正盛，焉能克之？依吾見，是以為難。”法順還曰：“觀牢之之言，意必將貳于明公，可召入殺之，不爾敗人之大事。”元顯不從。于是大治水軍，欲謀討桓玄。