卻說蘇老夫人在家思念兒子蘇云，對次子蘇雨道：“你哥哥為官，一去三年，杳無音信，你可念手足之情，親往蘭溪任所，討個音耗回來，以慰我懸懸之望。”蘇雨領(lǐng)命，收拾包裹，陸路短盤，水路搭船，不則一月，來到蘭溪。那蘇雨是樸實莊家，不知委曲，一徑走到縣里。值知縣退衙，來私宅門口敲門。守門皂隸急忙攔住，問是甚么人。蘇雨道：“我是知縣老爺親屬，你快通報。”皂隸道：“大爺好利害，既是親屬，可通個名姓，小人好傳云板。”蘇雨道：“我是蘇爺?shù)牡沼H兄弟，特地從涿州家鄉(xiāng)而來。”皂隸兜臉打一啐，罵道：“見鬼，大爺自姓高，是江西人，牛頭不對馬嘴！”正說間，后堂又有幾個閑蕩的公人聽得了，走來幫興，罵道：“那里來這光棍，打他出去就是。”蘇雨再三分辨，那個聽他。正在那里七張八嘴，東扯西拽，驚動了衙內(nèi)的高知縣，開私宅出來，問甚緣由。
蘇雨聽說大爺出衙，睜眼看時，卻不是哥哥，已自心慌，只得下跪稟道：“小人是北直隸涿州蘇雨，有親兄蘇云，于三年前，選本縣知縣，到任以后杳無音信。老母在家懸望，特命小人不遠(yuǎn)千里，來到此間，何期遇了恩相。恩相既在此榮任，必知家兄前任下落。”高知縣慌忙扶起，與他作揖，看坐，說道：“你令兄向來不曾到任，吏部只道病故了，又將此缺補與下官。既是府上都沒消息，不是覆舟，定是遭寇了。若是中途病亡，豈無一人回籍？”蘇雨聽得，哭將起來道：“老母家中懸念，只望你衣錦還鄉(xiāng)。誰知死得不明不白，教我如何回覆老母？”高知縣傍觀，未免同袍之情，甚不過意，寬慰道：“事已如此，足下休得煩惱。且在敝治寬住一兩個月，待下官差人四處打聽令兄消息，回府未遲。一應(yīng)路費，都在下官身上。”便分付門子，于庫房取書儀十兩，送與蘇雨為程敬，著一名皂隸送蘇二爺于城隍廟居住。蘇雨雖承高公美意，心下痛苦，晝夜啼哭，住了半月，忽感一病，服藥不愈，嗚呼哀哉。未得兄弟生逢，又見娘兒死別。高知縣買棺親往殯殮，停柩于廟中，分付道士，小心看視。不在話下。
再說徐能，自抱那小孩兒回來，教姚大的老婆做了乳母，養(yǎng)為己子。俗語道：只愁不養(yǎng)，不愁不長。那孩子長成六歲，聰明出眾，取名徐繼祖，上學(xué)攻書。十三歲經(jīng)書精通，游庠補廩。十五歲上登科，起身會試，從涿州經(jīng)過。走得乏了，下馬歇腳。見一老婆婆，面如秋葉，發(fā)若銀絲，自提一個磁瓶向井頭汲水。徐繼祖上前與婆婆作揖，求一甌清水解渴。老婆婆老眼朦朧，看見了這小官人，清秀可喜，便留他家里吃茶。徐繼祖道：“只怕老娘府上路遠(yuǎn)。”婆婆道：“十步之內(nèi)，就是老身舍下。”徐繼祖真?zhèn)€下馬，跟到婆婆家里。見門庭雖象舊家，甚是冷落，后邊房屋都被火焚了，瓦礫成堆，無人收拾，止剩得廳房三間，將土墻隔斷，左一間老婆婆做個臥房，右一間放些破家伙，中間雖則空下，傍邊供兩個靈位，開寫著長兒蘇云，次兒蘇雨。廳側(cè)邊是個耳房，一個老婢在內(nèi)燒火。老婆婆請小官人于中間坐下，自己陪坐，喚老婢潑出一盞熱騰騰的茶，將托盤托將出來道：“小官人吃茶。”老婆婆看著小官人，目不轉(zhuǎn)睛，不覺兩淚交流。徐繼祖怪而問之。老婆婆道：“老身七十八歲了，就說錯了句言語，料想郎君不怪。”徐繼祖道：“有話但說，何怪之有！”老婆婆道：“官人尊姓？青春幾歲？”徐繼祖敘出姓名，年方一十五歲，今科僥幸中舉，赴京會試。老婆婆屈指暗數(shù)了一回，撲簌簌淚珠滾一個不住。徐繼祖也不覺慘然，道：“婆婆如此哀楚，必有傷心之事！”老婆婆道：“老身有兩個兒子，長子蘇云，叨中進(jìn)士，職受蘭溪縣尹，十五年前，同著媳婦赴任，一去杳然。老身又遣次男蘇雨親往任所體探，連蘇雨也不回來。后來聞人傳說，大兒喪于江盜之手，次兒沒于蘭溪。老身痛苦無伸，又被鄰家失火，延燒臥室。老身和這婢子兩口，權(quán)住這幾間屋內(nèi)，坐以待死。適才偶見郎君面貌與蘇云無二，又剛是十五歲，所以老身感傷不已。今日天色已晚，郎君若不嫌貧賤，在草舍權(quán)住一晚，吃老身一餐素飯。”說罷又哭。徐繼祖是個慈善的人，也是天性自然感動，心內(nèi)到可憐這婆婆，也不忍別去，就肯住了。老婆婆宰雞煮飯，管待徐繼祖，敘了二三更的話，就留在中間歇息。次早，老婆婆起身，又留吃了早飯，臨去時依依不舍，在破箱子內(nèi)取出一件不曾開折的羅衫出來相贈，說道：“這衫是老身親手做的，男女衫各做一件，卻是一般花樣。女衫把與兒婦穿去了，男衫因打摺時被燈煤落下，燒了領(lǐng)上一個孔，老身嫌不吉利，不曾把與亡兒穿，至今老身收著。今日老身見了郎君，就如見我蘇云一般。郎君受了這件衣服，倘念老身衰暮之景，來年春闈得第，衣錦還鄉(xiāng)，是必相煩，差人于蘭溪縣打聽蘇云、蘇雨一個實信見報，老身死亦瞑目。”說罷放聲痛哭。徐繼祖沒來由，不覺也掉下淚來。老婆婆送了徐繼祖上馬，哭進(jìn)屋去了。
徐繼祖不勝傷感。到了京師，連科中了二甲進(jìn)士，除授中書。朝中大小官員，見他少年老成，諸事歷練，甚相敬重。也有打聽他未娶，情愿賠了錢，送女兒與他做親。徐繼祖為不曾稟命于父親，堅意推辭。在京二年，為急缺風(fēng)憲事，選授監(jiān)察御史，差往南京刷卷，就便回家省親歸娶，剛好一十九歲。徐能此時已做了太爺，在家中耀武揚威，甚是得志。正合著古人兩句：常將冷眼觀螃蟹，看你橫行得幾時？
再說鄭氏夫人在慈湖尼庵，一住十九年，不曾出門。一日照鏡，覺得龐兒非舊，潸然淚下，想道：“殺夫之仇未報，孩兒又不知生死，就是那時有人收留，也不知落在誰手，住居何鄉(xiāng)。我如今容貌憔瘦，又是道姑打扮，料無人認(rèn)得。況且吃了這幾年安逸茶飯，定害庵中，心中過意不去。如今不免出外托缽，一來也幫貼庵中，二來往儀真一路去，順便打聽孩兒消息。常言：大海浮萍，也有相逢之日。或者天可憐，有近處人家拾得，撫養(yǎng)在彼，母子相會，對他說出根由，教他做個報仇之人，卻不了卻心愿。”當(dāng)下與老尼商議停妥，托了缽盂，出庵而去。一路抄化，到于當(dāng)涂縣內(nèi)，只見沿街搭彩，迎接刷卷御史徐爺。鄭夫人到一家化齋，其家乃是里正，辭道：“我家為接官一事，甚是匆忙，改日來布施罷！”卻有間壁一個人家，有女眷閑立在門前觀看搭彩，看這道姑，生得十分精致，年也卻不甚長，見化不得齋，便去叫喚他。鄭氏聞喚，到彼問訊過了，那女眷便延進(jìn)中堂，將素齋款待，問其來歷。鄭氏料非賊黨，想道：“我若隱忍不說，到底終無結(jié)末。”遂將十九年前苦情，數(shù)一數(shù)二，告訴出來。誰知屏后那女眷的家長伏著，聽了半日，心懷不平，轉(zhuǎn)身出來，叫道姑：“你受恁般冤苦，見今刷卷御史到任，如何不去告狀申理？”鄭氏道：“小道是女流，幼未識字，寫不得狀詞。”
那家長道：“要告狀，我替你寫。”便去買一張三尺三的綿紙，從頭至尾寫道：“告狀婦鄭氏，年四十二歲，系直隸涿州籍貫。夫蘇云，由進(jìn)士選授浙江蘭溪縣尹。于某年相隨赴任，路經(jīng)儀真，因船漏過載。豈期船戶積盜徐能，糾伙多人，中途劫夫財，謀夫命，又欲奸騙氏身。氏幸逃出，庵中潛躲，迄今一十九年，沉冤無雪。徐盜見在五壩街住。懇乞天臺捕獲正法，生死銜恩，激切上告！”
鄭氏收了狀子，作謝而出。走到接官亭，徐御史正在寧太道周兵備船中答拜，船頭上一清如水。鄭氏不知利害，徑蹌上船。管船的急忙攔阻，鄭氏便叫起屈來。徐爺在艙中聽見，也是一緣一會，偏覺得音聲凄慘，叫巡捕官接進(jìn)狀子，同周兵備觀看。不看猶可，看畢時，唬得徐御史面如土色。屏去從人，私向周兵備請教；“這婦人所告，正是老父。學(xué)生欲待不準(zhǔn)他狀，又恐在別衙門告理。”周兵備呵呵大笑道：“先生大人，正是青年，不知機變，此事亦有何難？可分付巡捕官帶那婦人明日察院中審問。到那其間，一頓板子，將那婦人敲死，可不絕了后患？”
徐御史起身相謝道：“承教了。”辭別周兵備，分付了巡捕官說話，押那告狀的婦人，明早帶進(jìn)衙門面審。當(dāng)下回察院中安歇，一夜不睡，想道：“我父親積年為盜，這婦人所告，或是真情。當(dāng)先劫財殺命，今日又將婦人打死，卻不是冤上加冤？若是不打殺他時，又不是小可利害。”驀然又想起三年前涿州遇見老嫗，說兒子蘇云被強人所算，想必就是此事了。又想道：“我父親劫掠了一生，不知造下許多冤業(yè)，有何陰德，積下兒子科第？我記得小時上學(xué)，學(xué)生中常笑我不是親生之子，正不知我此身從何而來。此事除非奶公姚大知其備細(xì)。”心生一計，寫就一封家書，書中道：“到任忙促，不及回家，特地迎接父叔諸親，南京衙門相會。路上乏人伏侍，可先差奶公姚大來當(dāng)涂采石驛，莫誤，莫誤！”次日開門，將家書分付承差，送到儀真五壩街上太爺親拆。巡捕官帶鄭氏進(jìn)衙，徐繼祖見了那鄭氏，不由人心中慘然，略問了幾句言語，就問道：“那婦人有兒子沒有？如何自家出身告狀？”鄭氏眼中流淚，將庵中產(chǎn)兒，并羅衫包裹，和金釵一股，留于大柳村中始末，又備細(xì)說了一遍。徐繼祖委決不下，分付鄭氏：“你且在庵中暫住，待我察訪強盜著實，再來喚你。”鄭氏拜謝去了。