此時各營將士無不縮頸吐舌。皇上看得分明，心中大喜，即將褚飛熊宣上，欽賜錦袍一領，特授御營副指揮使職銜，俟日后有功，再行升賞。才出了教場，洪一鶚吉慶和趙鼎銳三人早已知道，接著十分歡喜，都道：“不日定有恩旨，必然有剿寇之行。”褚飛熊又將考試情形說了一遍，才分頭回寓。不覺又過了一日，皇上早朝登殿，百官朝見已畢，即宣洪一鶚上殿，面諭道：“卿青年歷練，才識兼優，又能保舉得人，大慰朕望。觀卿所上十策，足可殲除丑類，今特授卿為兵部侍郎，巡按都御史，提督江南兩湖全省營務。賞賜上方寶劍，以便便宜行事，自總兵以下悉聽調度。并付卿精兵一萬。褚飛熊即著隨營差遣。其余應待將士，均任卿挑選，務期克日肅清，以副朕望。遞遺中書事務，限五日內交卸，即便馳往。”洪一鶚奉旨，又俯伏奏道：“臣一介庸愚，自慚鄙陋，乃蒙圣恩不次之擢，委以重任，敢不殫心竭力，仰報圣恩。指揮褚飛熊系臣保薦，又屬瓜葛，若交臣差遣，未免涉嫌。仰叩圣心，另賜委用，臣不勝感激惶悚之至。”皇上聽奏又道：“以卿公忠，但期流寇早日肅清，上慰宵旰憂勞，下憫生靈荼毒。褚飛熊雖與卿同籍，不必回避，朕意已定，毋再續奏。”洪一鶚謝恩已畢，皇上回宮，各官朝散。畢竟洪一鶚剿除流寇如何，且聽下回分解。

第二十三回　洪一鶚督師剿逆寇　褚飛熊擒賊建奇功卻說洪一鶚欽奉諭旨，放了江南兩湖五省提督，當即謝恩出朝。自內閣以及六部各衙門，誰不與他道喜！只因限期急促，回寓后即料理行裝，以便南下。因又向趙弼叩請方略，趙弼道：“賢侄才干老夫盡知，但軍務之中必須恩威并濟，我看賢侄諸凡寬大，固是盛德，但在英年恐人輕視。唐時李郭一寬一嚴，愿賢侄兼而有之為幸。賊寇猖獗，深勞圣慮，本省督撫雖屢次檄調進剿，毫無實濟。此番賢侄領此重任，必當克日肅清以報圣德，所有各事雖則大權在握，仍宜謙謹為上，遇有疑難事件，亦須會商督撫，向機而行。其饒有把握的，即不妨便宜從事。進剿一節，不可徒事猛勇，總要智勇足各，謀慮兼全，方為上策。老夫當拭目以待。閣中之事當稟商首輔，另委干員代理，賢侄不必掛心。”原來趙弼已由禮部侍郎升補尚書，吉慶和也由編修轉補江南道監察御史，鄭垣亦升至都察院右都御史，趙鼎銳亦放了外任，乘此交代清楚。

洪一鶚聽了趙弼這一番話，當即謝道：“老伯之言小侄當銘諸肺腑。”到了五天，就率領褚飛熊陛辭請訓，各官紛紛餞送，一概辭謝。皇上特賜御酒三杯，護衛十員，又著內官郊送十里。當即謝恩起馬，文武官員相送者夾道不表。再說戶兵兩部，自奉到諭旨之后，便將所有糧餉器械之類備齊，以便撥用。次日洪一鶚親赴教場，此時兵部已奉旨，將兵符印綬令旗令箭并上方寶劍以及各營花名清冊恭送前來。洪一鶚先拜了印，望闕謝恩，然后升入公座。諸將參禮已畢，洪一鶚就查點三軍，并發出令箭，命褚飛熊帶領精兵二千為前部先鋒；記名提督總兵官左龍領兵二千為后軍運糧使；記名提督總兵官李邦干領兵二千為中軍左翼；記名提督總兵銜副將后軍都督掠陣使袁立，領兵二千為中軍右翼；自領精兵二千為中軍。其余副將銜游擊吳克威，參將銜御營左哨團練使守備張全勇、前軍左營守備熊如豹、右軍前營守備錢應龍、后軍右營守備黃士實為中軍護衛，參將銜都司王邦才、參將銜都司用守備董全才、都司王立仁、章昭武、馬超群、守備孫達、周鴻武、尚勛、殷智為行軍校衛。并傳諭三軍擇于九月初一日拔隊起程。合營大小將弁，以及軍士人等，如有臨陣脫逃，謊報軍情，聞鼓不進，鳴金不退，以及隊伍不齊，酗酒鬧事者，定按軍法從事。

傳令已畢，洪提督仍回寓所，諸將亦即散去。次日洪提督又率領褚飛熊陛辭請訓，各官紛紛餞送，一概辭謝。至九月初一日甫交黎明，那些隨征諸將，以及大小三軍，齊赴教場，各按隊伍排列伺候。真是刀槍閃爍，旗幟鮮明，肅靜無嘩，說不盡那軍容整肅。不一時洪提督前呼后擁，乘馬而至，直至演武廳下馬，升入公座，諸將參見，鵠立兩旁。炮響三聲，祭旗已畢。洪提督便率領諸將一齊上馬，又放了三聲大炮，即命三軍分開五隊，撥隊起行。皇上又賜御酒三杯，著內官郊送十里，文武各官相送者夾道。吉慶和直送至三十里外始揖別而回。洪提督又命三軍由河南進發。一路上耀武揚威，真不愧貔貅十萬，暫且不表。

再說湯獻忠屯兵白沙，與賊相距有半個多月，雖又戰了兩陣，均互相勝敗。這日繆瑞麟又將紫金山及棗陽賊眾調來，更兼他女兒繆雙珠自募一營名曰繡旗隊，更覺十分強悍，他自己又仗著曾得異人傳授，隨身有九口飛刀，百步之外取人首級，百發百中，因此齊到白沙欲與哥哥繆云報仇，幫著老子退敵。這日湯獻忠探知賊眾又添兵到來，好不憂慮，便與諸將議道：“大兵未到，賊眾又添了許多，似此孤營如何支持得住？若賊兵猛勇驟至，便不可救藥了。”

正議論間，忽見探子來報：“賊營有女將一名，率領繡旗兵二千，現在營外討戰，請令定奪。”湯獻忠聞報，趕著提刀上馬，諸將跟隨在后，開了營門，兩軍立成陣勢。但見那名女子生得姿容絕世，艷色驚人，身穿元縐繡花短戰祆，腰系白綾百摺戰裙，手持雙刀，騎在馬上耀武揚威，嬌聲說道：“何處貪官殺我兄長，今姑娘領兵到此，不斬貪官報仇雪恨，誓不回營。”湯獻忠大怒，正欲出馬迎敵，旁邊惱了陸舉，大吼一聲道：“賊丫頭休得猖狂！待老爺取爾的首級。”說著一馬飛出，舉刀劈面砍來，繆雙珠急架相迎，果然陸舉本領高強，膂力壓眾，好容易才將陸舉的刀架過，兩下斗有七八個回合，繆雙珠抵敵不住，便虛砍一刀，撥馬就走。陸舉不舍，隨后趕來，繆雙珠見他趕得切近，忙將飛刀放出。陸舉不知底細，正是趕得火起，忽見半空中有刀飛下迎面砍來，趕著躲閃，肩膊上已中了一刀，負痛不敢再趕，只得撥馬回陣。繆雙珠見陸舉已中了飛刀破回陣去，爽性將那八口一齊放出，復又揮動全軍掩殺過來。官軍那里抵敵得住，著傷殺死者不計其數，湯獻忠趕令弓箭手射住陣腳，又喝令將鳥銃火槍開放出去，才將賊兵打退，各自收兵。

繆雙珠回到本寨，繆瑞麟見女兒勝了一陣，大喜。即命大排筵宴，犒賞三軍。繆雙珠便對繆瑞麟說道：“官軍隊里那個姓陸的果然利害非常，英勇莫敵，若非女兒那九口飛刀，險些兒傷在敵人之手。雖然勝了一陣，只是未傷他性命，不能為兄長報仇，甚是可恨。”朱保赫達等齊道：“即此勝了一陣，已足令官軍膽寒，且自稍養銳氣，某等另設奇計破之。”大家又談了一番，繆瑞麟即命女兒到后帳歇息。再說湯獻忠見陸舉被飛刀傷了肩膊，頗為憂悶，幸喜受傷不重，一面趕緊醫治，一面飭令合營堅守，以待大兵到來，再行會剿不表。

卻說繆瑞麟見官軍堅守不出，率領賊眾日夜攻打，皆被火器弩箭打回，終難取勝，賊眾急得沒法。繆瑞麟與朱保赫達等計議道：“官軍堅守，攻打甚難，似此相拒何日才能進取安徽？且此時官軍不過孤立，尚且難破，如若再有大兵到來，更覺難于退敵，這便如何是好？”赫達道：“以某愚見，莫若分兵一半，抄出官軍大寨之后，約定放火為號，猛力擊之，一面大王統率全軍再去攻打。如大王先破敵寨，便從后追趕，卻留前軍截斷歸路，兩面夾擊，使彼有腹背受敵之勢。官軍雖勇，斷不能插翅飛去，萬一所分之兵尚未抄出，大王已先破了敵寨，亦必奮力窮追，約定于黃安合兵，節節進攻，只要得了黃安麻城，過去多云鎮便到河南商城縣界，由商城過了朱家集，就是安徽霍山了。但是麻城過去有座青苔關，要出此關才能到得多云鎮。這青苔關卻是險固非常，甚不易取，得了此關即可長驅直入矣！大王以為何如？”繆瑞麟道：“軍師妙算甚合我意。”當即分兵三千，令楊壽鮑直牛經由萬安鋪繞出高橋抄在官軍背后，三日后二鼓時分舉火為號，便一齊奮力夾攻。“若大軍先破敵寨，爾等即便截殺；若尚未抄出，高橋大軍已先過去，便到黃安合兵，以便節節攻取。”楊壽等當日即分兵前去，又令巴陵蘇起帶兵二千攻打官軍左營，孫如虎林全智帶兵二千，攻打官軍右營，自與朱保赫達親統大兵三千，攻打官軍中營，繆雙珠自領繡旗兵一千，往來接應。

分兵已定，即日進攻。湯獻忠抵死相拒，實在支持不住，遂與諸將商議道：“大兵至今來臨，賊眾攻打甚急，與其為賊攻破，莫若決一死戰，雖未必勝，尚在兩可之間，諸君以為然否？”此時陸舉刀傷已愈，即大聲道：“末將等愿效死力。”湯獻忠大喜，立刻傳令開了營門，合營大小將士無不奮勇爭先，一齊殺出。兩下更不打話，只見刀槍并舉，斧戟齊揮，混戰一場，只殺得血流成渠，尸橫遍野。官軍寡不敵眾，漸漸敗將下來；賊眾更倍長精神，奮力擊殺。官軍萬難抵敵，只得且成且守。賊眾在后追趕，直至六十里外，賊軍力乏不追。湯獻忠計點將士，陣亡都司兩員、守備一員、千把四員，其余兵卒勿計其數，只得將敗殘兵卒一千余名，暫且立下營寨。

安營甫定，忽聽一聲炮響，從斜刺里殺出一枝兵來，原來就是楊壽等所分之兵才到，見官軍已敗下去，他便追趕下來。湯獻忠嚇得魂不附體，便與陸舉棄營而逃。楊壽等猛力窮追，官兵復又回殺一陣，卻好鮑直趕得切近，被陸舉翻身一刀砍死馬下。楊壽牛經見鮑直死于非命，更自竭力追殺，正趕得高興，后面繆瑞麟的大兵又來，于是合兵一處，且殺且追。湯獻忠陸舉單騎落荒而走，官軍降者甚眾。黃安守備不及，賊眾乘勢取了黃安。

再說褚飛熊帶領前部精兵二千，由河南進發，這日行抵羅山縣界。忽見探子在馬前報道：“探得賊眾已由白沙殺敗官軍，乘勢取了黃安了。”褚飛熊便問道：“此去黃安由那道而去？”那探子因道：“前去不遠，便是虎頭關，進了此關，是麻城縣界，麻城以北便是黃安了。”褚飛熊即令三軍趲趕前進，克日進關，以便兜剿。走了兩日進得虎頭關，就于麻城放炮安營。休息一日，明日出戰。

繆瑞麟自取了黃安，便議進攻麻城，正在那里聚議，猛聽炮聲響亮，知有官軍到來。忽見探子報進來道：“今有欽放提督洪一鶚，統領大兵一萬，由河南羅山縣取道虎頭關，現在前部已于麻城立下營寨，特報大王知道。”繆瑞麟聞報，便向赫達道：“前有官兵阻住去路，麻城又急切不能取了。”赫達道：“明日對陣，且看來將如何，若仍像從前那些老弱之眾，卻毫無棘手，不過稍延時日，去取麻城如在掌握之中；否則另作計議便了。”

到了次日，褚飛熊即帶領精兵來至城下討戰，繆瑞麟亦率領賊眾開了城門。兩邊排成陣勢，褚飛熊立在門旗之下，大罵道：“何處狂賊，膽敢攻取城郭，殺敗官兵，荼毒生靈，殘害百姓。罪大惡極，莫此為甚。今天兵到此，不思獻首投降，還敢率眾拒敵，閔不畏死，咱老爺手下又添了許多怨鬼了。”繆瑞麟在馬上哈哈大笑道：“大王爺自出兵以來，所遇爾這些貪官，皆非馬前三臺之輩。前者官軍到此，被咱殺得個片甲不留。爾等尚敢大言，實在不知慚愧呀。”褚飛熊見說，只氣得三尸冒火，七孔生煙，二目圓睜，雙眉倒豎，大吼一聲：“狗強盜勿得狂言，待老爺取爾的首級。”繆瑞麟道：“爾且通名來，咱大王爺不斬無名之卒。”褚飛熊大喝道：“狗強盜聽者，咱乃欽命提督五省軍務洪元帥麾下先鋒褚飛熊是也，爾亦報上名來。”繆瑞麟道：“咱乃威武無敵尚義大王繆瑞麟便是。”褚飛熊見是賊首，便一馬飛去，舞動丈八長槍，望繆瑞麟劈胸刺來。當下孫如虎掄刀接住，兩下斗有五六個回合，褚飛熊等賊眾來得切近，便把槍用力一擺，蕩起有車輪大的花頭，孫如虎不知招架，眼光一亂，即被褚飛熊當胸一槍挑死馬下，有小軍割了首級。

朱保見孫如虎被槍挑死，手持兩柄開山大斧，直取褚飛熊，當頭砍來。褚飛熊見來勢兇猛，趕著閃開，朱保的馬便沖出百步之外。等到撥轉馬頭再來接戰，卻好褚飛熊馬已飛到，乘勢一槍刺中朱保的左腿，朱保負痛趕著回陣，又被褚飛熊翻身一槍，在他背脊上挑來，不知怎的卻挑在他勒甲絳上，褚飛熊就用力向懷里一帶，竟把朱保拉翻在地，小軍趕上前去捆縛，已被賊眾搶救去了。繆瑞麟見連傷兩人，趕令鳴金收軍，不敢戀戰。褚飛熊又揮動二千精銳，意欲乘勢奪取黃安，比至城下，賊眾已將吊橋拉起，不能前進，當即傳令將黃安團團圍住。

畢竟黃安如何克復，且聽下回分解