再說朱保探知大兵已到，即與偽軍師赫達商議道：“某聞此次官兵聲勢頗大，統帶官又系老成宿將，謀略精通，這便如何處置？”赫達道：“官軍新來，利在速戰。今夜可趁其安營未定，便去劫寨，雖不能使官兵全軍覆沒，必獲大勝而回，如此銳氣一挫，官軍雖眾，自然膽落心驚。再等襄陽大兵到來，一到則東取安徽如在掌握之中。”
朱保聽說大喜道：“軍師妙技，正合我意。”即令各營準備三更劫寨。看看半夜，賊營中自朱保以下個個飽餐戰飯，果然人銜枚馬疾走，遮天卷地，直望大營殺來，卻留偽軍師赫達自領一營以為接應。卻說朱保領著眾賊將到得營前，見營中旌旗不整，燈火微明，以為中計。一聲梆子響，殺入營來，誰知卻是個空寨，朱保情知中計，便傳令速速退軍。
話猶未了，忽聽中軍一個火炮飛起，燈球火把頃刻齊明，火光燭天，喊聲振地，馬步官軍四下殺來，鳥槍弩箭，如繁星急雨，紛紛打下，大刀闊斧，如同切菜一般，直殺得賊眾叫苦連天，四下奔竄。朱保領著數名賊將突出火林，落荒而走。官軍隨后趕殺，幸得偽軍師聞報急急提兵來救，賊眾且戰且走。到得天色漸明，賊眾正在困竭，忽聽前而喊聲大起，朱保道：“若是官兵截住去路，我等休矣。”正說之間，遙望大旗上而寫著：“猛勇大王鮑”五個大字，朱保知是繆瑞麟所部。原來繆瑞麟自接朱保信札以后，便率馬步賊軍分為四隊，以鮑直為前部，楊壽牛經為左右羽翼，自己卻與二子統領中軍，直望白沙進發，卻令鮑直先行。比及前部到得白沙，知朱保被困，趕著率兵千余名殺到，放過朱保，當先抵敵，賊兵又乘勢殺回。官兵因追殺了一夜，人馬困乏，又見賊眾已有救應，就按兵不追。湯獻忠又命弓箭手射住陣腳。賊眾不敢逼進，只得退回。官軍見賊兵已退，也自收兵回營。只此一陣，殺死賊兵二千余人，大獲全勝。一面申文報捷，一面仍傷防營，嚴加防守。
卻說朱保回到本寨，查點敗殘兵卒只剩五六百人，偽軍師赫達頗有慚色，便強顏說道：“今日之敗，皆某之罪也，不料官軍已預有準備，可恨可恨！某旦夕當另以奇兵勝之，不叫他全軍覆沒，誓不生于人世！”鮑直道：“軍師不必懷恨，勝負乃軍家之常事，且等大軍到來再作良圖退敵。”朱保雖怪赫達料事不準，卻不好現于形色，只得暗恨而已。過了一日，繆瑞麟大兵已到，仍然立下三個大寨，問明了勝敗情形，當聚眾商議道：“官軍雖勇，卻是誤中詭計，致敗一陣。明日對敵當以猛力擊攻，且看如何，再作計議。”官營內有探子報去，湯獻忠知賊兵大隊已到，也聚集眾將說道：“賊首繆瑞麟親統大隊前來，與朱保合兵一處，本鎮雖勝了他一陣，賊眾心必不甘，必然猛力攻擊，以一當十，我軍強宜多設火器，堅守營寨。待其來攻，便急發火器，使其不能逼進。等到賊兵銳氣已挫，我軍即出其不意，奮力撲滅，則賊眾可一鼓而擒矣。卻萬萬不可輕敵，如違令者斬。”眾將得令而去。
再說繆瑞麟到了次日。親統馬步全軍五千，直望官軍營寨進發，離官營約有二三里路，一聲梆子響，那些賊兵個個爭先恐后，喊殺連天，直逼大營殺去。到得逼近，只見營門緊閉，金鼓不鳴。繆瑞麟在馬上說道：“官軍堅守寨柵，必有奇謀，各宜小心，不要再中詭計。”正說間，忽聽一聲炮響，火箭火炮如雨點般打來，賊兵奮勇爭先者，皆被火器打著，喊聲動地，不敢向前。虛張聲勢鬧了半日，只得退去。一連攻打數日，皆是如此。繆瑞麟大怒，便令賊兵將大營遠遠的圍住，困得個水泄不通。畢竟官軍勝負如何，且聽下回分解。
第二十二回 邪術驚人官軍敗績 英雄比武眾將逞能話說繆瑞麟攻打官軍不能取勝，遂令賊眾將大營團團圍住，困得個水泄不通，仍然日夜攻打。看看賊兵有些疲乏下來，官軍依舊不動聲色。這日賊兵都覺有些困乏，大半拋戈棄甲就空地上坐臥休息。湯獻忠在了高樓上看得真切，急急傳出令來，令各營奮勇殺賊。那些士卒銳氣已養得十足，個個磨拳攘掌，準備廝殺。只聽中營一聲炮響，各營金鼓齊鳴，營門開處，喊聲大振，猶山崩地裂一般。官兵奮勇爭先，一起殺出。賊兵正在那里坐臥歇息，一見官兵殺到，真是人不及甲，馬不及鞍，死命抵住，且戰且走。官軍只追至七里之外，才收兵回營。那些賊兵一連敗了兩陣，無不魂飛膽落。繆瑞麟見官軍甚是利害，即令退二十里下寨，既點賊眾，除殺死的不算，連那些受傷的尚余三千余人。繆瑞麟便對偽軍師說道：“某等自起兵以來，所至之處無不大獲全勝，不意今日在這個地方敗得如此模樣，這便如何是好？軍師有何妙技，可以退得官兵？”赫達道：“大王請且放心，非是某等夸口，三日內聊施小技便叫他片甲不留。”繆瑞麟道：“軍師既有妙術，可即請道其詳。”赫達道：“明日半夜，只須如此如此，包管大獲全勝。”繆瑞麟朱保等聽到大喜。
正在議論，忽見頭目報道：“稟大王爺，大事不好，官軍直抵營寨了。”繆瑞麟等聞報，急急披掛上馬，率領賊兵出了賊寨，兩邊排成陣勢。繆瑞麟一馬當先說道：“爾等貪官聽者，咱大王爺爺兩次誤中了詭計，正欲興兵雪恨，以報前仇，不期爾等自來送死。今日爺爺不將你這些害民豬狗殺得盡絕，誓不回營。”話猶未了，官軍隊里惱了一人，但見身長七尺，虎背雄腰，豹頭環眼，坐下匹青棕馬，手提大砍刀，大喝一聲：“不知王法的狗強盜，連敗兩陣，尚不知老爺利害，還敢賣弄唇舌，口出大言。”說著舉刀砍過陣來。你道這人是誰，原來是湯獻忠部下一員副將，姓陸名舉，其人有萬夫不當之勇。繆云聽說，怒氣填胸，更不打話，舉刀敵住陸舉。一來一往戰有二十個回合，陸舉殺得怒起，便賣個破綻，讓繆云一刀砍來，他將身往開一閃，乘勢翻起一刀，只聽咳嚓一聲，將繆云連人帶馬砍為肉醬。繆電見哥哥被陸舉砍死，一馬飛出挺槍望陸舉刺來，陸舉急架相迎，兩個人戰在一團，只殺得鼓角齊鳴，喊聲震地。
正在難解難分之際，忽見狂風大作，走石飛沙。半空中有數怪獸張牙舞爪，直望官軍隊里奔來。只嚇得那些官兵四散奔走，叫苦不迭。湯獻忠禁止不住。陸舉被繆電一槍刺中右臂，幾乎落馬，只得急急跑回本營。賊兵乘勢追殺，直追至十里之外，才止兵不追。官軍自相踐踏以及被殺死的，勿計其數。湯獻忠退回本寨，一面將受傷士車放到后營養傷，一面飛報督撫失利情形，并請添兵助剿，又令各營多備弓箭火器，嚴加堅守，且等大兵到來，再行進剿。賊兵雖經赫達暗用邪術驅使怪獸勝了一陣，繆瑞麟卻因長子已被陸舉砍死，心中甚是悲慟，且因兵力不足，要往紫金山棗陽兩處調兵前來，故此按兵不動。
再說洪一鶚在內閣辦事，閣臣頗為倚重，圣恩亦復極隆。因棗陽流賊猖獗，官軍失利，督撫屢次告急，洪一鶚便奏陳平寇十策，密保褚飛熊熟韜鈐，足堪御敵。皇上覽策，圣心甚悅，因此留中未發。隔又半月，督撫又飛章申奏德安失守，賊眾屯兵白沙情形，并請發兵助剿。
皇上覽奏大怒，即傳旨著閣臣并中書洪一鶚，即刻同詣便殿問話。四閣臣洪中書遵旨，隨即面圣。三呼已畢，皇上說道：“頃接湖北督撫申奏，流賊猖獗，官軍屢次失利，近日白沙又復大敗，此皆調度失宜，大小將弁懦怯不振，以致跳梁小丑不能殲滅，軍儲虛費，荼毒生靈，朕心甚怒。洪卿所上平寇十策，切中機宜，了如指掌，足見體國公忠，深堪嘉尚。但所舉山西絳州褚武舉，熟暗韜鈐，精通武藝。即著卿等傳旨，朕明日在御教場親試錄用。在京各營大小將弁，一體知悉，明晨統領三軍齊赴教場聽候操演，卿等且退。”此旨傳出，在京各營以及兵部，皆預備皇上大閱。
洪一鶚退朝以后，并未回寓，逕到褚飛熊寓所告知一切。原來褚飛熊尚未知洪一鶚保舉的事。現在聽說心中甚是歡喜，便道：“雖承老哥美意，只恐皇上親試不比尋常，若有負累，反致老哥有保舉不實之議。”洪一鶚道：“老哥本領弟深知灼見，何必過謙。如今急須準備服色，以便朝見。”說罷洪一鶚才回本寓。趙弼鄭垣吉慶和趙鼎銳均已知道明日皇上親臨校閱，大家談了一會，也就無話。
到了次日平明，皇上親臨教場。那些在京各營大小將弁，即五軍都督、御營都指揮，俱是全裝戎服，率領軍士兵分八隊，旗列五方，擺城陣勢，環繞四面。各官朝參已畢，兵部傳旨引褚飛熊即至演武廳下，俯伏三呼，跪奏姓名、年歲籍貫畢。皇上龍目展看，果然相貌超群，堂堂一表。圣心暗喜，當即傳旨賞給戎裝，挑選御營馴練馬匹，先試騎射，所用弓力輕重，在監箭指揮處領取，褚飛熊遵旨，自去裝束，那箭道上早列著三座彩牌坊，上懸碗口大小彩球一個。每牌坊口，都有官員監看，當下軍中奏過三通鼓樂，演武廳兩旁站著五軍左右都督，手執令旗，跪上將臺，將青旗招動。一聲令下，只見褚飛熊飛馬而出，一連三箭齊中彩球。上面鼓聲連絡不絕，皇上大喜，道了一聲：“好！”各官暗暗喝采。騎射才畢，又傳旨令試步箭。監箭官早在五十步外列了箭靶，中間銅索子懸著一個七層皮鼓子，上下左右四個綠圈，中間一點緋紅，只有杯口大小。只見褚飛熊走到演武廳下跪奏道：“臣所用系八石鐵胎弓，發箭較遠，伏乞天恩飭將箭靶移至百步之外。”當下傳旨準移。那些隨駕各官個個暗道：“這后生中了三條馬箭，便賣弄精神，縱然弓力得到百步，也難必中；若射不著，豈不自討沒趣！”有的說道：“他必定有這個本領，才敢夸口，不然在皇上面前豈能兒戲。”各人議論不一，就連皇上意中也恐不能必中，但能拉此硬弓，射得到時便也難得。
卻說褚飛熊拈弓搭箭，使出三尖六靠四平八穩的架子，弓開滿月，箭發流星，弦響處，這枝箭正中在紅心眼里，滿營將士無不吐舌。褚飛熊不慌不忙，搭上第二枝，泄滿弓弦，覷得親切，颼的一聲，連第一枝箭一齊透出紅心而去。這第三枝箭褚飛熊賣個手段，將銅索射斷，掉下鼓子。皇上在御案上哈哈大笑道：“不意養由基居然再世矣，可喜可喜。”各官聽說，一齊跪賀。當時皇上又傳下旨來，令各營將士有敢與褚飛熊比較武藝者，在軍政司報名，出陣比較優劣，不得傷殘，但一聞鳴金，即便住手。此旨一下，各營將士凡有本領者都想在皇上面前施展武藝，只聽中軍炮聲一響，鼓樂三通，褚飛熊全身披掛，早從門旗下提槍縱馬而出，高叫：“遵旨比較有武藝者，請出一較雌雄。”
說聲未絕，早見左軍隊里一將提刀拍馬高聲而應，卻是御營左哨團練使張全才。當下兩個通了姓名，隨即槍刀并舉，戰到二十合，張全才看看抵敵不住，早聽鳴金，各住手回陣。又見前軍都督左營守備熊如豹，手持兩條鋼鞭飛舞出來，褚飛熊接著就戰，一桿槍兩條鞭，就如翻波滾浪一般，斗到三十余合，亦聞金聲回陣。鸞鈴響處，又見右軍隊里一騎飛來，原是守備錢應龍，一槍刺來，望褚飛熊劈面就刺。褚飛熊急忙相迎，戰到十余合上，褚飛熊賣個破綻，讓錢應龍一槍刺來，褚飛熊把身子一扛，這槍從肋下過去，兩馬廝并，錢應龍直撞入懷來，褚飛熊一把抓住他勒甲絳，正待要提過馬來，只聽鳴金，便放手回陣。只見中軍隊里又飛出一將，手持雙戟，更不打話，縱五花馬飛躍來戰，斗了四五十個回合，褚飛熊戰得性起，便在馬上高聲大喊道：“這樣戰法斗到明日也斗不了，你們有武藝的一齊上來，讓咱褚飛熊分了勝負好去覆旨。”
話猶未了，早惱了北陣里一員猛將，騎黑馬挺渾鐵槍，如一片烏云卷地而起。你道這將是誰，原來后軍都督掠陣使袁立，這人生得鐵面虬髯，綽號賽桓侯，專精蛇矛，向稱營中獨步。只見袁立在馬上高聲喊道：“姓褚的勿得輕視，待咱袁立與你戰三百個回合。”褚飛熊聽說，撇了那員將士，說道：“袁將軍，新進與你前來比較，幸恕無禮。”袁立兩眼圓睜，大聲喝道：“你有本領只管使來，勿得多言。”說畢分心就刺。褚飛熊說：“得罪。”把手中槍架住。原來這袁立使出梨花槍法，真如瑞雪紛飄，梨花亂落，褚毛熊識得這樣槍法，暗道：“此人欺人太甚，若不叫他知我這利害，還說不如他的本領，只不好叫他帶傷。”因只隨他賣弄，但是遮欄架隔。只待他使到分際，這一槍名為透心寒，褚飛熊才把手中的槍挈回，用力一擺，蕩起一個車輪大小的花頭，早把袁立的槍撥離手有六七丈遠，嚇得袁立幾乎落馬，便伏鞍而回。褚飛熊笑道：“有罪了。”