威宗即位，起原官。崇禎庚午，主浙江鄉試，遷右中允。會大學士錢龍錫，以袁崇煥事下獄，史等必欲殺之，主之者周延儒，廷臣無敢訟冤者。道周上疏曰：“秦漢而下，宰相有犯，坐請室不過數日。非大逆，或裁或原，人主未嘗不為引痛。今累輔所坐，為罪督攀援耳。昔輔臣高拱，嘗以邊功得蔭錦衣，辭曰：‘身未臨強場，而受上賞，即一旦有敗，何所逃誅。’臣疑其言不忠，由今而觀，實為先見。漢武帝決意空幕南，心疑丞相墜北伐之師，一旦破法而戮劉屈牦；世宗決意棄河套，心疑開隙撓修玄之事，一旦破法而誅夏言。此二子者，皆生值明時，無故身伏斧锧.今東強之圖，未有定算，恢復之計，上下持疑。未有一男子據鞍而斫，騎墻之見者，獨斷然快意于一累輔。累輔既無斂棋引杯之致，廷臣又無蹴芻齒馬之嫌，遂使三臺灰溺于貫城，斗柄銷光于理勢。每見衣冠相語以目，不曰：‘安敢言’則曰：‘那得歸’天下人心，衰颯如此，誰復挺脊梁擔安攘之略者乎？陛下御極以來，輔臣坐重譴者九人矣！
一代之中，有幾宰輔？而三年每降愈下至此！”疏入，上感動，延儒意亦釋，龍錫竟得出戍定海衛。
五年，孔有德反登州，連陷州縣，而溫體仁當國，專輔上以法律，益為廉謹取媚。凡事蒙蔽，兵政怠弛。道周精易數，故以《易》諫。言：“《易》以天道為準，以《詩》、《春秋》推其運候。始春秋元年已未，加五十有五，得周幽王甲子。
其明年十月辛卯，朔，日食。以是上下中分，二千一百六十年，內損十四，為洪武元年戊申，為大明資始。戊申距今二百六十四年，以乾屯需師別之，三卦五爻，丁卯大雪，入師之上六，是陛下御極之元年，正當師上六。《辭》曰：‘大君有命，開國承家，小人勿用。’凡《易》一卦直六十七年一百五日，一爻直十一年七十七日。今歷十分之四矣。陛下開承之始，曾未四年，士庶離心，寇攘四起。往者敵去遵永已六七日，而敘收復者以為千古奇功；近者賊破山東已六七縣，而護叛帥者以為不犯秋毫。凡小人見事，智恒短于事前，言恒長于事后。不救凌城，謂凌城必不可筑；不理島民，謂島民必不可用。昔有夏胤征、仲尼所錄，向戍去兵，丘明非之。臣以為正功之道，在乎定命；亂邦之戒，止乎小人。小人用即無寇賊，亦足以致亂；小人不用即有外憂，亦足以致理。人主之學，一以天道為師，則萬物之情可照；斷事一以圣賢為法，則天下之材具服。二年以來，以察去蔽蔽愈多，以刑樹威威愈殫，亦反申商歸周孔之秋也。臣考自丁卯大雪，至戊寅春分，凡十一年余七十七日，皆在師上六。‘勿用’之防，誠不可已。”傳旨明切更奏。
道周言：“明切之要，莫若用君子，去小人。自庚午以來，為邊疆之案以陷君子，為科場之案以尋私怨，其緒余為參罰催科。在宋人一看詳條例之司，諸臣倚之當匡襄之務。宋儒言：‘邊帥之才，當于廉干有識中求之。’又云：‘直言敢諫之士，即杖節死義之臣。’萬歷末年，如鄒元標、趙南星等二十余人，廢棄廿年，釀成門戶之禍。今又取搢紳有器識者，舉網投穽。
知其為小人，又以小人矯之；知其為君子，又以小人參之。天下事尚安望有成功哉？”因論馬如蛟、毛羽健、任贊化等被譴，而薦惠世揚、李邦華、梁廷棟可大用。末云：“昔蘇軾臨行，求陛辭，不得，上書言：‘極泰之世，小民皆得上通；極否之世，近臣不能自達。’臣今雖乞枯骸，猶荷明問，死且不朽。”
坐削籍出都，為衛士凌辱，作《重生詩》。至杭州，諸生筑大滌書院于余杭之洞霄宮，從講學焉。
歸廬墓者三年，以原官召遷左中允。時五日內系兩尚書，道周上書請慎喜怒，以回天。再應詔，言：“天下神器，為之有道，簿書刀筆，非所以繩削天下之具也。古者圣人設為禮樂，以治方內；設為征伐，以治方外。禮樂不足以治其內，始有縲纟世纓牦，纟廛于君子；征伐不足以治其外，始有揭竿裂帛，起于小人。共工伯鯀，身亮天工，使水土不治，人民不安，雖神明之胄，不保幽羽之戮。今陛下寬仁宏宥，蓋有身膺重寄，七八載罔效，尚擁權藉自若者。天下巉險無賴之徒，群聚京師，搢紳俯首屏息，以伺動定。幸逢陛下好生，下詔求言，省刑清獄。然方求言而建言者輒斥，方清獄而下獄者旋聞。且以人心時事如此，輔臣雖甚清且強，寧保天下無一蹴芻齒馬之事哉？”
上心重道周，意其言事頗迂，而言醇行清，可任講幄，累升左春坊左諭德，詹事府少詹事，侍讀學士，修玉牒，充經筵日講官。
十一年二月，上御經筵畢，召道周及詹事顧錫疇、庶予黃景昉、編修楊廷麟等二十余人前，問保舉，考選，孰為得人。
道周對：“今人才遠不如古，矧屢經摧折，如樹木然，須養之
數十年，方其得用。世宗皇帝時，臣下救過不給，然或朝行譴逐，暮即追還。”上感動，已復班，更召詢，道周言：“立朝之才，存乎心術；治邊之才，存乎形勢，曩來督撫未揆形勢，隨賊奔走，事既不效，輒謂兵餉不足。其實新舊餉約千二百萬，可供四十萬師。今寧錦三協，僅十六萬，不須別求增餉。至撫賊之法，令斬捕自贖，使望風解還；收其眾分隸諸將，以實塞下。倘令自擇散地，一入鄖陽山中，終為腹心之患。”上深是之，而未能行。后張獻忠反谷城，卒如道周言。
楊嗣昌為本兵，主棄義州，致寧錦孤危，且引漢和親宋納幣，稱為樂天，而援孟子“善戰服上刑”傅會其說，嗾遼撫方一藻奏言：“北朝鐵騎十萬，并三十六家之眾十余萬，西并插部及順義，又十萬，八城之眾，不過六七萬人，何以御之？請如俺答故事，行款，撤兵中原，討流寇。”已遣瞽者周元忠，前往諭其就撫，皆受成。中樞與宣督盧象升密商，幸上獨斷。
據有河套六七十年，故漢匈奴河南地，非若遼東衣冠之國，在我皈章，一也；河套深阻，形勢洼曲，距三輔四千里，必蹂秦晉以寇宣云，非如遼左近我肘腋，猝不及制，二也；答誘我降人如趙全輩，不過教以擾邊盜馬，今諸叛將獷卒無賴者，視取全遼若寄，動引契丹蒙古為雅談，不可稍示以隙，三也；俺答制于胡婦，老且倦共，今東人狂稚，初無撫意，我又未得其要領，四也；答與吉囊共為雄長，恐已死囊并其眾，欲及生時借名封以襲諸部，收諸邊撫賞之利，非若東人盡吞屬國，西取順義，東取朝鮮，桀驁盤踞，五也；答受撫雖不出套，其王庭猶在漠北，時射獵賀蘭青海之外，東人必不肯棄遼沈，舍固鐵，還徙建州，與魚皮諸夷為鄰，六也；答既受金印，七十年稱外藩，一旦為東人所乘，席卷其地。
邊臣若罔聞知，無由復侈東封，使還順義，七也；我雖不筑東勝，答亦不犯慶延，受降兩城，東西自若，東人即畫{分木}河中分首山之道，而神京左臂猶未安復，八也；答即據套不能斷我屬夷東人，既割遼左，必不肯吐諸驛還我朝鮮，九也；答馬市在陽和、天城，即東犯紫荊，尚六七百里，東人馬市若在張家，不百里至宣鎮，不二百里逾隆慶、媯川，迫我居庸，且又紆道非其所樂，必尋遼西舊市，屯踞寧錦間，以蠶食八城，窺我左協，十也；款必不可成，即幸而獲成，寧、錦、遵、薊、宣、大之師，何處可撤？不悔罪臣貢，不可撤；不卻地還巢，不可撤；不北盡威遠、清揚，南盡叆陽、寬莫，不可撤；不盡東諸部落，不侵不叛，不可撤；不西還我順義、金印、名王之封，不可撤；不盡捉東江諸島孔、耿、尚、沈四酋，以謝登、萊、靖、旋順，不可撤；中原叛帥，江南流人未還，成、籍得出入狡獪其間，不可撤；馬市數徙，出撫順又出廣寧，求宣口又求中協，故例可循，而邊隙不塞，不可撤；元兇猶在，蛇豕無懲，德明之外，別有元昊，不可撤；兀堂再誅，京觀屢筑，而安樂自在之民，未還寇帶詩書之舊，飄搖風雨，其來無方，此乘塞關外者，可撤乎？不可撤乎？宋祖欺人孤寡，取天下得于契丹呼蹴之余，不二十五年而爭盟，欣然封禪。我太祖大宗，光還日月，誰敢為不潔之談？穆宗不動一旅，而收順義；神祖不憚大師，以復朝鮮之宇。今西喪卜部，東陷朝鮮，中外諸臣，恬不為意。臣非謂寧錦六七萬，便可犁建州。彼既據沈陽，西面攻略，必渡坌河；出臨潢之外，北歷興寧，千七百里始至宣口；即中折而回三協諸口，亦已七八百里。今從錦義至靜寧堡，彼所必經一二百里，距沈陽五六百里耳。靜以觀其釁，逸以侍其歸，彼之有虞于寧錦，猶寧錦之有虞于彼也。彼兵雖盛，散于各部，不能長聚六七萬人，以待引弓。彼以一州之眾，馳千七百里，何必有余？我以天下之力，應五六百里，何必不足？
度邊臣之意，以久戍之卒，當猝至之敵，無眾不摧，不如以不戰之飽與彼，以有生之安與我，是不言款而款已久。猶恐以一朝之戰，敗其終年之款，思以其不款之款，文其不戰之戰。光考在御，旬日間發帑二十余萬，未底厥成。今可以茍簡終之，但請立為搗虛斷后之令：敵以數萬騎出千里之外，我不能以數千騎搗五百里之內者，誅無赦；敵以十余萬騎出千里之外，我不能以數萬騎搗五百里之內者，誅無赦。又為之令曰：敵以萬騎出千里歸，我不能以二萬騎邀其輜重者，誅無赦。如此，彼必不敢遠出，必憤而與我持于堅城之下，我始得斂兵，專以老之撓之，設奇以致之，多方以誤之，以八九萬人全力與遵薊相犄角，即錦義之間固已，可伏而笞其背矣。今聽敵入平，今日曰出宣府，明日曰出大同，今日曰駐馬肺山，明日曰駐青澗口，經春涉夏，逍遙不歸。絕不聞遣一卒擾其虎穴，又烏用是遼撫為者？遼撫既無成謀，內受算于樞臣；樞臣又無成謀，外受算于錦帥。款事成，則逃眚旦夕之間，貽釁三年之后；不成，則謂外有王田之智，內無高張之忠，委過朝端，安受禍敗。昔唐憲宗獨斷而平淮蔡，然遇藩鎮大事，皆咨策杜黃裳，謀于李絳，詢于斐泊，納諫于白居易，后乃委心于裴度。方今上天告災，星象示儆，宜以實示群情，無以文稽眾論。惟陛下發樞臣前后諸疏，眾正其罪。”上方倚信嗣昌，議雖不行，心銜道周。會象升以憂求解任，嗣昌意在陳新甲，并推在籍守制者。
先是，嗣昌奪情，道周三具疏以事，遂中止。至是，聞會推宣督之命，遂上疏曰：“臣觀古今治跡，其曲章法度，雖受于先王，義不敢改，至于事窮勢極，亦時通變，以盡其神。惟綱常所系，為臣教忠，為子教孝，垂憲萬世，本于民彝，不可易也。禮，三年之喪，君命不過其門；兵革鑿兇，時出戎右，不施于士大夫。宋時武弁如田況、岳飛，皆累乞終制。我太祖以劉基、宋濂，帷幄之任，特聽其奔喪，嗣后雖有奪情，終違物論。嘉靖中葉，以邊圉事殷，特起楊博于宣大，還翁萬達于本兵。然其時博且禫矣，又以夙歷移近云中，萬達以尚書降左侍郎，棲遲不數日，墨衣視事，世宗亦心非之，卒罷閑以去。
號自是非終喪不稱起復也。張居正以不守制，損其勛名。天啟季年，袁崇煥冒起于右屯，崔呈秀靦顏于樞府，身膏斧锧，貽唾西市。去今幾何時，而士大夫蒙面喪心，營推營復。天下無無父之子，亦無不子之臣。衛開方不省其親，管仲至比之豭狗，李定不丁繼母憂，宋世共指為梟獍。臣前三月在經筵，見楊嗣昌吉服應召，擬已終制，今乃未然。嗣昌秉樞已垂二年，不知其何時居喪，何人推轂，而顛越至此！陛下圣德，孝治天下，小遇災眚，輒減膳撤縣，素服避殿，以厲導臣。所以然者，陛下為天之子，三辰不輯，天有違行，猶之父母溫清不安，人子為之不櫛不沐，廢寢忘餐，以俟父母之平復，所以教孝也。今督臣盧象升，父殯在途，椎心泣血，以俟奔喪。而群臣動推闊遠難移之人，以緩其事。今又有并推在籍守制之旨。夫使守制者可推，則是聞喪者可不去也。是為子者可不父，為臣者可不子也，陛下以從月拂經，星辰陵次， 軍氣違和，尚下詔求言，引躬克治，明示天下以君臣父子，皆受于天，禮樂刑政之所從出，不可替越。而人臣以哀毀不祥之身，飛揚喑咤，彼此相煽，以玷圣明仁孝之治，干天地綱紀之常，是不宜使四方聞見也。