地海內環諸島各領地的男孩，如果自幼顯露巫術潛能，都會被送到柔克學院，進一步鉆研更高超的魔法技藝。在學院里，他們學習名字、符文、技藝、咒語，也學習分辨該為與不該為之事及其中道理。如此日益精熟各種巫術，經過長久練習，等到身心靈三者協調統一，就可能獲授“巫師”之名，并接受代表力量的“巫杖”。只有柔克學院能造就真正的巫師。

由于術士與女巫遍布王國各島嶼，而且對各島居民而言，魔法的應用如同面包一樣必要，也像音樂一樣宜人，因此，這所巫師學院自然成為王國內備受尊崇之地。在學院擔任師父的九位法師，公認等同于群島各領地的親王大公。而九位法師共同的師父，即柔克學院的護持，人稱“大法師”者，當然被尊為萬人之上、一人之下，僅次于“諸島之王”。但這種屈居一人之下的狀況，也僅是一種效忠行為、一種心意。畢竟，像大法師這么超絕的法師，要是他另執歧見，即使貴為諸島之王，也無法勉強他去執行世間普通的法律。可是，雖然群島區已數百年無王在位，柔克學院的大法師依舊保持效忠，并代為執法。在柔克島，一切行事與之前的數百年一樣，看來是個一無紛爭煩擾的安全所在。男孩的笑聲經常在庭院中回蕩，還傳到宏軒館寬闊涼爽的走廊。

帶領亞刃參觀學院的向導是個結實少年，他的斗篷領口別著銀環，表示他已通過見習階段，是個合格術士，正繼續鉆研以期獲授巫杖。他名叫阿賭。“因為，”他說，“我父母連生了六個女兒，要生第七個孩子時，我父親說，這是一場與命運相抗的賭博。”他是討人喜歡的同伴，腦筋和談鋒都敏捷。倘若在別的時候，亞刃肯定會喜歡這位向導的幽默感，但今天他的心事太多，所以一直沒怎么留意聆聽阿賭講話。至于阿賭呢，由于天性健談，又愛出風頭，便利用起這位客人的心不在焉：先是對他談起學院各種不可思議的奇聞，繼而吹噓學院各種令人瞠目的怪事。亞刃聽著，一概以“是啊”或“我知道了”相應，到后來，阿賭認定這位客人是個皇家白癡。

“當然，他們并不在這里煮東西。”經過石造大廚房時，向導讓客人見識閃亮的紅銅大鍋、聽聞剁刀起落的哐當聲、嗅嗅刺激眼睛的洋蔥氣味，一邊說：“這間廚房純粹是供人參觀用的。進餐時，我們齊聚膳房，想吃什么都自己變，清洗碗盤的工作也省啦。”

“喔，這樣啊。”亞刃禮貌相應。

“當然，還沒學會法術的見習生，頭一個月常常體重大減，但他們遲早能學會。有個黑弗諾大島來的男孩，一直希望變出烤雞，結果總是得到栗粥，他似乎始終沒辦法使法術超越栗粥層級。還好，昨天除了栗粥以外，還變出黑線鱈魚肉來。”阿賭一直想讓客人產生“難以置信”的驚嘆印象，講到聲音沙啞，最后還是頹然住口了。

“唔——大法師——他——是哪里人？”客人問道，看也不看他們正穿行其中的宏偉回廊，回廊墻壁和拱形屋頂盡是千葉樹的雕刻。

“弓忒島人。”阿賭答，“他以前是山村牧羊童。”

這會兒，一聽到這個直截了當而眾所皆知的事實，英拉德島這位少年立刻轉頭，神情錯愕、難以置信地望向阿賭：“牧羊童？”

“弓忒島民大都是牧羊人呀，除了海盜或術士。但我沒說他現在是牧羊童呀，你可搞清楚喔！”

“但，牧羊童怎么會變成大法師？”

“與王子變成大法師一樣啊。就是來柔克學院，然后超越所有師父，去峨團島盜取‘和平之環’，航行到龍居諸嶼，成為自厄瑞亞拜以來最了不起的巫師啦，等等——此外還能怎么辦？”

他們由北門步出回廊。傍晚時分溫熱明亮的陽光照著山丘犁溝、綏爾鎮與鎮外的海灣，兩人就站在陽光下交談。阿賭說：“當然，現在看起來，那些都是很久以前的事了。自從被尊為大法師之后，他沒做多少事。法師們不必做很多事，依我看，他們只要坐在柔克學院看守‘一體至衡’就好了。何況，他現在已經相當老了。”

“老？多老？”

“噢，四十或五十吧。”

“你見過他嗎？”

“當然見過。”阿賭厲聲回答。這個皇家白癡好像還是個皇家勢利鬼呢。

“能常見到他嗎？”

“不常。他獨處的時候多。我剛到柔克學院時，在涌泉庭見過他。”

“今天我也在那里跟他說話。”亞刃說。

聽這口氣，阿賭不由得打量他，然后才完整答復亞刃的疑問：“那是三年前的事了。當時我很害怕，一直沒真的正眼瞧他。當然，那時候年紀小。不過，在涌泉庭那里，很難看清事物。我大概只記得他說話的聲音，還有噴泉的流水聲。”一會兒他又補充道，“他說話確實有弓忒口音。”

“我要是能用龍語與龍交談，”亞刃說，“我才不在乎說話有口音呢。”

聽亞刃這么說，阿賭帶著贊賞的目光看他，并說：“王子，你來學院是為了學藝嗎？”

“不是。我是替家父帶訊息來給大法師。”

“英拉德島是王權的領地之一，不是嗎？”

“英拉德島、伊瑞安島、威島、黑弗諾島、伊亞島等等，都曾是王權領地，但是到今天，這些島嶼的王室傳承都消亡了。伊瑞安家系源自‘海生格瑪’與馬哈仁安，馬哈仁安曾是諸島之王。威族家系源自阿肯巴與虛里絲世家。最古老的英拉德家系源自莫瑞德及其子瑟利耳與英拉德世家。”

亞刃背誦這些系譜時，流露如夢似幻的神情，像一位訓練有素的學者，卻心不在此。

“你認為，我們這輩子能親眼目睹君王在黑弗諾登基嗎？”

“我沒仔細想過這個問題。”

“我家鄉阿爾克島的島民會想這問題。你曉得，自從和平實現以來，我們一直是威島領地的一部分。厄瑞亞拜之環重返黑弗諾的歷王塔有多久了？十七或十八年吧。復原之初，世局好轉一段時期，但現在反而不如以前。地海的君王寶座該有新王坐鎮，以便行使和平之符。百姓厭倦了戰爭侵襲，厭倦了商人哄抬物價，厭倦了親王課征重稅，也厭倦了各種濫用權力導致的混亂局面。柔克島雖然立于引導地位，但不能出面統治。‘至衡’盡管安定于此，但統領的權力仍應在君王手中。”

阿賭講得興致勃勃，別的愚言戲語也就擱在一旁，但亞刃的注意力反而被吸引了。“英拉德島物阜民豐，太平無事。”他緩言道，“我們只聽說其他島嶼災厄連連，本身倒從未陷入你所說的種種紛亂。不過，自從馬哈仁安駕崩，黑弗諾的王位便空虛至今，前后已經八百年。王國各島嶼真的會接納新王登基嗎？”

“要是新王愛好和平又英明有為，能讓柔克島和黑弗諾島認可，怎么會不接納呢？”

“何況早有一個預言等待應驗，不是嗎？馬哈仁安說過，下一代君王必定是法師之尊。”

“誦唱師父是黑弗諾島的人，對此預言特別感興趣。到現在為止，他已經連續三年用相關的歌詞反復告訴我們。據說，馬哈仁安曾表示：‘將繼承吾之御座者，乃跨越暗土仍存活，且舟行至當世諸多遠岸者。’”

“所以，非靠法師不可。”

“對，因為只有巫師或法師才有能力置身幽冥黑暗的亡者之域，而后安返。雖然他們未必跨越那亡者之域，但他們至少常談起，說什么——那死域只有一個界限，一旦越過那界限，便了無盡頭。這么說來，‘當世諸多遠岸’指的是什么呢？無論如何，那位末代君王的預言確實是這么說的，因此，將來必有一人降臨到世上來實現這預言。而且柔克學院會認出那人，然后，船艦、軍隊與所有種族都會向他齊集，到時候，世界中心黑弗諾的歷王塔就會再有君王掌權。要是有這么一位王者出現，我會前去投效，盡心盡力為如假包換的君王效命。”阿賭說完，自己先聳聳肩笑起來，以免讓亞刃認為他說話太濫情。沒想到亞刃卻和善地注視他，心想：“他對那位君王的感受，一如我對大法師的感受。”但他嘴里說出來的卻是：“來日君王御前，會需要你這種人才。”

他們站著，雖然各想各的，但內容相近。未幾，便聽見身后的宏軒館響起洪亮的鑼聲。

“哇！”阿賭說，“今天晚上吃小扁豆煮洋蔥湯。快。”

“記得你說他們不煮三餐呀。”亞刃邊說邊跟隨，依舊恍惚如夢。

“噢，有時候——難免搞錯。”

晚餐確實不是魔法做出來的，而且菜色很是豐富。餐畢，他們步行外出至曠野，身披薄暮的藍色柔光。開始爬坡時，阿賭說：“這里是‘柔克圓丘’。”沾帶水氣的青草拂掠他們雙腿，綏爾河沼澤地帶傳來小蟾蜍的合唱，歡迎星夜到來——暖和且為時漸短的春季星夜。

這地帶有股神秘氛圍，阿賭輕聲說：“‘太初語’甫行世時，是這山丘最先挺立于海水之上。”

“等到萬事萬物消亡時，這山丘也將是最后沉落的土地。”

“所以是一塊可以安心立足之處。”阿賭抖落內心敬畏，這么說道。但他馬上又敬畏地高喊：“看！那片樹林！”

圓丘南方的地表出現一抹強光，那抹強光看似月升，但此時薄月已經滑落西方，即將沒入丘陵；而且，這抹光照之中，還摻雜著閃爍，很像樹葉在風中搖曳。

“那是什么？”

“從心成林放射出來的——師父們一定在樹林里。聽說五年前，眾師父集會遴選大法師時，心成林也像這樣放射宛如月光的照明。可是，他們今天為了什么原因集會呢？是緣于你帶來的訊息嗎？”

“也許是吧。”亞刃說。

阿賭馬上興奮躁動起來，想回宏軒館打聽有無任何謠傳，以便知道師父們此番集會預示著什么。亞刃與他同行時，仍頻頻回顧那抹奇特的光照，直到斜坡將之遮去，只剩新月與春季星辰。

亞刃獨自躺在客房石室的黑暗中，睜著兩眼。在此之前，他一向有床鋪睡覺，也有軟毛被子可蓋；即便搭乘二十槳長船由英拉德島航行來柔克的途中，他們也為少年王子準備了比這石床舒服的寢具。而這里只在石地板上方鋪了一床草褥，外加一條破毛氈。但他倒沒留意這些。“此時此刻，我置身世界中心，”他心想，“師父們正在神圣地點密談。他們打算怎么辦呢？會編構一個大法術來拯救魔法嗎？巫藝正從世界消亡，是真的嗎？連柔克島都面臨危險了嗎？我不回家了，要待在這里。我寧愿打掃大法師的房間，也不要回去當英拉德島的王子。他會讓我留下來當見習生嗎？說不定今后不會再有法術技藝傳授了，也不會再有事物真名的研習。父王具備巫術天賦，我卻沒有。也許巫術真的正在消失吧。但無論如何，就算大法師喪失了力量和技藝，我也要待在靠近他的地方。就算永遠見不到他的面，就算他永遠不再對我說話，都沒關系。”然而，熱切的想象力進一步將他席卷，以至轉念間，他便瞧見自己又與大法師一同站在山梨樹下的涌泉庭，天空卻是黑的，樹木沒有葉子，噴泉寂靜；而他開口道：“大師，暴風雨來襲了，但我要留在您身旁效忠您。”大法師聽了，對他微笑——不過，想象力至此受挫——因為，實際上他未見大法師那張黝黑的臉孔曾片刻展露笑容。

晨起時，他感覺昨天自己還是個男孩，今天已然成年。不管什么事，他隨時可以投入。只是沒想到，事情真的來時，他竟瞠目結舌，不知所措。“亞刃王子，大法師想與你談話。”一個年幼的見習生在門口對他這么說。說完，候了一會兒，沒等亞刃回神答復，一溜煙就跑了。

他步下塔樓的階梯，穿越石造走廊，朝涌泉庭走去，但不確定該到哪里找大法師才對。

一位老者在走廊與他相迎。老者面帶微笑，深深的皺紋從鼻子延伸到下巴。這位老者與昨天在宏軒館大門見到的老者是同一人。記得昨天由港口初抵學院，老者要他說出真名，才讓他入內。

“這邊走。”守門師父說。

學院建筑這一帶的廳堂與甬道很安靜，完全沒有男孩們在別處活動所產生的那種奔忙與喧嘩。在這里，只會感受到墻壁所經歷的悠久歲月。建造當初，用來安置并保護這許多古老巖石的那道魔法，依然可以明顯感覺得到。石壁間或出現符文雕刻，鏤紋深切，有的地方還嵌入銀箔。亞刃曾由父親那里學過一些赫語符文，但眼前墻上的符文，他卻一個也不認識。雖然某幾個符文的意義好像幾乎知道或曾經知道，卻不是記得很清楚。

“孩子，到了。”守門人對他說，完全不重視“殿下”或“王子”等稱謂。亞刃跟隨他步入一個椽梁低懸的長形房間，房間一側的石造壁爐燃著爐火，火焰映照橡木地板。另一側，顯眼的窗戶將外頭曉霧彌漫的凝重天光納入室內。壁爐前方站了幾個男人，他進來時，一群人的目光全投向他。但在這群人當中，他只看見一個人——就是大法師。亞刃停步行禮后，便沉默肅立。

“亞刃，這幾位是柔克學院的師父，”大法師說，“是九位師父中的七位。形意師父不離開他的心成林，名字師父在北方三十里外的塔內。大家已經知道你此行的任務。各位大師，這位是莫瑞德的子孫。”

“莫瑞德的子孫”這稱謂，沒有引起亞刃的驕傲，反倒引起一陣恐慌。他雖然對自己的血統感到自豪，但充其量只認為自己是親王的繼承人，是英拉德世系的一員。至于世系傳承的源頭莫瑞德，早已作古兩千載。他當年的事跡已成傳說，不屬于現今世界。所以，那種稱謂乍聽起來，好像大法師稱他是“神話之子”“夢想繼承人”。

他不敢舉目迎視這八名男子，只好盯著大法師巫杖的鐵制尾套，感覺血液在耳內嗵嗵作響。

“來，讓我們同進早餐。”大法師說著，引導大家在窗下桌邊落座。食物有牛奶、酸啤酒、面包、新鮮奶油、奶酪。亞刃與大家同桌而食。