午餐時(shí)，我通知卡洛琳自己要去芬利莊園吃晚飯。她不僅沒(méi)反對(duì)，而且還極為贊成。

“妙極了，”她說(shuō)，“你可以把故事從頭聽(tīng)到尾。對(duì)了，拉爾夫出了什么事？”

“拉爾夫出事了？”我吃了一驚，“不會(huì)吧。”

“那他為什么不回芬利莊園，卻待在‘三只野豬’？”

既然卡洛琳聲稱(chēng)拉爾夫·佩頓藏身于村里那家小旅館，那也就夠了，我沒(méi)必要再質(zhì)疑。

“艾克羅伊德告訴我，拉爾夫還在倫敦，”由于一時(shí)過(guò)于驚訝，我竟忘了絕不走漏風(fēng)聲這條重要原則。

“哦！”卡洛琳驚呼，鼻尖又習(xí)慣性地顫了顫，“他昨天早上入住‘三只野豬’，而且這會(huì)兒還在。昨晚他還約了個(gè)姑娘一起出去。”

我對(duì)此毫不驚訝。拉爾夫可以說(shuō)幾乎天天晚上都和姑娘約會(huì)。不過(guò)我很納悶，他怎么跑到金斯艾伯特來(lái)找樂(lè)子，而不去燈紅酒綠的大城市尋歡作樂(lè)。

“和他約會(huì)的是某個(gè)酒吧女招待嗎？”我問(wèn)道。

“不，我只知道他去約會(huì)，但不清楚具體對(duì)象是誰(shuí)。”

（讓卡洛琳認(rèn)輸可委屈她了。）

“不過(guò)我猜到了。”姐姐真可謂不屈不撓。

我耐心地等待下文。

“是他的堂妹。”

“弗洛拉·艾克羅伊德？”我吃了一驚。

當(dāng)然，弗洛拉·艾克羅伊德事實(shí)上和拉爾夫·佩頓沒(méi)有血緣關(guān)系。但多年來(lái)人們一直將拉爾夫視為艾克羅伊德的親生兒子，那么這兩人自然是堂兄妹了。

“就是弗洛拉·艾克羅伊德。”姐姐說(shuō)。

“但拉爾夫如果想見(jiàn)她，為什么不去芬利莊園？”

“秘密訂婚唄，”卡洛琳十分得意，“必須瞞著老艾克羅伊德，所以只能偷偷摸摸見(jiàn)面。”

卡洛琳這套理論可謂破綻百出，但我強(qiáng)忍著沒(méi)指出來(lái)。接著我們?cè)掍h一轉(zhuǎn)，對(duì)新鄰居來(lái)了一番無(wú)關(guān)痛癢的評(píng)頭論足。

隔壁那座房子名叫“落葉松”，最近剛搬進(jìn)一個(gè)陌生人。令卡洛琳怒不可遏的是，她根本打聽(tīng)不出此人的任何信息，只知道他是個(gè)外國(guó)佬。她的智囊團(tuán)也同樣鎩羽而歸。按理說(shuō)這個(gè)人應(yīng)該也和別人一樣，需要牛奶、蔬菜、里脊肉什么的，偶爾還吃點(diǎn)鱈魚(yú)，但時(shí)常給他送貨的人似乎都沒(méi)捕獲到什么情報(bào)。大家只知道他名叫波羅特先生——這名字有種說(shuō)不清道不明的不真實(shí)感。不過(guò)據(jù)了解，他喜歡種西葫蘆。

但卡洛琳所看重的自然不是這類(lèi)情報(bào)。她想弄清楚波羅特先生從哪里來(lái)，做什么工作，結(jié)婚了沒(méi)有，妻子（無(wú)論亡故與否）是誰(shuí)，有沒(méi)有孩子，他母親婚前娘家姓什么——諸如此類(lèi)。能編出護(hù)照上那一大串問(wèn)題的人，估計(jì)和卡洛琳心有靈犀。

“親愛(ài)的卡洛琳，”我說(shuō)，“那個(gè)人的職業(yè)清清楚楚，是個(gè)退休的理發(fā)師。他那八字胡就說(shuō)明一切了。”

卡洛琳不同意，她說(shuō)如果那家伙是理發(fā)師，一定會(huì)留一頭鬈發(fā)，而不是直發(fā)。所有理發(fā)師都不例外。

我舉出幾位我認(rèn)識(shí)的理發(fā)師為證，他們留的都是直發(fā)，但卡洛琳拒不承認(rèn)。

“這人真是捉摸不透。”她滿(mǎn)腹委屈地訴說(shuō)著，“前幾天我找他借幾件園藝工具，他倒是很客氣，但口風(fēng)特別嚴(yán)實(shí)，什么都打聽(tīng)不到。最后我只好直接問(wèn)他是不是法國(guó)人，他說(shuō)不是——然后我就再也問(wèn)不下去了。”

我對(duì)這位神秘鄰居的興趣不禁又滋長(zhǎng)了幾分。但凡能讓卡洛琳閉嘴、并且能像對(duì)付希巴女王那樣讓她無(wú)功而返的，肯定不是一般人。

“我相信，”卡洛琳說(shuō)，“他有一臺(tái)那種新式的真空吸塵器——”

見(jiàn)她陷入沉思，我就知道她又再度發(fā)現(xiàn)登門(mén)打探的好機(jī)會(huì)了，便趁機(jī)溜去花園。我向來(lái)喜歡擺弄花花草草。正忙著把蒲公英連根拔起時(shí)，突然有人高聲示警，旋即一個(gè)沉甸甸的東西從耳畔飛過(guò)，撲通一聲重重砸在腳邊。居然是個(gè)西葫蘆！

我氣沖沖地抬起頭，左側(cè)墻頭上探出一張臉。我看到一顆蛋形腦袋，上頭點(diǎn)綴著幾綹來(lái)路不明的黑發(fā)，臉上有兩撇濃密的八字胡，一對(duì)機(jī)警的眼珠。這就是我們的神秘鄰居，波羅特先生。

他一開(kāi)口就連聲道歉：“真是萬(wàn)分抱歉，先生。我不是有意的。幾個(gè)月來(lái)我一直在種西葫蘆，今天早上突然看它們特別不順眼，打算把它們?nèi)映鋈マD(zhuǎn)轉(zhuǎn)——哎呀！想著想著就動(dòng)手了。我摘下一棵最大的，一下子甩過(guò)墻頭。真不好意思，先生，我實(shí)在是太慚愧了。”

都道歉到這份上了，也由不得我不消氣。無(wú)論如何，這可憐的西葫蘆并沒(méi)砸到我。不過(guò)我衷心盼望這位新朋友還沒(méi)養(yǎng)成將大棵蔬菜擲過(guò)墻頭的癖好，否則他絕不可能成為我們的好鄰居。

古里古怪的小矮子好像看穿了我的心思。

“啊！不，”他驚呼道，“不必多慮，我可沒(méi)這種習(xí)慣。但您大可設(shè)身處地想一想，先生，辛辛苦苦奮斗大半輩子，好容易才能享享清福，卻發(fā)現(xiàn)到頭來(lái)還惦記著當(dāng)初奔波勞頓的日子。原本巴不得一腳踹開(kāi)的那份工作，現(xiàn)在卻割舍不下，這該是什么滋味？”

“嗯，”我慢條斯理地答道，“這也是人之常情。就拿我來(lái)說(shuō)吧，一年前偶然繼承了一筆遺產(chǎn)，足以幫助我實(shí)現(xiàn)夢(mèng)想——我一直都渴望去旅游，看看外面的世界。哎，那都是一年前的事了，現(xiàn)在嘛——我還留在這兒。”

小矮子鄰居點(diǎn)點(diǎn)頭：“習(xí)慣會(huì)束縛人的手腳。我們努力工作只為了那么一個(gè)目標(biāo)，如愿以?xún)斨螅瑓s又開(kāi)始懷念日復(fù)一日的勞碌生活。不瞞您說(shuō)，我的工作特別有趣，稱(chēng)得上全世界最有意思的工作。”

“是什么？”那一瞬間我簡(jiǎn)直被卡洛琳附體。

“研究人的本性，先生！”

“這樣啊。”我好聲好氣地回答。

果然是個(gè)退休的理發(fā)師。還有誰(shuí)能比理發(fā)師更了解人性的奧秘呢？

“而且我還有個(gè)朋友，多年來(lái)和我形影不離。他有時(shí)愚笨得令人害怕，但卻和我非常親密。告訴您吧，我甚至十分懷念他的傻里傻氣、天真純樸，懷念他那一臉誠(chéng)實(shí)的表情，懷念他在我的過(guò)人天賦面前所表現(xiàn)出的那種驚喜交加——我對(duì)他的懷念，完全不足以用言語(yǔ)來(lái)表達(dá)。”

“他去世了？”我萬(wàn)分同情地問(wèn)道。

“那倒沒(méi)有，他活得好好的，而且事業(yè)發(fā)達(dá)——不過(guò)卻在地球的另一邊。他定居阿根廷。”

“在阿根廷啊。”我不禁羨慕起來(lái)。

我一直都想去南美洲。嘆了口氣，一抬頭發(fā)現(xiàn)波羅特先生一臉憐憫地望著我，看樣子他還是個(gè)善解人意的小矮人。

“您也想去阿根廷嗎？”他問(wèn)道。

我搖搖頭，再次嘆氣。

“一年前原本可以成行，”我說(shuō)，“但我太傻了——傻得不能再傻——貪心不足，壓上全部身家，卻都化為泡影。”

“明白了，”波羅特先生說(shuō)，“你搞投機(jī)生意？”

我悲戚地點(diǎn)點(diǎn)頭，心中卻暗自發(fā)笑。這小矮子故作嚴(yán)肅，感覺(jué)相當(dāng)自負(fù)。

“難道是博丘派恩油田？”他突然問(wèn)道。

我瞪大了眼。

“老實(shí)說(shuō)，本來(lái)考慮過(guò)，但最后都砸給了西澳大利亞的一個(gè)金礦。”

新鄰居以一種深不可測(cè)的奇特神情審視著我。

“這都是命運(yùn)。”

“什么命運(yùn)？”我真是氣不打一處來(lái)。

“命運(yùn)竟然安排我和一個(gè)真把博丘派恩油田、西澳大利亞金礦當(dāng)回事的人做鄰居。告訴我，您該不會(huì)也對(duì)金發(fā)情有獨(dú)鐘吧？”

我張大了嘴瞅著他，他卻放聲大笑。

“不，不，我可沒(méi)有精神病。別緊張，這個(gè)問(wèn)題是挺蠢的。不瞞你說(shuō)，剛才我提到的那位朋友是個(gè)年輕人，他不僅認(rèn)為所有女人都天性善良，而且其中大多數(shù)都貌美如花。但您已經(jīng)人到中年了，又是一名醫(yī)生，而醫(yī)生對(duì)我們生活中的種種荒唐與虛榮必定有深刻理解。好啦，好啦，咱們總歸是鄰居，還請(qǐng)您務(wù)必收下我最好的西葫蘆，就當(dāng)是送給令姐的禮物。”

他彎下腰，沾沾自喜地挑了個(gè)特大號(hào)的西葫蘆遞給我，我連忙畢恭畢敬地接過(guò)來(lái)。

“真的，今天這個(gè)早晨可真沒(méi)虛度，”小矮子興高采烈地說(shuō)，“沒(méi)想到我的好朋友去了天涯海角，結(jié)果在這里還能認(rèn)識(shí)和他這么像的人。對(duì)了，有件事想請(qǐng)教：毫無(wú)疑問(wèn)您肯定認(rèn)識(shí)這小村莊里所有人。那么，那位烏黑頭發(fā)、烏黑眼珠、相貌英俊的年輕人是誰(shuí)？他走路時(shí)總仰著頭，嘴邊掛著從容的微笑。”

經(jīng)他這么一形容，那答案已經(jīng)很明顯了。

“肯定是拉爾夫·佩頓上尉。”我不慌不忙地答道。