且說公子夷吾逃到梁國，娶了國君女兒為妻，生下一子，取名為圉。夷吾身在梁國，心中卻日夜盼望晉國有亂，自己好乘機回國奪位。他聽說獻公去世，立即就派呂飴甥率兵襲擊屈城，將它占據，當時荀息因朝中不穩，也沒來得及再奪回。等聽到公子奚齊、卓子被殺，朝中大夫派人去迎請重耳，夷吾便與虢射、郤芮商議，決心要與重耳爭奪國位。這時他見到梁繇靡親自來迎請自己，不由喜形于色說：“老天爺要把君位從重耳手中奪回來交給我！”郤芮勸他道：“重耳絕不是不想繼承君位，他不回國，一定是心中有疑，公子也不要太輕信他人。朝臣們扶你為君，也是為了給自己圖私利，現在晉國大夫以里克、鄭父為首，公子可給兩人送上重禮，加以攏絡。但即使這樣也還不夠，要入虎穴，手中須有利刃，要返回晉國也必須求助于強國的勢力，目前與晉國鄰近的國家以秦國最為強大，公子何不派人到秦國謙辭相求，請秦君出兵幫助？秦國如肯答應，公子此番回國繼位才可保萬無一失。”夷吾聽從郤芮之計，許諾要把汾陽的百萬田產賜給里克，把負葵的七十萬田產賜給鄭父，先讓屠岸夷回晉報信，又讓梁繇靡帶著自己的親筆書信趕赴秦國求援。
秦穆公問蹇叔道：“晉國大亂，由我平定，天帝也已夢中給我下令。聽說重耳、夷吾都是有才有德的公子，我想從中選出一個加以扶助，卻不知道兩人哪一個更好？”蹇叔答道：“重耳逃亡在翟國，夷吾逃亡在梁國，離這里都不太遠，主公何不借晉君去世之機派人前去慰問，借此機會也可觀察一下他們的為人行事怎樣。”穆公子是就派遣公子縶先去翟國慰問重耳，再去梁國慰問夷吾。公子縶來到翟國，見到重耳，說奉了秦國國君之命特來慰問，重耳與他行禮答謝，隨即退下。縶讓守門人向重耳傳話說：“公子應當把握時機返回晉國繼位，敝國國君愿派軍隊相助公子行事。”重耳將趙衰找來商議，趙衰搖頭道：“拒絕本國朝臣的迎請，卻借助于外國軍隊，就算能回國繼位也是臉上無光。”重耳聽從他的話，出來見到公子縶說：“您遠道而來慰問我這個逃亡之人，我心中感激不盡。逃亡奔命之人沒什么可珍惜之物，所能珍惜的只有一顆親親仁愛之心，如今父君獻公已逝，我怎么敢再有其他念頭？”說完伏在地上放聲大哭。公子縶見重耳不肯聽從，心中既夸贊他仁賢，又替他感到可惜，只得告辭趕赴梁國。縶在梁國見到夷吾，剛行禮答謝完畢，夷吾就向他問道：“大夫奉貴國國君之命屈身來慰問我這逃亡之人，有什么話可教誨我嗎？”縶又把“把握時機返晉繼位”這句話說了出來，夷吾大喜，對公子縶連連拜謝，然后回內室向郤芮說道：“秦國答應扶助我了！”郤芮道：“秦國與我們有何交情，不過是為了趁機從我們這里得些好處罷了。
公子可答應向他們割讓大片土地，作為報答。”夷吾道：“割讓土地豈不對晉國有損？”郤芮道：“公子如不能回國繼位，就只是梁國山野中的一個百姓，晉國土地再多對你又有何用？本來就是別人的東西，公子又何必可惜呢。”夷吾出來見到公子縶，拉著他的手說：“里克、鄭父答應迎請我繼位，我都曾有重禮相謝。如果能得貴國國君與公子厚愛，使我出掌君位，我就割讓黃河以西的五座城池，東到虢地，南到華山，內部以解梁為界都可盡歸貴國所有。”說完就從衣袖中拿出契約，臉上甚是得意。公子縶正想謙讓推辭，夷吾又說道：“這里另外還有黃金八百兩，玉珩六雙，愿把它們獻給公子。請公子在貴國國君那里美言幾句，夷吾決不敢忘公子的大恩大德。”公子縶這才將契約禮物收下。史官有詩道：重耳憂親為喪親，夷吾利國喜津津。但看受吊相懸處，成敗分明定兩人。
公子縶返回秦國，向穆公報告了與重耳、夷吾兩公子相會的情況。穆公聽完說道：“重耳仁賢，比夷吾可強得多！我們一定扶助重耳。”公子縶問穆公道：“主公想幫助晉國立君，是想為晉國擔憂呢，還是想借此揚名天下呢？”穆公答道：“晉國怎樣與我有何相干？我是想借此揚名天下。”公子縶道：“主公若真的為晉國擔憂，就為它選一個賢明的國君，若僅是為了揚名天下，則不如為它立一個不賢者為君，兩者都有扶助晉國立君之名，立賢者晉國將強于我國，立不賢者晉國將弱于我國，哪一種選擇對我秦國更有利呢？”穆公贊許道：“你的話真使我茅塞頓開。”于是便命令公孫枝率車三百輛，去協助晉公子夷吾回國繼位。秦穆公夫人穆姬是晉國先太子申生的胞妹，從小由獻公次妃賈君撫養，為人很是賢惠，這時她聽說公孫枝奉命去扶助公子夷吾，忙寫信給夷吾，囑咐他說：“公子回晉國繼承君位，一定要對賈君優厚相待，好好照顧她。其他幾位公子當年無辜被逐，也應將他們趕快召回，人們常說枝葉繁茂根莖才能粗壯，這也是為了鞏固我晉國的強盛。”夷吾見到來信，深怕失去穆姬的歡心，當即寫了親筆回信，保證一一遵從。
齊桓公聽說晉國有亂，原本想要會合中原諸侯出兵晉國，這時聽說秦國軍隊已經出動，周天子也派了大夫王子黨領兵入晉，忙命令公孫隰朋率齊軍與周、秦兩國軍隊會合，一同參與扶立公子夷吾繼位。里克、鄭父請老大夫狐突主持，率領群臣百官，攜帶車駕儀仗趕到國境去迎接夷吾。夷吾隨眾人來到晉國國都絳城，入朝繼位，改換年號，稱晉惠公，以當年為晉惠公元年，惠公元年即周襄王二年。晉國百姓素來敬重公子重耳，一心想讓他繼位為君，如今重耳未回而夷吾卻登上君位，百姓不由感到大失所望。
晉惠公立兒子圉為太子，封狐突、虢射為上大夫，呂飴甥、郤芮為中大夫，屠岸夷為下大夫，其余朝中大臣仍襲原職，隨后惠公又讓梁繇靡隨王子黨趕赴周朝、韓簡隨公孫隰朋趕赴齊國，去拜謝周天子和齊桓公的扶助之功，只有秦國的公孫枝因等待晉惠公交割黃河以西五城仍留在晉國。晉惠公已登君位，對割讓土地一事，不由產生反悔，心中很是不舍，于是便將群臣找來商議此事。虢射用目光暗示呂飴甥，呂飴甥上前奏道：“主公從前之所以用土地賄賂秦國，是因為主公尚未登位為君，晉國也不是主公的國家，如今主公既然已經登臨君位，晉國就是主公的了。我們就是不向秦國割讓土地，它又能將我們怎樣？”里克反對道：“主公剛剛繼位，不能向幫助過自己的鄰國失信，此事萬萬使不得。我看不如就把土地割讓給他們吧。”郤芮說道：“失去河西五城就等于失去半個晉國，秦國雖然強大，也無法從我們手中將這五座城池強奪去。晉國先君身經百戰、慘淡經營而得來的土地，怎能輕易地送給別人？”里克駁道：“既然知道那是先君的土地，當初又何必答應送人；答應送人，又不信守協約，秦國豈能與我們善罷甘休？先君昔日建立晉國時，也不過只有曲沃那么一塊彈丸之地，后來勵精圖治，使國勢變強，才將周圍小國吞并，成為黃河邊上的大國。主公如能效法先君，發奮圖強，又何必為如今少了幾座城池擔心呢？”郤芮大聲喝道：“里克所說的話，不是為了秦國，而是為了索取主公答應賜給他的汾陽的百萬田產，他怕主公不肯給他，這才拿秦國為借口來壓主公。”郤鄭父用手臂推了里克一把，里克會意，這才不敢再往下說。惠公又說道：“不割地給秦國是我們失信，割地給秦國又會使晉國削弱，只給他們一兩座城池行不行？”呂飴甥道：“給一兩座城池并不能挽回我們不守信約之名，反而會挑起與秦國的爭端，不如將此事徹底推掉。”惠公聽從，于是讓呂飴甥代他給秦國下書，推辭割地一事，書中寫道：從前我曾答應將黃河以西五城割讓給貴國，如今我既已繼位為君，就想依約行事，無奈遭到朝臣反對，他們都說：“土地是晉國先君的土地，你過去逃亡在外，怎能擅自將土地送給他人？”我與朝臣們爭辯數次，仍未能將他們說服。望君能將割地日期寬緩一段，我決不敢忘記貴國昔日的扶助之功。
惠公問：“誰愿為我出使秦國？”鄭父奏道：“臣愿往。”惠公當即同意。
原來晉惠公在返國繼位前，也曾許諾將負葵七十萬田產賜給鄭父，如今惠公既不肯給秦國城池，又怎能給里克、鄭父田產？鄭父因此嘴上雖不多說，心中卻是惱怒無比，現在他討此差使，就是想將此事告訴秦國國君。
鄭父隨公孫枝來到秦國，拜見了秦穆公，將國書呈上。穆公看完國書，大怒，拍案喝道：“我本來就知道夷吾是個言而無信的小人，今天果然被這個奸賊騙了！”下令將鄭父推出斬首。公孫枝一旁急忙勸道：“此事與鄭父全不相干，請主公將他饒恕。”穆公余怒未消，問道：“是誰指使夷吾這么干的，我定要親手將此人斬首！”鄭父說：“請君將左右隨從屏退，臣有一言相告。”穆公這才消怒，他命左右退到簾下，讓鄭父上前答話，鄭父答道：“晉國各位大夫，人人對君感激不盡，都主張將五城割讓給貴國，只有呂飴甥、郤芮兩人從中作梗阻撓。君可派人用重禮將兩人騙來，在秦國將他們處死，然后扶助公子重耳回晉，臣愿與里克作為內應，將夷吾驅逐，迎請公子重耳為君，從此晉國將世代聽從秦國號令。”穆公大喜道：“此計甚好，我原本就是想扶助公子重耳。”于是便派大夫冷至隨鄭父趕赴晉國，打算引誘呂、郤二人入秦。