話說越王句踐想要收尋境內美女，貢獻給吳王夫差，文種獻計說：“請大王派出身邊近侍百人，讓他們與善相面觀色的人一同在國內尋訪探察，發現容色艷麗的女子就記下她們的姓氏住址，然后再從中挑選，這樣一來，我們何愁找不到絕色女子進貢呢？”句踐聽從文種之計。半年之間，尋訪者共報上美女二十多人，句踐又派人去復視挑選，選出了兩個容色最美的女子。
這兩人一個叫西施，一個叫鄭旦。西施是苧蘿山下樵夫之女，苧蘿山有東西兩村，兩村人大多姓施，她住在西村，故稱為西施。鄭旦也住西村，她與西施比鄰而居，兩人每天一道到江邊浣紗，花容相映，如同并蒂芙蓉。句踐讓范蠡各用百兩黃金將她們征召到都城，城中百姓聞聽二人美色，都紛紛出城來到郊外，想一睹兩人的芳容。
范蠡見人多擁擠，道路堵塞，便將西施、鄭旦安排在城外館舍，并讓人傳話：“要想觀看美人，須先交納金錢一文。”于是設柜收錢，傾刻之間錢柜就滿了，兩位美人在郊外停留三天，范蠡所得金錢無數，隨后他命人將錢用車運交國庫。句踐親自將兩位美人送到離宮土城，讓老樂師教二人學習歌舞禮儀，準備等二人藝成后獻給吳王夫差。——這時是周敬王三十一年，也就是句踐在位的第七年。
前一年，齊景公杵臼去世，景公的幼子荼繼位。這一年楚昭王軫去世，太子章繼位。此時楚國多有變故，晉國國勢漸衰，齊國因晏嬰去世，魯國因孔子罷職，也都衰微不振，只有南方的吳國還保持著國力強盛。吳王夫差依仗其軍事實力，一心想吞并中原之地，各國諸侯無不對他心存懼意。
單說齊景公，他的夫人名叫燕姬，曾生下一子，但后來因病夭亡，其他六位公子都是庶出，其中以陽生年紀最長，荼年紀最輕。荼的母親鬻姒出身低賤卻最得景公寵愛，景公愛母及子，對荼也特別喜愛，稱荼為“安孺子”。
景公在位五十七年，年紀已經七十多歲，卻不肯立太子，一心想等安孺子長大成人，然后立他為太子。后來景公一病不起，于是他便把大臣國夏、高張召來，向兩人托孤，囑托兩人共輔幼子荼為君。齊大夫陳乞一向與公子陽生相交，這時他擔心陽生被殺，便出言勸他逃亡他國。陽生聽從了陳乞之言，帶著兒子壬和家將闞止一同逃到魯國。事后齊景公果然讓國夏、高張兩人將其他幾位公子逐出都城。不久，景公去世，安孺子荼在國夏、高張二人的輔佐下繼位為君。大夫陳乞表面上尊奉安孺子，內心卻十分忌恨，于是他把朝中大臣們找來，騙他們說：“國夏、高張兩人密謀，想把朝中老臣罷職逐出，而起用安孺子的私人勢力。”群臣聽信了陳乞之言，紛紛前來向他問計。陳乞于是便和大夫鮑牧挑頭，率領各位大夫的家兵去圍攻高張、國夏的府邸，殺死了高張，國夏則趁亂逃脫，跑到莒國避難。從此鮑牧做了右相，陳乞做了左相，兩人讓國書、高無平繼承了國夏、高張兩族的家祀。這時安孺子年齡才剛剛幾歲，無法掌國理政，陳乞想扶立公子陽生為君，便私下派人將陽生從魯國召回。陽生來到齊都郊外，將兒子壬和家將闞止留在城外，自己趁夜單身進城，藏身于陳乞家中。陳乞假托祭祀祖先，請各位大夫前來品嘗祭品，鮑牧在別處飲酒，最后才到。等眾人坐定，陳乞告訴大家說：“我最近得到一副金剛鎧甲，想請諸位看看。”說著便讓武士扛出了一個大口袋，陳乞解開口袋，只見一個人頭從里面探出，眾人定眼一看，不由大吃一驚，此人正是景公的長公子陽生。陳乞扶陽生站起，對眾大夫說到：“立長子繼位，是古今慣例，安孺子年幼無知，無法執掌國位，我現在奉鮑相國命令，改扶長公子繼位為君。”鮑牧雙眼圓睜，說道：“我從未說過此話，你為何將此事強加在我頭上，是欺我喝醉酒了嗎？”陽生向鮑牧作揖說：“廢舊立新的事，哪個國家沒有？大夫只要看它是否符合大義，是否對國家社稷有利，又何必在意事前說沒說過此話呢？”陳乞不等陽生說完，就強拉鮑牧下拜行禮，眾大夫不得已，也只得跪下叩頭，向陽生行君巨大禮。陳乞與眾大夫獻血盟誓。眾人準備車駕儀仗，共奉陽生入朝升殿，即位為君，稱為齊悼公。安孺子當天就被推到宮外處死。悼公懷疑鮑牧拒絕扶立自己為君，便與陳乞一道商議此事，陳乞也嫉恨鮑牧官位在自己之上，于是出言誣告他與其他幾位公子串通，并勸悼公盡早將鮑牧處死。悼公下令處死鮑牧，讓鮑息繼承大夫之位，以便保存鮑叔牙的祖祭。此后齊國政務全由陳乞一人掌握。齊國百姓見悼公無故殺害忠良之后，不由心存不滿。
齊悼公有一個妹妹嫁給邾國國君益為夫人，益傲慢無禮，一向與魯國不和，魯國上卿季孫斯奏明魯哀公，率兵馬攻破邾國，將益俘獲，把他囚禁在負瑕。齊悼公聞聽大怒，說道：“魯國俘獲邾君，就是對齊國無禮。”于是便派人向吳國請兵，約好聯兵攻打魯國。吳王夫差大喜道：“寡人正想發兵中原，現在終于有了現成的借口。”當即答應了齊國的請求。魯哀公聽說齊、吳聯兵，心中驚懼，連忙將邾君釋放歸國，并派人前去向齊國道歉謝罪。齊悼公派大夫公孟綽通知吳王，說：“魯國已服罪認錯，不用再煩勞貴國大軍了。”夫差大怒說：“吳國軍隊的進退行止都聽憑齊國國君一句話，你以為吳國是你們齊國的附屬國嗎？寡人這就親自去齊國，問一問你們國君為何出爾反爾。”魯國聽說吳王夫差對齊國發怒，便派人向吳國送禮行賄，相約兩國共同出兵攻齊，吳王夫差欣然應允，當日便命兵馬啟程出發，與魯軍聯合，攻占了齊國的南部地區。齊國上下震驚，人們紛紛責怪悼公無端召來強敵入侵，對他更加不滿。這時相國陳乞已死，陳乞之子陳恒繼掌相位，他趁國中百姓不滿，對鮑息說：“你為何不做一件對外可消除吳王的怒氣，對內可為你自己報復家門之仇的大事呢？”鮑息推辭說不能。陳恒說：“我替你去做。”于是便趁悼公檢閱兵馬時，獻鴆酒將他毒死，并立即派人向吳軍報喪說：“貴國上承天命，我君得罪大王，于是遭到暴病身亡，上天既已代大王將我君誅殺，就請開恩赦免齊國的百姓社稷，齊國以后將世世代代聽從貴國號令。”夫差聞聽悼公已死，下令撤軍回國，魯國軍隊也隨即退走。陳恒扶立悼公之子壬繼位為君，稱齊簡公。簡公想要分散陳恒手中的權力，便封陳恒為右相，闞止為左相。后人有詩專論齊國禍亂都因齊景公而起，詩道，從來溺愛智逾昏，繼統如何亂弟昆？莫怨強臣與強寇，分明自己鑿兇門。
此時，西施、鄭旦在土城學習歌舞已經三年，待兩人藝成，句踐命人用珠寶裝飾二女，讓她們乘坐著寶馬雕車，由旋波、移光等六位美貌侍女相陪，隨相國范蠡來到吳國。吳王夫差征齊歸來，范蠡入宮拜見，叩頭說道：“東海賤臣句踐感激大王的饒命之恩，因不能親自率妻妾侍奉大王，便派人在境內四處尋訪探察，找到兩位能歌善舞的美人，現在特派陪臣獻給大王。”夫差見二女美如下凡仙女，不由心神俱醉。相國伍子胥一旁奏道：“臣聽說夏朝因妹喜而亡，殷商因妲己而亡，周朝因褒姒而亡。可見美色女子實是亡國之物，大王萬萬不可接受。”夫差說：“喜好美色是人之天性，句踐得到這兩美人自己不享用，卻派人進獻給寡人，這是他對我吳國盡忠的明證，相國不要再亂猜疑了。”遂將二女收下。西施、鄭旦都是天下絕色，夫差對她們二人都十分寵愛，但西施妖艷善媚，后來終于獨得夫差歡心，得以居住在姑蘇臺上，與夫差形影不離，出入的禮儀車仗也猶如后妃。鄭旦住在吳宮，她嫉妒西施獨受寵愛，郁郁不得志，于一年后去世。夫差十分悲痛，命人將她葬在黃茅山，建祠祭祀，這是后話。再說夫差寵幸西施，命王孫雄專為她在靈巖上修建了富麗豪華的館娃宮，又為她建了一座“響屟廊”——屟是木板拖鞋，將廊下的土地鑿成甕形大坑，上面用厚木板覆蓋輔平，讓西施和宮女穿上木鞋在上面行走，錚錚有聲，所以取名響屟。——現在靈巖寺圓照塔前有一個小斜廊，就是響屟廊的遺址。高啟有詩詠館娃宮道：館娃宮中館娃閣，畫棟侵云峰頂開；猶恨當時高未極，不能望見越兵來！王禹俑有詩詠響屟廊道：廊壞空留響屟名，為因西子繞廊行；可憐伍相終尸諫，誰記當時曳履聲！夫差自從得了西施，便以姑蘇臺為家，終日沉溺于歌舞聲色之中，不再上朝聽政，平日身邊只有太宰伯嚭和王孫雄侍奉，連相國伍子胥求見，也往往遭到拒絕。
越王句踐聞聽吳王寵幸西施，荒廢國政，于是將文種召來商議。文種說：“臣常聽說‘國以民為本，民以食為天’，今年我越國糧食歉收，民間米價上漲，主公可向吳國借糧來賑濟饑民，如果老天要使吳國之國喪邦，必會讓他們答應借糧給我。”于是句踐便派文種用重金向伯嚭行賄，伯嚭引文種到姑蘇臺拜見了吳王夫差，文種叩拜完畢，向夫差說道：“下屬越國今年風雨不調，五谷歉收，境內百姓饑苦不堪，現在鄙君想向大王借糧食萬石，賑濟百姓，等明年糧食收獲，定當如數奉還。”夫差聽完說道：“越王向我吳國稱臣，越國百姓受饑，就等于我吳國百姓挨餓，寡人又怎能愛惜倉中的糧米而見死不救呢？”伍子胥聽說越國有使者到來，也連忙來到姑蘇臺拜見吳王，這時他聽夫差要答應借糧給越國，連忙勸阻說：“萬萬不可，萬萬不可！今日形勢不是吳國吞并越國，就是越國吞并吳國，臣看越王派使者前來并不是真的因饑荒而來求糧，而是為了有目的地將吳國糧倉弄空。這糧食給他們不能增強兩國關系，不給他也未必會使兩國成仇，大王不如將此事推辭。”吳王說：“昔日句踐兵敗亡國，被我囚禁在吳國，天下諸侯無人不知。如今寡人讓他回國，恢復了他的江山社稷，對他可說有再造之恩，難道他還會背叛我嗎？”伍子胥答道：“臣聽說越王每日早起晚睡，勤于政務，一心想向吳國報復昔日冤仇，如今大王又要用自己的糧食幫助他們，我看吳國大難之日已不遠了！”吳王不信說：“句踐早已向我稱臣，哪兒有為臣的率兵攻打為君的道理？”伍子胥說道：“商湯伐桀，武王伐紂，不就是臣子攻打君主嗎？”伯嚭一旁厲聲喝道：“伍相國說得太過分了，你怎能將我們大王和桀、紂相提并論呢？”又轉身向吳王奏道：“救助鄰國饑荒災害，本是一國諸侯的應有之舉。越國既向我進貢稱臣，更應受到照顧。只須明年糧食收獲，讓他們如數償還即可，這樣一來我吳國不僅絲毫無損，還會因此有恩于越國，這種事我們又何樂而不為呢？”夫差于是將一萬石糧食借給越國，并對文種說：“我不聽群臣勸諫，借糧給你們，明年你們可不能失信不還！”文種叩頭拜謝道：“大王圣明仁慈，肯借糧米給我們，對越國百姓實有救命之恩，臣等怎敢不按期歸還？”文種押運糧米回到越國，越王句踐大喜，命人將糧食分給貧戶饑民，越國百姓紛紛稱頌。