話說越國的大夫文種，經吳王允許講和以后，急忙回報越王，說：“吳王已經回轉吳國。派大夫王孫雄和我一起回來，催您起程，伯嚭屯兵吳山，專候大王過江。”句踐不知不覺眼淚掉了下來。文種說：“五月中旬就快到了，時間緊迫，大王應該馬上返回都城，別盡在這兒流沒用的眼淚。”越王于是擦干了淚水，趕回了都城。只見街市還是老樣子，可青壯男子卻不多了，心里覺得很慚愧。

句踐把王孫雄留在館驛，把國庫里的寶物都收拾好了裝上車，又在城里找了三百三十名女子，準備把三百名送給夫差，把三十名送給伯嚭。王孫雄連連催促。

句踐把大臣們都叫來，流著眼淚對他們說：“我自從繼承了先王的事業，兢兢業業，不敢稍有懈怠。沒想到夫椒一戰，只落得國破家亡，身作俘囚，這回一走，怕是有去日，無歸期了！”大臣們無不淚流滿面。文種站出來說：“想當初成湯被囚禁在夏臺，文王被拘押在羑里，后來一舉成王；齊桓公逃到莒，晉文公跑到翟，后來一舉稱霸。由此看來，艱苦的環境，正是老天為了讓人成王成霸特意準備的。大王只要順應天意，自然會有復興之日，又何必過分悲傷，自損志氣？”句踐于是當天就去祭祀宗廟，王孫雄頭天先走了，句踐夫婦隨后起程，大臣們都到浙江邊上送行。范蠡在固陵預備了船只迎接句踐，在江邊為他祭祀路神。文種舉著酒杯，走到句踐面前致詞說：皇天祐助，前沉后揚；禍為德根，憂為福堂。威人者滅，服從者昌；王雖淹滯，其后無殃。君臣生離，感動上皇；眾夫哀悲，莫不感傷！臣請薦脯，行酒二觴。

句踐仰天長嘆，舉杯垂涕，默默無言。范蠡說：“我聽說過這樣一句話，叫作：‘居不幽者志不廣，形不愁者思不遠。’古代的圣賢，大都經歷蒙受過苦難和恥辱，不單單只有您一個吧？”句踐說：“從前堯重用舜禹而天下大治，雖然還鬧洪水，但對人已經沒有危害。我眼看就要離開越國去吳國，國家就要交給諸位，你們打算用什么來回答我對諸位的期望呢？”范蠡沖著大家說：“我聽說‘主憂臣辱，主辱臣死。’現在主公有失掉國家的憂患，臣事吳國的恥辱，以我們浙東的人杰地靈，難道就找不出一兩個英雄豪杰，為主公分憂嗎？”大臣們齊聲回答：“誰不是大王的臣子？我們一切聽從大王的安排！”句踐說：“諸位真要不嫌棄我，就請自告奮勇：誰可以和我一起赴難？誰可以留在這里守國？”文種說：“國境之內管理老百姓的事，范蠡不如我；隨機應變和吳王周旋，我不如范蠡。”范蠡說：“文種自己的評價已經很恰當了。主公可以把國家大事托付給他，一定能發展田耕，搞好備戰，使老百姓安居樂業，和睦相處。至于輔佐危難中的君主，忍辱負重，保護您平安回來，為您報仇雪恨，我當仁不讓，不敢推辭。”文種、范蠡說完后，大臣們也依次述說自己應盡的職責和義務。太宰苦成說：“代替君王發布政令，發揚光大君王的博愛仁德，處理日常的國事，使老百姓知道自己的本分，這就是我應該做的事。”主管朝覲聘問外交事務的行人曳庸說：“和諸侯互通使節，解除各方的糾紛，出訪不辱使命，接待不出差錯，這就是我應該做的事。”主管諫諍議政監察舉報的司直皓進說：“君王有錯臣子規勸，舉報不法評議功過，正直無私不避親仇，這就是我應該做的事。”主管國防軍政的司馬諸稽郢說：“臨敵布陣，飛矢揚兵，英勇奮進，不怕犧牲，這就是我應該做的事。”主管農業和民政的司農皋如說：“親身撫慰百姓，吊唁死者，救助病殘，發展田耕，儲存積蓄糧食，不使其霉爛變質，這是我應該做的事。”太史計倪說：“觀天測地，紀錄陰陽，推斷吉兇，這是我應該做的事。”等大臣們說完之后，句踐感激地說：“我雖然就要成為吳國的俘虜，但是諸位愛卿仍然懷德抱術，各顯所長，愿意齊心協力保衛國家，我還能有什么不放心的呢？”于是留下諸位大臣守國，只讓范蠡一個人隨行，君臣們在江口分別，無不痛哭流涕。句踐仰天嘆道：“人人都怕死，可是我現在一聽說死，心里卻沒有一絲一毫的畏懼。”說完登船就走。送行的大臣們跪拜在江岸上，一個個哭得跟淚人似的，可越王句踐終于沒有再回頭看一眼。后人有一首詩寫道：斜陽山外片帆開，風卷春濤動地回。

今日一樽沙際別，何時重見渡江來？句踐的夫人靠在船舷邊偷偷地哭泣，見到水鳥在江邊啄食小蝦，飛來飛去，悠然自得，便眼淚汪汪地唱起歌來：仰飛鳥兮烏鳶，凌玄虛兮翩翩；集洲渚兮優恣，奮健翮兮云間；啄素蝦兮飲水，任厥性兮往還。妾無罪兮負地，有何辜兮譴天？風飄飄兮西往，知再返兮何年？心輟輟兮若割，淚泫泫兮雙懸！越王聽到夫人哀怨的歌聲，心里像刀割一樣難受，表面上卻強笑著安慰夫人說：“我的翅膀也像小鳥一樣長硬了，離振翅高飛的日子不會太遠，又有什么可憂愁的呢？”句踐進入吳國，先派范蠡到吳山去見伯嚭，再次送上珠寶和美女。伯嚭問：“文種大夫怎么沒來？”范蠡說：“為我主守國，不能一起來了。”于是伯嚭隨著范蠡去見句踐，句踐對他的蔭庇之德深表謝意。伯嚭一口答應爭取盡早讓他回國，句踐的心里這才稍微踏實點兒。然后伯嚭領兵押送越王到了吳國的都城吳下，也就是現在的蘇州。

伯嚭領著句踐進見吳王。越王句踐袒胸露臂跪在臺階下面，夫人也隨他一起跪下。范蠡把禮單恭恭敬敬呈給吳王。句踐再次跪拜道：“東海役臣句踐，不自量力，得罪了貴國，承蒙大王恕罪，讓我服侍左右，得以保全性命，如此大恩大德，不勝感戴！句踐謹此磕頭謝恩！”夫差說：“我要是想報先王的仇恨，你還能活到今天嗎？”句踐又磕頭說：“臣實在該死，還望大王可憐可憐我吧！”這時子胥站在一邊，眼里都快冒出火來，聲音像打雷一樣震耳欲聾，只聽他對吳王說：“大王，飛鳥在青云之上翱翔，獵人還想拉弓把它射下來，何況飛到院子里？句踐為人奸險，只因為現在成了鍋里的魚，小命掌握在廚師的手中，他這才低三下四，花言巧語，以求免去一死，保住性命。一旦稍微得志，便如放虎歸山，縱鯨回海，再也制服不了他了！”夫差說：“我聽說誅殺投降的俘虜，就會禍及三代。我不殺他，并不是因為我喜歡越國，只是怕老天爺怪罪！”伯嚭說：“子胥目光短淺，不懂得安邦定國的大道理。大王說的才是至理名言！”子胥見吳王只聽信伯嚭的讒言，不聽從他的規勸，就氣沖沖退了出去。

夫差接受了越國敬獻的禮物，派王孫雄在闔閭的墓旁修了一個石室，讓句踐夫婦住在里面，脫去朝服，換上臟衣裳，蓬頭垢面，干起養馬的活兒來。

伯嚭私下里接長不短送些食物過來，夫婦倆才不至于餓肚子。夫差每次駕車出游，句踐都拿著馬鞭子在車前邊步行，吳國人都指著他說：“這就是越王！”句踐沒別的辦法，只有低著頭裝看不見。后人有詩評論句踐落難說：堪嘆英雄值坎坷，平生意氣盡銷磨。魂離故苑歸應少，恨滿長江淚轉多。

句踐在石室之中一住就是兩個月，范蠡從早到晚在一旁侍候，寸步不離。

忽然有一天，夫差召句踐進見，句踐跪在前邊，范蠡站在后邊。夫差就對范蠡說：“我聽說‘哲婦不嫁破亡之家，名賢不官滅絕之國。’如今句踐無道，致使越國將亡，你們君臣一塊兒當奴作仆，一塊兒關在石屋子里，你難道不覺得羞恥嗎？我有心赦免你的罪過，如果你能改過自新，棄越歸吳，我一定重用你。拋棄憂患換取富貴，你看怎么樣？”句踐一聽夫差說這話，趴在地上直流眼淚，生怕范蠡投了吳國。只見范蠡跪拜回答說：“我聽說‘亡國之臣，不敢語攻；敗軍之將，不敢語勇。’臣在越國不忠不信，不能輔佐越王多做善事，以致得罪了大王，幸虧大王見諒，使我們君臣能夠互相依靠，一起服侍大王，我已經心滿意足了，還敢指望榮華富貴嗎？”夫差說：“你既然矢志不移，我也不便勉強，你可以回石屋子去了。”范蠡說“謹遵王命。”夫差起身，回轉后宮。

句踐和范蠡回到石室以后，每天句踐鍘草喂馬，夫人除糞掃廄，范蠡拾柴作飯，三個人衣衫襤褸，面目枯槁，那份慘勁兒就別提了。夫差時常派人來查看，見他君臣干活兒挺賣力氣，沒有一點兒怨恨的意思，就連夜里也沒發現他們愁眉苦臉，唉聲嘆氣。夫差以為句踐君臣已無思鄉之志，漸漸置之不理。

一天，夫差登上姑蘇臺，望見句踐和夫人端坐在一堆馬糞旁邊，范蠡拿著馬鞭子筆直地站在句踐夫婦的左側，仍然保持著君臣、夫婦之間的禮儀。

夫差回頭對伯嚭說：“句踐不過是一個小國的國君，范蠡不過是個普通的小官，雖在窮困受難之地，仍然沒有丟棄君臣的禮節，我心里也很敬佩。”伯嚭回答說：“不僅令人敬佩，也實在讓人可憐。”夫差說：“真像你說的那樣，連我都不忍心看了。要是他們能悔過自新，你說能放了他們嗎？”伯嚭回答：“我聽說‘無德不復。’大王以圣明君主的胸懷，哀憐孤獨窮困的降臣，對越國恩德有加，越國怎么能沒有厚報？請大王決定吧。”夫差說：“那就讓太史挑個好日子，放他們回國吧。”伯嚭偷偷派心腹把喜信報告給句踐。

句踐欣喜若狂，趕緊告訴給范蠡。范蠡說：“請讓我為您算一卦。今天是戊寅日，卯時聽到的喜信，戊為囚日，卯又能尅戊。卦辭說：‘天網四張，萬物盡傷，祥反為殃。’意思是雖然有了喜信，也不值得高興。”句踐聽了這話，心里一下子涼了半截，臉上又布滿了愁云。

卻說伍子胥聽說吳王要釋放越王，急忙來見吳王說：“從前夏桀囚禁成湯而不殺，殷紂拘押文王而不斬，天道逆轉，禍反成福，最后都讓人家給滅了。如今大王囚禁越王而不誅，只怕夏、殷那樣的禍就快到了。”夫差聽了子胥的話，又起了殺句踐的心思，就派人去叫他。

伯嚭又把這事派人先告訴給句踐，句踐大吃一驚，又轉告給范蠡，范蠡說：“大王不必害怕。吳王已經關了您三年了。難道他三年都忍過來了，今天這一天就忍不下去了？去了肯定沒事。”句踐說：“我所以能湊合活下來，全靠你想主意了。”于是進宮來見吳王，一直等了三天，也沒見吳王上朝，碰上伯嚭從宮里出來，奉吳王的命令，讓句踐再回石室。句踐覺得很奇怪，就問伯嚭是怎么回事，伯嚭說：“大王受了子胥的蠱惑，想殺掉你，因此才召你進宮。正趕上大王偶感風寒臥床不起，我到宮里去探望，乘機對他說道：‘要想消災就得做點兒好事，如今越王趴在殿外等著挨刀，怨氣直沖云天。

大王應該保重身體，暫且把他們放回石室，等您病好了再說。’大王聽了我的話，因此讓你先回去。”句踐一個勁兒道謝。

一晃又過了三個月，句踐在石室里還沒聽到吳王康復的消息，就讓范蠡占一卦看看吳王的吉兇。范蠡算完了回答說：“夫差命不該絕，到己巳日病情就會減輕，到壬申日身體必定痊愈。大王不如請求前去探望，倘若能夠進見，您就要求嘗嘗他的糞便，看看糞便的顏色，再跪下給夫差道賀，說出病好的日期。到期夫差的病真要好了，一定從心里感激大王，釋放咱們就有希望了。”句踐禁不住眼淚一滴一滴地往下掉，說道：“我雖然無才無德，也曾當過一國之主，怎么能負屈忍辱，為他人嘗糞便呢？”范蠡回答說：“想當年紂王把西伯囚禁在羑里，又殺了他的兒子伯邑考，然后把伯邑考的肉烹熟了拿給他吃，西伯忍著悲痛吃下了自己親生兒子的肉。古今想成大事者，不必拘泥于細枝末節，夫差有婦人的仁慈，卻沒有丈夫的決斷，已經說要赦免越國，忽然又中途變卦，您不這樣辦，又怎么能騙取他的憐憫呢？”君臣二人商量好以后，句踐當天就去太宰府求見伯嚭說：“做臣子的品德之一，就是主病則臣憂。聽說主公抱病在床，久久不愈，我一連幾天寢食不安，想跟您一起去看望主公，以表達做臣子的忠心。”伯嚭說：“您有這番美意，我怎么敢不轉達給大王呢？”伯嚭就去見夫差，委婉地敘說了句踐想探望他的心情。夫差正病病歪歪地躺在床上，聽伯嚭把句踐說得挺讓人憐愛，就答應叫句踐進來。