話說伍員為追趕昭王到了隨國，把人馬駐扎在隨國南邊的邊界上，然后寫了封信派人送給隨侯，信里寫道：周之子孫，在漢川者，被楚吞噬殆盡。今天佑吳國，問罪于楚君。
若出楚珍，與吳為好，漢陽之田，盡歸于君，寡君與君世為兄弟，同事周室。
隨侯看完信，當即召集大臣們商量這件事。楚國的大臣子期，相貌和昭王長得差不多，就對隨侯說：“事情已經非常緊急了！我可以裝扮成大王，請您把我交給伍員，大王就能逃脫了。”隨侯讓太史占了一卦，太史獻上卦辭，上面寫著：平必阪，往必復。放勿棄，新勿欲。西鄰為虎，東鄰為肉。
隨侯看了說：“楚國是‘故’，吳國是‘新’，鬼神已經指示我該怎么辦了。”于是派人回絕伍員說：“敝國一直是楚國的屬國，世代結盟，楚王真要到了我們這兒，我們也不能不收留他。但是他并沒有來，是不是去了別的地方，我們也不知道，請將軍詳察！”伍員知道囊瓦逃到鄭國，懷疑昭王也奔那兒去了，而且鄭國殺了太子建，這仇也還沒報，于是就帶著兵去伐鄭，包圍了鄭國的國都。
這時鄭國的賢臣游吉剛剛去世，鄭定公非常怕吳兵攻進城來，就把吳兵伐鄭的責任，都推到囊瓦身上，囊瓦只得自殺謝罪。鄭伯就把囊瓦的尸體送到吳軍，說明楚王確實沒到鄭國來。伍員還是不肯撤兵，一定要滅掉鄭國，為太子建報仇。鄭國的大臣們請求背水一戰，以決存亡。鄭伯說：“鄭國的兵馬哪兒比得上楚國，楚國都讓吳兵給滅了，何況咱們鄭國？”于是派人四處張貼告示，通告百姓說：“誰要能讓吳兵撤回去，我情愿把鄭國分一半給他。”這時候，渡伍員過江的那位“漁丈人”的兒子，也因為逃避戰亂，從楚國逃到了鄭國。看到張貼的告示，又聽說帶兵伐鄭的吳兵主將是伍子胥，就去求見鄭伯，說：“我有辦法讓吳兵撤退。”鄭定公說：“你退吳兵，要用多少人馬車輛？”回答說：“我不用一個兵，一斗糧，只要給我一支劃船的漿，一邊走路一邊唱歌，吳兵就會退走。”鄭伯不信他說的，可是一時也想不出別的辦法，只好讓人給他找了一支漿說：“真要能退掉吳兵，我必有重賞。”漁丈人的兒子，就從城墻上順著繩子滑下來，一直走向吳軍的營寨，來到門口就敲著漿唱起歌來：“蘆中人！蘆中人！腰間寶劍七星文，不記渡江時，麥飯鮑魚羹？”守營的士兵把他抓起來帶到伍員面前，他還是唱著那首“蘆中人”。伍員走下座位吃驚地問：“足下是什么人？”漁丈人的兒子舉起船漿，回答說：“將軍沒看見我手里拿的東西嗎？我是楚國江邊漁丈人的兒子呀。”伍員聽了這話，心里一陣難過，很傷感地說：“你父親因我而死，我正想報恩，可又不知道怎么報，這回見到你就好了。你唱著歌來見我，需要我做些什么？”漁丈人的兒子回答說：“沒別的需要。鄭伯懼怕將軍的兵威，通告全國，‘誰要能讓吳兵撤回去，把鄭國分給他一半。’我記得先父曾和將軍有一面之交，如今想請求您能寬恕鄭國。”伍員仰天長嘆一聲說：“唉！我能有今天，都是漁丈人賜給的，蒼天在上，對他的恩德我怎么能忘記呢！”當天就下令解除包圍，把人馬撤走了。漁丈人的兒子回來報告鄭伯，鄭伯大喜過望，就把方圓一百里的土地分給他，老百姓都叫他“漁大夫”。至今在河南洧川溱水之間，還有個丈人村，就是他當時的封地。后人寫詩稱贊伍子胥知恩必報說：密語蘆洲隔死生，橈歌強似楚歌聲。三軍既散分茅土，不負當時江上情。
伍員解除了對鄭都的包圍，把人馬撤回到楚國境內，分兵把守各條道路，大軍在糜地扎營，派人四處招降楚國的屬國，并急切地尋訪昭王的下落。
卻說申包胥自從郢都陷落后，就逃到夷陵石鼻山里躲了起來。聽說伍員掘墓鞭尸，又到處追捕昭王，就派人給伍員送去一封書信，上面寫著：子故平王之臣，北面事之，今乃僇辱其尸，雖云報仇，不已甚乎？物極必反，子宜速歸。不然，胥當踐“復楚”之約！伍員看了來信，反復琢磨了半天，才對來使說：“我因為軍務繁忙，就不寫回信了，你替我向他問個好，再傳話給他說：忠孝不能兩全，楚王逼得我走投無路，我才倒行逆施！”使者回來把話傳給申包胥，申包胥聽了說：“看來子胥一定要滅掉楚國才肯罷休。我再也不能坐等了。”想起平王的夫人是秦哀公的妹妹，昭王是秦王的外甥，要解救楚國，只有去求秦國。于是不分晝夜，趕奔秦國。兩只腳跟都走裂了，步步流血，就扯破衣服，把腳裹上繼續走。一直趕到雍州，拜見秦哀公說：“吳國貪婪得像大豬，狠毒得像長蛇，老早就想不斷地吞并諸侯，現在已經發兵拿楚國開了刀。我主昭王失去了國家，逃到人煙稀少的地方，特地派我到貴國來告急，請求您看在甥舅的情分上，我主發兵解救險亡。”秦哀公說：“秦國處在偏僻的西部邊陲，兵微將寡，自保不暇，哪兒有力量幫助別人呢？”申包胥說：“秦楚兩國邊界相連，如果楚國遭難而秦國不去救援，那么吳兵真要滅了楚國，下次就要輪到秦國了。您要是保住了楚國，也就是鞏固了秦國；您要是幫助恢復了楚國，那么秦國的力量也就會超過吳國。楚國如果能保存下來，情愿世世代代做秦國的屬國。”申包胥說了半天，秦哀公還是猶豫不決，說：“你先住下，容我和大臣們商量商量再說。”申包胥回答說：“我的主公還在窮鄉僻壤流亡，不得安生，我這個做臣子的怎么能貪圖自在呢？”當時秦哀公沉湎酒色，不大愛管國事，申包胥雖一再請求，哀公始終不肯發兵。于是，申包胥不脫衣冠，站在秦王的宮庭里，沒日沒夜的哭喊，七天七夜不吃不喝。哀公見他這樣，驚駭地說：“楚國的臣子為了君王的事，竟然能急成這樣？楚國有這樣的忠臣，吳國還想滅掉它，秦國沒有這樣的忠臣，吳國還能饒得了我們？”哀公被申包胥感動得眼淚都掉下來了，就寫了首《無衣》詩以示表彰：豈曰無衣？與子同袍。王于興師，與子同仇。
申包胥磕頭謝了恩，這才開始吃東西。秦哀公于是命大將子蒲、子虎率領五百輛戰車，跟隨申包胥去救楚國。申包胥說：“我主在隨國盼望救兵，如同大旱盼望好雨。我應該先走一步，把這個喜訊報告給他。將軍從商谷向東，五天就能到襄陽，再轉向南面，就到了荊門。而伍子胥從石梁山往南來，因為路上會不斷遇到剩余楚軍的攔擊，估計也要兩個月以后才能到那兒。吳軍正在趾高氣揚，必然失去戒備，士兵老在外面打仗，也開始想家了。只要打敗他們的一支人馬，其余的就會失去斗志，自然瓦解。”子蒲說：“我們不熟悉道路，必須有楚兵當向導，您可不能誤了日期。”申包胥辭別了兩位秦將，連夜趕到隨國，一見昭王就說：“我請來了秦國的兵馬，他們已經走出秦國的邊境，開到楚國來了。”昭王喜出望外，對隨侯說：“史官算卦時曾有卜辭說：‘西鄰為虎，東鄰為肉。’秦國在楚國的西面，吳國在楚國的東面，這卦真要應驗了，‘虎’一定會把‘肉’吃掉。”這時候，宋木、薳延等也收拾了剩下的兵將，跟著昭王一起呆在隨國，昭王就命他們和子西、子期，還有隨國的兵馬一起出發去襄陽。秦軍正在襄陽等著，和楚軍會師后，申包胥就把子期、子西等引見給子蒲、子虎，然后，楚兵先走，秦軍在后面跟著。到了沂水，碰上了吳國夫概的軍隊。子蒲對申包胥說：“您先率領楚軍和他交戰，一會兒我再從后面殺過來。”申包胥就出陣和夫概戰在一起，夫概根本沒把申包胥看在眼里，可打了十幾個回合，卻不分勝負。這時，子蒲、子虎突然從后面殺出來，夫概一眼望見旗幟上有個挺大的“秦”字，當時嚇了一跳，說：“西邊的秦軍怎么到這兒來了？”急忙收兵，可已經損失了一半多。子期、子西等乘勝追擊，一氣追出去五十多里。
夫概跑回郢都，見到吳王后，說秦兵攻勢銳利，不可抵擋，吳王心里也有點兒害怕。孫武建議說：“軍隊好比是兵器，可以暫時使用卻不能長久使用。而且楚國的地盤很大，老百姓未必愿意服從吳國，我以前請您立羋勝為楚王，以安撫楚國百姓，正是擔心出現今天這樣的局面。事到如今，不如派使臣去和秦國講和，答應讓昭王回來，同時要求楚國把邊鄙的一部分國土，割讓給吳國，這樣您也不算吃虧。如果總是貪戀著楚宮，和敵軍長期相持，楚國人就會因憤怒而抵抗得更加厲害，再加上像虎狼一樣強橫的秦軍，我可不能保證咱們不出一點兒意外。”伍員明白楚昭王肯定是抓不到了，也同意孫武的看法。闔閭正想聽從他們的意見，伯嚭說：“我軍自從離開吳國，一路勢如破竹，五戰得郢，就把楚國給平了。現在一遇秦軍，就要撤退，為什么這樣前勇而后怯？請您給我一萬精兵，一定讓秦軍片甲不回。要是勝不了，甘愿受罰！”闔閭被他說得氣又足了，就同意他出去迎戰。孫武和伍員極力勸阻，伯嚭不聽。吳兵出城后，在軍祥和敵軍相遇，就擺好陣勢準備交戰。伯嚭見楚軍陣容不整，便叫士兵敲起戰鼓，帶領人馬沖了過去。正碰上子西，大罵道：“你剛死里逃生，又想死灰復燃嗎？”子西也回罵說：“叛國的匹夫，今天還有臉來見我？”伯嚭大怒，挺戟直取子西，子西也揮戈迎戰。沒打幾個回合，子西假裝敗走，伯嚭緊追不舍。沒追出二里路，左邊沈諸梁，右邊薳延，一齊殺了出來，秦將子蒲、子虎領著生力軍，從中間直沖過來。三路兵馬把吳軍截成三段，伯嚭左沖右突，怎么也跑不出去。伍員帶兵趕到，大殺一陣，救出伯嚭。一萬人馬，沒剩下兩千。
伯嚭把自己綁了，來見吳王請罪。孫武對伍員說：“伯嚭的為人，恃功自傲，早晚是吳國的禍害，不如乘他兵敗，按軍令把他斬了。”伍員說：“他雖然這次差點兒全軍覆沒，可以前功勞不小，何況敵人就在眼前，不能斬殺大將。”于是就請求吳王赦免了伯嚭。
秦軍直逼郢都，闔閭就命令夫概和公子山守城，自己率領大軍駐扎在紀南城，伍員、伯嚭分別駐守磨城、驢城，形成犄角之勢，與秦兵對峙。又派人到唐國、蔡國去借兵。
楚將子西對秦將子蒲說：“吳軍以郢都為巢穴，防御堅固，如果唐蔡兩國再派兵來助戰，可就不好對付了！不如趁兩軍相峙的功夫，抽出兵馬去打唐國，唐國破了，蔡國必然加強防衛，不敢再分兵給吳國，咱們就能夠專心對付吳國了。”子蒲覺得這個計策不錯，就和子西抽出一支人馬，偷襲了唐國的都城，殺了唐成公。蔡哀公一害怕，再也不敢分兵助吳。
卻說夫概自恃立過破楚的頭功，這回在沂水栽了跟頭，闔閭改派他協守郢都，總覺得心里堵得慌。等到聽說闔閭和秦兵相持不下，忽然心里一動，想道：“按吳國的規矩，哥哥死了弟弟繼位。照這樣，闔閭死了，我就可以當吳王。可如今闔閭已經立自己的兒子波當太子，我沒指望了！不如乘大兵出征，國內空虛，偷偷帶兵回國，奪位稱王，不比將來再爭王位強？”于是就帶領本部兵馬，偷偷出了郢都的東門，渡過漢水回到吳國。假裝說：“吳王被秦兵打敗，不知去向，我應該以他弟弟的名義，繼承王位。”于是自稱吳王，派自己的兒子扶臧帶領人馬駐守淮河，堵住闔閭的歸路。太子波和專毅聽說夫概叛變回國，領兵抵抗，不讓夫概進城。夫概就派使者到越國借兵，想夾攻吳國，答應事成之后，割五座城給越國作謝禮。