近來傳聞郢都已被攻破，立子干為王，我連夜跑到乾溪，沒有見到你，一路追尋到這里，不想天讓我們君臣相逢。現在遍地都是蔡公黨羽，大王不可到別處去。臣家在棘村，離這不遠，大王可暫時到臣家中，再作商議。”說著把干糧跪著進給靈王，靈王勉強下咽，漸漸能站起來。申亥扶他上車，到了棘村。靈王平時住慣章華臺，高高的宮殿，深深的房屋，今日看申亥莊戶人家，草木編的門戶，低頭而進，十分凄涼，淚流不止。申亥跪著說：“請我王放寬心。這地方避靜，沒有行人來往，大王先住幾天，打聽打聽都城里的事，再想辦法。”靈王悲哀得說不出話。申亥又跪獻飲食，靈王只是哭，全不沾唇。申亥讓他兩個親生女兒侍奉靈王睡覺，想使靈王高興。靈王衣帶不解，一夜傷心悲嘆，到五更時，才聽不見他的聲音。二個女兒開門告訴父親：“大王已自縊在住處了。”胡曾先生詠史詩說：茫茫衰草沒章華，因笑靈王昔好奢。臺土未干蕭管絕，可憐身死野人家。
申亥聽說靈王死了，不勝悲痛，就親自殯殮，殺了兩個女兒殉葬。有人作詩對此悲嘆說：章華霸業已沉淪，二女何辜伴穸窀。
堪恨暴君身死后，余殃猶自及閨人。
這時蔡公領著斗成然、朝吳、夏嚙眾將，在乾溪追尋靈王，半路上遇到鄭丹、倚相兩人，說靈王如此這般，……現在侍衛全逃散了，只身求死，我不忍心看見，所以離開了他。蔡公說：“你們現在去哪里？”二人說：“要回都城里去。”蔡公說：“你們先住在我的軍隊中，一起訪求楚王下落，然后同回郢都好了。”蔡公領大軍尋訪，到了訾梁，不見蹤影。有村里人知道是蔡公，把靈王的衣帽獻上說，“三天前，在岸邊柳樹上得的。”蔡公問他說：“你知楚王生死嗎？”村里人說：“不知。”蔡公收下農帽，給村里人重賞后離開了。朝吳進言說：“楚王去掉衣帽，勢窮力盡，多半死在溝中，不值得再尋了。只是子干在位，如果發號施令，收買民心，事情就沒法辦了。”蔡公說：“那怎么辦呢？”朝吳說：“楚王在外，都城中人不知他下落，乘這人心未定之時，派數十名士卒，假說是敗兵，繞著城墻呼喊說：‘楚王大兵快到了！’再讓斗成然回去報告子干，子干、子晰都是懦弱無能之輩，一聽這消息，準保驚慌自殺。明公您慢慢整兵而歸，穩坐寶位，高枕無憂，豈不好嗎？”蔡公聽從了，就派觀從領兵卒一百多人，假裝成敗兵，跑回郢都，繞著城墻邊跑邊喊：“蔡公兵敗被殺，楚王大兵，隨后就到！”都城里人信以為真，沒有不驚怕的，一會兒，斗成然到，說的相同。城里人更信了，都上城瞭望。斗成然跑去報告子干說：“楚王極為惱怒，來討伐您擅自自立為王之罪，要像對蔡靈公和齊國慶封那樣對付您。您要早定計策，免遭侮辱，我也逃命去了。”說完，狂跑而出。子干召來子晰說了，子晰說：“這都是朝吳害的我們呀！”兄弟相抱大哭。宮外又傳說：“楚王大兵已經進城！”子晰先拔出佩劍，割斷喉管而死。子干慌急，也拿劍自殺。宮中大亂，宦官宮女，驚慌自殺的，尸橫宮中，哭號的聲音不斷。斗成然帶眾人重進宮中，清除尸首，領百官迎接蔡公。城中人不知道，還懷疑來的是靈王：到進城后，只見蔡公，才明白前后報信，都出于蔡公的計策。蔡公入城后即位，改名熊居，這就是楚平王。都城的人還不知靈王已死，人心泛泛，曾夜間謠傳靈王到，男男女女驚起，開門向外探看。平王有些憂慮，就暗中和觀從商量，讓他在漢水邊上找個死尸，加上靈王衣帽，從上游放到下游，假說已得靈王尸首，停殯在訾梁，歸報平王。平王派斗成然去安葬，謚為靈王。然后出榜安慰郢都人民，人心才安定下來。三年后，平王又尋訪靈王的尸體，申亥把埋葬之處告訴使者，才又給靈王遷葬。
司馬督等人圍困徐國都城，久久無功，怕被靈王誅殺，不敢回國，暗中和徐國聯絡，各自安營相守。聽說靈王兵敗被殺，就解圍班師。走到豫章，吳國公子光領兵襲擊，打敗他們，司馬督和三百輛兵車全被吳國俘獲。公子光又乘勝來攻打楚國州來。
楚平王安撫眾人，用公子之禮為子干、子晰安葬。他又按功行賞，任用賢能，用斗成然作令尹，陽匄為左尹，念薳掩、伯州犁含冤而死，就用伯州犁的兒子郤宛任右尹，薳掩的弟弟薳射、薳越都作大夫。朝吳、夏嚙、蔡洧都授下大夫的官職。因為公子魴能作戰，用為司馬。這時伍舉已死，平王贊賞他生前有直言敢諫的美德，把連地封給他的兒子伍奢，號稱連公。伍奢的兒子伍尚也封在棠地作棠宰，號稱棠君。其余薳啟疆、鄭丹等一些舊臣，官職照舊。想讓觀從作官，觀從說他的先人從事占卜，他愿意任卜尹，平王同意了。群臣謝恩。朝吳和蔡洧不謝，要辭掉官職離開。平王問他們，二人啟奏說：“本來輔助我王起兵攻襲楚國，是要恢復蔡國。現在大王王位已定，而蔡國的宗族祭祀仍未進行，我有什么臉面站在大王的朝庭上呢？從前靈王由于貪功兼并別國，以致喪失人心，大王改變他的做法，才能令人心悅誠服。
如果要改變他的做法，不如恢復陳、蔡二國。”平王說：“好。”就使人訪求陳、蔡國君的后裔，得到陳國世子偃師的兒子公孫吳，蔡國世子有的兒子公孫廬，就命令太史選擇吉日，封公孫吳為陳國國君，這就是陳惠公，公孫廬為蔡國國君，這就是蔡平公。陳惠公、蔡平公二人各回本國，朝吳、蔡洧隨蔡平公回蔡國，夏嚙隨陳惠公回陳國。平王讓所率陳、蔡的軍民，各歸本國國君，并厚加犒勞。前番靈王搶掠的二國珍寶、財物，藏在楚國庫中的，全部歸還。靈王遷往荊山的許、胡等六個小國，也全讓他們重回故土，秋毫無犯，各國君臣上下，歡呼聲如雷，好像枯樹再度開花，朽骨重新復活一樣。
這是周景王十六年的事，髯翁對此有詩說：枉竭民脂建二城，留將后主作人情。早知故物仍還主，何苦當時受惡名。
平王長子名建，字子木，是蔡國鄖陽封人之女所生，這時已長大，就立為世子，讓連尹伍奢作他的太師。楚地有個人叫費無極，一向服事平王，善于阿諛奉承，平王對他非常寵信，任其為大夫。無極請平王讓他服事世子，平王就讓他任少師，又用奮揚作東宮司馬。平王即位后，四方安寧，便沉溺于聲色淫樂之中。吳國攻取州來，他不能報仇。費無極雖然作了太子少師，卻每天在平王左右，跟隨平王淫樂。世子建討厭他諂佞奸邪，很疏遠他。令尹斗成然依仗功勞專權，任意而為，費無極向平王進讒言把他殺了，由陽匄任令尹。世子建常說斗成然冤枉，費無極心懷懼怕，因此暗中和世子建生出裂痕。費無極又把鄢將師推薦給平王，讓他作了右領，也受寵信。
再說晉國從修筑虒祁宮之后，諸侯看出它志在茍且偷安，都有了貳心。
昭公即位不久，要修復先世的績業，聽說齊景公派晏嬰出使楚國修好，也派使臣去要求齊國來朝拜盟主。齊景公見晉、楚兩國多事，也有心乘機圖謀霸業，要看看晉昭公的為人，就整理好行裝往晉國去，用勇士古冶子隨行。渡黃河時，他的駕車的左馬，是他最喜愛的，就令馬夫從隨從的船中拉到自己船上，親自監督馬夫喂它。突然大雨驟下，水上波濤洶涌，船幾乎要翻。一只大黿在水里探出頭來，張開大口搶向船頭，將馬咬住拉向深淵。景公大吃一驚。古冶子在旁邊說：“主公不必害怕，臣去為主公搶回。”他就脫光衣服，拔劍跳到水里，踏波踢浪離開，一會兒沉下，一會浮上，順水漂流了八九里，慢慢不見蹤影。景公痛惜說：“古冶子死了！”一會兒，風浪停了，只見水面已染紅，只見古冶子左手拉馬尾，右手提著血淋淋的黿頭，凌波而出。景公極為驚奇地說：“真神勇呀！前代國君莊公空設勇爵之名，哪里有勇士像古冶子這樣的呢！”就重重地賞了他。
到絳州，齊景公會見了晉昭公，晉昭公設宴款待。晉國是荀吳作贊禮，齊國是晏嬰作贊禮。酒酣之時，晉昭公說：“筵席上無以為樂，請讓我和君侯投壺賭酒。”齊景公說：“好！”左右放好壺，拿出箭。齊景公拱手讓晉昭公先投，晉昭公拿箭在手，荀吳上頌辭說：“有酒如同淮河，有肉如同水中的沙洲，我們國君投中，作諸侯之師。”晉昭公投出箭，果然扔進中間的壺里，將別的箭扔在地上。晉國群臣都伏在地上高呼千歲。齊景公很不高興，拿著箭也學著荀吳的話說：“有酒如同澠水，有肉如同高崗，我如果投中，和君侯交替而興為諸侯師。”就撲的一聲投去，也投在中間的壺里，和晉昭公的箭相并，齊景公大笑，也扔下其余的箭。晏嬰也伏在地上高呼千歲。晉昭公勃然大怒，荀吳對齊景公說：“君侯失言了，承蒙今日光臨敝國，正因為敝國國君世代主持會盟之事。君侯說‘交替而興’，這叫什么話呀？”晏嬰代齊景公回答說：“盟會沒有經常的主持人，只有有德的人才能勝任。從前齊國失掉霸業，晉國才能替代。如果晉國有德，誰敢不服？如果無德，吳國、楚國也會遞進，豈只是敝國！”羊舌肹說：“晉國已為諸侯之師，何必用壺和箭呢？這是荀伯失言。”荀吳自知失誤，冷笑不語。齊國大臣古冶子站在臺階下，厲聲說：“太陽偏西，君侯勞累，可離席了！”齊景公就歉謝而出，第二天就走了。羊舌肹說：“各國將要離心，不用威力脅迫，一定會喪失霸業。”晉昭公認為很對，就大閱軍兵，總計有戰車四千輛，甲士三十萬人。羊舌肹說：“威德即使不足，可是兵多可以一用。”晉昭公就先派使臣到周王室，請周王派大臣光臨以自重，于是遍請諸侯，約定秋天七月都到平邱相會。諸侯聽說有周王之臣在會，沒有敢不參加的。
到會期，晉昭公留韓起守衛都城，率領荀吳、魏舒、羊舌肹、羊舌鮒、籍談、梁丙、張骼，智躒等，將四千輛兵車全帶上，望濮陽城進發，連絡三十余營，整個衛國地方都是晉兵。周王室卿士劉獻公摯先到，齊、宋、魯、衛、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾等十二路諸侯全來了，見晉兵強盛人多，大家都露出恐懼的面色。開會之時，羊舌肹捧著盤、盂上前面說：“本國先臣趙武，錯誤地進行簽訂消除戰爭的盟約，和楚國結好。楚國熊虔不講信義，自取滅亡。現在敝國國君要效法踐土盟會的舊事，請天子施降恩惠，以鎮撫華夏諸國，請各位君侯一同歃血為信！”諸侯都低頭說：“豈敢不聽貴國命令！”只有齊景公不回答。羊舌肹說：“齊國君侯難道不愿意訂盟嗎？”齊景公說：“諸侯不服從，所以才尋求盟會；如果都能聽命令，還訂盟做什么？”羊舌肹說：“當年踐土之盟，有哪一國不服從？現在君侯如果不聽從，敝國國君只有這四千輛兵車，愿意在城下向君侯請罪。”話還未說完，壇上擊鼓聲響起，晉軍各營都樹起大旗。齊景公怕被襲擊，就改話謝罪說：“貴國既然以為訂盟之事不可荒廢，寡人豈敢自己例外呢？”于是晉昭公領頭歃血，齊國、宋國以下各國一個接一個進行。劉獻公摯是周王室大臣，不讓他參加歃血訂盟之事，只光臨監看其事而已。邾國、莒國把魯國屢屢侵略攻打他們的事向晉昭公控訴。晉昭公將魯昭公驅出會議，把魯國上卿季孫意如抓起來，關在帳幕里。子服惠伯私下對荀吳說：“魯國土地十倍于邾、莒二國，晉國如棄絕它，它將要改而服事齊國、楚國，對晉國有什么好處？況且，楚靈王當年滅掉陳國、蔡國，晉國不救，現在又要拋棄傳統上兄弟一樣的國家嗎？”荀吳認為他說的對，把話告訴了韓起；韓起對晉昭公說了，就放季孫意如回魯國。從此，諸候越發不尊崇、服從晉國，晉國不再能主持會盟了。
史官有詩感嘆說：侈心效楚筑虒祁，列國離心復示威。
壺矢有靈侯統散，山河如故事全非！