晉悼公聽說鄭國又和楚國聯盟，就問各位大夫：“如今陳國、鄭國都背叛了我們，先討伐哪個呢？”荀回答說：“陳國地小偏僻，于成敗得失關系不大，而鄭國是中國的中樞之地，自古以來，要圖霸業，都必須先制服鄭國，所以寧可失掉十個陳國，也不可以失去一個鄭國。”韓厥聽了，對晉君說：“他的見識高明果斷，也只有他才能夠制服鄭國。我已經年老智衰，不能勝重任了，愿把中軍元帥的職務讓給荀。”悼公不允許，但韓厥主意堅決，毫無更改的口氣，悼公只得同意韓厥告老回家。荀接替了中軍元帥后，就統領大軍去討伐鄭國。來到虎牢地方，鄭國要求聯盟，荀允許，帶兵返回晉地。楚共王聽說鄭和晉聯盟，又親自領兵伐鄭國，鄭又歸附楚國，講和聯盟，楚共王得勝而回。晉悼公大怒，問計于各位大夫：“鄭人如此反復無常，大兵一到就求和，兵撤就背叛，用什么辦法使鄭國堅決依附晉國呢？”荀獻計說：“我們所以不能收服鄭國，是楚人的實力和我們差不多，要收服鄭國，必須先制住楚國。制楚要用‘以逸待勞’的策略。”悼公問：“何為‘以逸待勞’？”荀回答：“兵將不可經常出動，否則就會疲勞。臣請把全部軍隊分成三路。把各國分成三個范圍，和軍隊互相搭配。如有戰事每次只出一軍，輪番出戰。楚進我就退，楚退我就進。我們用一軍，就能牽制楚國整個軍隊，他們求戰不得，求息不能，久而久之，必然疲勞，實力衰弱，鄭國就會決心依服我國。”悼公贊成，命令荀？在曲梁地方練兵。把軍隊分成三軍，制定輪番出征的制度，荀？親自登壇發令，壇上樹起杏黃色大旗，上面寫著：“中軍元帥智”。他本姓荀，為何寫智字呢？原來荀？、荀偃叔侄同為大將，軍中一姓，怕無分別。他以父親所居之地為姓，荀偃也因父親曾經做過中行將軍，而以中行為姓。從此，荀？號為智？，荀偃號為中行偃，軍中就不亂了。這都是荀的制度。——壇下分立三軍：第一軍，上軍元帥荀偃，副將韓起，負責魯、曹、邾三國兵事，中軍副將范匄接應；第二軍，下軍元帥欒副黡將士魴，負責齊、滕、薛三國兵事，中軍上大夫魏頡接應；第三軍，新軍元帥趙武，副將魏相，負責宋、衛、郳三國兵事，中軍下大夫荀會接應。

荀？還傳令：第一次上軍出征，第二次下軍出征，第三次新軍出征。中軍的兵士分配接應。每次出征，不許和楚兵交戰，只要取回各國盟約就算有功。公子楊干與晉悼公是一母所生，年齡十九歲，血氣方剛。新到軍中，聽說要練兵討伐鄭國，摩拳擦掌，恨不得立刻上戰場廝殺。并自請為先鋒，愿以死效力。智？不允，讓他在新軍干事。新軍排在第三次出征，楊干等不及，自以為是悼公的親弟弟，就自作主張，把部下排列在第一軍副將范匄的后面。

魏絳奉命整理隊伍，見楊干越列，立刻鳴鼓告訴眾將說：“楊干故意違抗軍令，論軍法本應該斬首，但看在晉侯的面上，用趕車的人代替殺頭，以嚴肅軍法。”立刻傳令軍校殺了他的趕車人，割下首級懸掛壇下，軍中肅然。楊干嚇得魂不附體，自覺羞辱無顏，當下駕車馳出軍營，直奔內宮。看見哥哥悼公，哭拜在地，訴說魏絳如何欺負他，無顏再見人。悼公愛弟心切，也沒問清情況，就勃然大怒道：“魏絳欺負我的弟弟，猶如欺辱我。我一定要殺了他，為弟弟雪恥。”立刻傳令羊舌職去取魏絳。羊舌職進宮見悼公說：“魏絳是忠義之士，有事不躲避，有罪不怕罰，軍事完畢，他必然親自來謝罪，不需要我去。”不一會兒，魏絳果然來謝罪，右手擎寶劍，左手托書。到了午門，聽說悼公發怒，把書交給仆人面交晉侯，便要自刎而死。正在這時，下軍副將士魴，主候大夫張老奔跑而來，忙奪下寶劍，對魏絳說：“我倆聽說司馬回朝，必是為楊公子之事，所以急忙趕來。這是國家公事，司馬執法無私，是應該的，為什么還要輕生呢？不用仆人上書，我等愿去向君主說明。”三人同去宮門，士魴、張老先進內宮，呈上魏絳書信，悼公啟開細看，大略寫道：主公看重我，讓我執掌中軍司馬之職。臣聽說，三軍之命，系于元帥一身，元帥的權力在于有令必行，有令不行，有命不遵，這是先前河曲之所以無功，邲城之所以失敗的教訓。臣所以誅殺不守命令的人，是為了盡司馬的職責。臣自知觸犯了主公的弟弟，罪該萬死！愿伏劍死于君前，以謝君主對我的信任和情誼

悼公讀罷書信，急問：“魏絳在哪？”士魴等回答：“魏絳害怕要自殺，臣等極力阻止，現在宮門外待罪。”悼公慌忙離坐，顧不得穿上鞋，光腳走出宮門，拉著魏絳的手說：“我所說的只是為了兄弟之情，你所行的是為了軍旅大事。我不能教訓弟弟遵守法令，這是我的過錯，于你無關，請速回職位上去吧。”羊舌職在旁邊大聲說：“君主已恕你無罪，還不快退去。”魏絳謝罪后回軍隊去了。羊舌職和士魴、張老同時向悼公稱賀：“君主有這樣的賢臣，何愁霸業不成。”悼公回到內宮，大罵楊干：“不知禮法，幾乎陷我于不義，錯殺我的愛將。”便讓內侍把楊干押送到公族大夫韓無忌住處，學習禮法三個月，方可相見。楊干含羞，悶悶不樂而去。髯翁有詩寫道：軍法無親敢亂行，中軍司馬面如霜。

悼公伯志方磨勵，肯使忠臣劍下亡？智定下分軍法令后，正要討伐鄭國。邊廷大臣傳報：“宋國有文書到來。”悼公取來細看，原來是楚鄭二國輪換，多次興兵，侵犯宋境，都從東面偪陽地方經過，因此告急。上軍元帥荀偃說：“楚國已經得到陳鄭二國而又侵犯宋境，目的是想和晉國爭霸業。偪陽是楚伐宋必經之路，如果率軍隊先攻偪陽，可一鼓而下。先前包圍彭城時，宋國向戍有功，封他守衛，截斷楚國必經之道，這也是一條良策。”智？說：“偪陽雖小，但城墻特別堅固，如果攻不下，必然被諸侯笑話。”中軍副將士匄說：“彭城之戰，是因為我方討伐鄭國，楚國侵犯宋境是為了救鄭國。虎牢的戰斗，我們才與鄭國會盟，楚國又侵占宋國報復。所以現在要得到鄭國，必須保住宋國，荀偃的話是很有道理的。”荀？問：“你二人能預料到一定能奪下偪陽嗎？”二人同時應答：“都在小將二人身上，如不能成功，甘受軍法處置。”悼公說：“伯游提倡，伯瑕擁護，何愁此事不能成功？”于是傳令第一軍去攻打偪陽，魯、曹、邾三國都派兵相從。偪陽的大夫妘斑獻計說：“魯國軍隊在北門扎營，我假意開門應戰，他們必然進攻城門，等到他們進城門一半時，放下懸門，從中間截斷，魯軍敗了，曹、邾一定害怕，這必然挫折晉國的銳氣。”偪陽子同意了這個計策。

魯將孟孫蔑率領其部將叔梁紇、秦堇父、狄虒彌等攻打北門，只見懸門沒有關閉。堇父和虒彌恃勇當先闖了進去，叔梁紇后邊緊跟，忽聽城上一聲巨響，懸門從叔梁紇的頭頂上落下來，叔梁紇扔掉手中武器，舉雙手輕輕托起下落的懸門。后軍鳴金，堇父、虒彌知后隊有變，急忙回身。這時，城內鼓角之聲震天動地，妘斑引著大隊人馬從后面追殺過來。見一大漢手托懸門正放將士出來，十分驚駭，想到：“這懸門從上往下放，沒有千斤力氣是抬不動的，如果闖出去，他要是放下懸門，那可就利害了。”他停車觀望。叔梁紇等待晉軍退完，大叫道：“魯國有名上將叔梁紇在此，有要出城的人，趁我還沒放手，快些出去。”城中無人敢答應，妘斑彎弓搭箭正要射他，叔梁紇雙手一掀，躲向一邊，那懸門便落了下來。魯軍回到本營，叔梁紇對堇父、虒彌說：“今日二位將軍的性命，就懸在我的兩個手腕上。”堇父說：“要不是鳴金，我等已殺進偪陽城大功告成了。”虒彌說：“明日我要獨自攻打偪陽，顯得我們魯人的本事。”到了第二天，孟孫蔑整隊向城上叫戰，每一百人為一隊。狄虒彌說：“我不要任何人幫助，一人為一隊足夠了。”說完，取一個大車輪，用堅甲蒙上，緊緊的綁住，左手推著，右手握著戰戟，如飛一樣跳躍前進。偪陽城墻上的守衛者，看見魯將施逞勇力，從城上放下一長布，叫道：“我幫你登城墻，哪個敢上，方是真勇敢。”話還沒說完，魯軍隊中走出一將，應聲說：“這有什么不敢。”此人就是堇父。他雙手牽布，左右輪換，不一會兒就到了城墻頂上，偪陽人用刀割斷了布，堇父從半空中掉了下來，如果是別人，就是不摔死，也是重傷。堇父卻安然無事。城墻上又放下布來，問道：“還敢登嗎？”堇父又回答：“有什么不敢？”雙手牽布，騰身又上。又被偪陽人割斷布摔了下來。剛爬起，城上布又放下來，并問：“還敢不敢上？”堇父回答聲更高：“不敢上不算好漢。”牽布又上。逼陽人見堇父幾上幾下，毫無懼色，反而著了慌，忙用刀割布時，已被堇父拉著一人，往城下摔去，跌個半死。堇父又隨布掉下，反而向城墻上叫道：“你還敢放下布嗎？”城上回答：“已經知道將軍的神勇，不敢再放了。”堇父撿起三截斷布，讓大家看，眾人無不吐舌。孟孫蔑感嘆道：“詩說‘有力如虎’，這三將當之無愧了。”妘斑見魯將兇猛勇敢，一個賽過一個，于是不敢出戰，吩咐軍民竭力守城。

兩軍從夏天四月丙寅日起，到五月庚寅，共二十四日，攻城的晉軍已然疲倦，守城者仍不露敗跡。忽然下起大雨，平地水深三尺，晉軍將士驚恐不安。荀偃、士匄憂慮水患生變，二人一同來到中軍向智？報告，請求班師回國。