話說晉景公即位三年，聽說楚王親自伐鄭，商量去救援。便拜荀林父為中軍元帥，先谷為副將；士會為上軍元帥，郤克為副將；趙朔為下軍元帥，欒書為副將；趙括、趙嬰齊為中軍大夫，韓厥為司馬。還有部將魏锜、趙旃、荀？、逢伯、鮑癸等數十員，起兵車六百輛，于六月自絳州出發。大軍到黃河口，前哨探得鄭城被楚國圍困了很久，等待救軍不到，已經投降了。楚軍也要退回。荀林父召集諸將商議去留問題。士會說：“救鄭國來不及了，與楚兵交戰又無理由，不如班師回國，等待機會行動。”林父認為對，便命諸將啟程。中軍一員上將，挺身而出說：“不可，不可！晉國能當盟主，是扶危救難的緣故。鄭國等待援兵不到，不得已而投降楚國，我們若打敗楚國，鄭國必定歸順晉國?，F在拋棄鄭國而逃避楚國，小國又依靠誰？晉國不能當盟主了！元帥一定要班師回國，小將情愿自己率本部前進?！避髁指敢豢词侵熊姼睂⑾裙?，字彘子。林父說：“楚王親自率兵，兵強將廣，你偏師救援鄭國，如同把肉投給餓虎，有什么益處？”先谷咆哮道：“我如果不前去，讓人說堂堂晉國，沒有一個敢戰的人，豈不可恥？去了死在陣前，也算有志氣?！闭f完，竟自出營門，遇到趙同、趙括兄弟，說：“元帥害怕楚軍要回去，我要自己去救鄭國。”同、括說：“大丈夫正當如此。我們兄弟愿率本部隨你同去?！比藳]有將令，便引軍渡河。荀首不見了趙同，軍士報道：“已隨先將軍去迎戰楚軍了?！避魇状篌@，告知司馬韓厥。韓厥特意到中軍來見荀林父，說：“元帥沒有聽說彘子已渡河了嗎？如果遇到楚師必敗。您主持中軍，而彘子兵敗，責任在您，這怎么辦？”林父心中不安，向他詢問計策。韓厥說：“事已至此，不如三軍共進，如果勝了，您有功。萬一不勝，六個人均有責任，不比一人有罪強嗎？”林父下拜說：“你的話對?！北懔钊娨煌^河，把營設在敖、鄗二山之間。先谷大喜，說：“我就知道元帥不能不聽我的話?！鼻艺f鄭襄公探知晉國兵多將勇，恐怕一旦勝了，將討伐鄭國順從楚國的罪過，便召集群臣商議。大夫皇戍說：“請讓我出使晉軍，勸晉軍與楚兵交戰。晉國勝了則從晉國，楚國勝了則從楚國，選擇強國而侍奉，有什么憂慮的？”鄭伯贊同，便派皇戍到晉軍去，表達鄭伯的意思：“我們君侯等待貴國的援救，就像盼及時雨一般，因社稷即將危亡，才順從楚國以求平安，救燃眉之急，實在不敢背離晉國。楚國勝了鄭國，因而驕橫，經過長期的戰斗，軍士疲乏，晉兵如果發起攻擊，我們愿意從后面繼續跟上?！毕裙日f：“打敗楚國治服鄭國，就在此一舉了?！睓钑f：“鄭國反復無常，他的話不可信。”趙同、趙括說：“藩屬的國家來助戰，這個機會不能放過。彘子的話對呀?！庇谑遣坏攘指赶铝?，同先谷竟與皇戍定下迎戰楚兵的協約。誰知鄭襄公又另外派人去楚軍，也勸楚王與晉軍交戰，是兩邊挑火，坐觀成敗的意思。孫叔敖考慮晉兵強盛，對楚王說：“晉人沒有交戰之意，不如請和，不成功，然后交兵，那么過錯就在晉國了?！鼻f王認為對。派蔡鳩居去晉營請和。荀林父大喜，說：“這是兩國之福??！”先谷對蔡鳩居罵道：“你奪我的屬國，又用緩兵之計，就是我元帥肯和，我先谷決不肯，一定要殺得你片甲不留，才知道我先谷的手段！快去告訴楚王，教他趕快逃走，饒他性命！”蔡鳩居被罵一場，抱頭而竄。要出營門時，又遇趙同、趙括兄弟，用劍指著他說：“你要再來，先叫你吃我一劍！”鳩居跑出了晉營，又遇晉將趙旃，向他拉弓，說道：“你是我箭頭上的肉，早晚把你擒??！煩你傳個話，只叫你那蠻王小心！”鳩居回到本寨，把此事說給莊王。楚王大怒，問眾將：“哪個敢去挑戰？”大將樂伯應聲而出，說：“我愿去！”樂伯乘單車，許伯馭車，攝叔為車右馭手。許伯馭車如風，直接逼近晉軍工事。樂伯故意代許伯執轡，讓許伯下車飾馬、整鞍來表示輕松。有十多個哨兵從旁邊過，樂伯不慌不忙，一箭發出，射倒一人；攝叔跳下車，又空手生擒一人，飛身上車，其余的人大叫著都跑了。許伯仍舊馭車，望本營馳去。晉軍知道楚將挑戰殺人，分兵三路追了上來。鮑癸居中，左有逢寧，右有逢蓋。樂伯大喝說：“我左邊射馬，右邊射人，射不著了，就就算我輸！”便將雕弓挽滿，左一箭，右一箭，急急射出，不差分寸，右邊接連射倒三四匹馬，馬倒下了，車就不能行了。右邊逢蓋的面門也中一箭，軍士被箭射傷的很多。左右兩路追兵，都不能前進，只有鮑癸緊緊追趕，眼看趕到。樂伯把僅剩的一只箭搭上弓靶，正要射鮑癸，想道：“我這一箭要是不中，必然遭到來將的毒手?！闭谵D念之間車馳馬驟之際，趕出一頭麋來，從樂伯前面跑過。樂伯立即改變主意，一箭朝麋射去，恰好直穿麋心，便讓攝叔下車把麋取來，獻給鮑癸，說：“愿追趕的人食用?！滨U癸見樂伯矢無虛發，心中正在驚慌害怕，便假意嘆道：“楚將有禮，我不可再犯！”指揮左右回車，樂伯慢慢回到本營。有詩為證：單車挑戰騁豪雄，車似雷轟馬似龍。神魏將軍誰不怕，追軍縮首去如風。
晉將魏锜知道鮑癸放走了樂伯，大怒說：“楚將來挑戰，晉國沒有一人敢到陣前，恐怕被楚人恥笑。小將也愿以單車，探楚軍強弱?！壁w旃說：“小將愿同魏將軍一同去。”林父說：“楚來求和，然后挑戰。你要到楚軍去，也以議和為由，才是回答的禮節?！蔽鸿熁卮穑骸靶⒕腿フ埡??！壁w旃先送魏锜登車，對魏锜說：“將軍報答鳩居的請和，我去報復樂伯，各干各的事?！眳s說上軍元帥士會，聽說趙魏二將討請差事去了楚營，慌忙來見荀林父，想阻止他們。他來到中軍時，二將已走了。士會私下對林父說：“魏锜、趙旃，自恃先世之功，沒得到重用，常懷怨恨之心，況且血氣方剛，不知進退，此行必定惹怒楚軍。如果楚兵猝然襲擊我軍，怎樣抵御？”這時副將郤克也說：“楚意難測，不可不備。”先谷大叫說：“早晚得廝殺，怎么準備？”荀林父拿不定主意。士會退出后，對郤克說：“荀伯像木偶一般！我們應該自作主張?！北闩舌S克約會上軍大夫鞏朔、韓穿各率本部兵馬，分作三路，埋伏在敖山前。中軍大夫趙嬰齊，也擔心晉軍失敗，預先派人在黃河口準備好船只。
再說魏郤锜一心忌妒荀林父為主將，想毀壞他的名譽，在林父面前只說請和，到了楚軍大營，竟請戰而還。楚將潘黨和蔡鳩居出使晉營，受了晉將的辱罵，今日魏锜到這里來正好報仇。急忙來到中軍，見魏锜已經出營了，便策馬追趕。魏锜走到沼澤邊，見來將追得很緊，剛要迎敵，忽然看見澤中有六頭麋，因而想起楚將射麋的事，彎起弓來，也射倒一只麋，讓馭手獻給潘黨說：“先前承樂將軍賜鮮物，現在恭敬地回報?！迸它h笑著說：“他想讓我依舊樣?。∥乙窔⑺?，顯得我楚人無禮?！币裁S手回車而返。魏锜還營，假意說：“楚王不準講和，定要交鋒，決一雌雄。”荀林父問：“趙旃在哪兒？”魏锜說：“我先走的，他在后面，未曾相遇?！绷指刚f：“楚軍既然不準講和，趙將軍必然吃虧。”于是派荀率軘車二十乘，步兵一千五百人，去迎趙旃。
卻說趙旃夜里來到楚營，在軍門外搭個席棚，從車中取出酒，坐下酌飲。
命隨從二十多人，學說楚話，四下巡走，探得口令，混入營中，有個士兵覺得有詐，仔細盤問；那人拔刀刺傷士兵。營中亂嚷起來，舉著火把抓賊，被捉住十多個人。其余的逃出，見趙旃還坐在地上喝酒，趕忙扶起他，登上車，要找馭手時，已經落在楚軍手中。天漸漸亮了，趙旃親自牽馬趕車，馬餓得跑不動了。楚莊王聽說營中有賊逃走了，親自駕戰車，帶兵追趕，跑得很快。
趙旃害怕被追上，棄掉車逃入松林中，被楚將屈蕩發現，也下車去追。趙旃把鎧甲掛在小樹上，輕身走脫。屈蕩把鎧甲和車馬獻給莊王，方要回車，望見一輛車風馳般來到，一看，是潘黨。黨指著北面揚起的灰塵，對楚王說：“晉軍大隊人馬殺過來了！”那揚起的灰塵是荀林父所派的軘車，是迎接趙旃的。潘黨遠遠望見，便認為大軍到了，未免小事大報，嚇得莊王面如土色。
忽然聽到南面鼓角喧天，為首一位大臣，領著一隊車馬飛到。這位大臣是誰呢？原來是令尹孫叔敖，莊王心中稍安，問：“相國怎么知道晉軍要到，而來救我？”孫叔敖回答：“我并不知道。但怕您輕意前進，誤入晉軍之中，所以先來救駕，三軍隨后就到。”莊王再向北看時，見揚塵不高，說：“不是大隊人馬?！睂O叔敖回答：“兵法說‘寧可我迫人，莫使人迫我。’諸將既然已到齊，大王可傳令，只管殺上前去。如果挫敗晉國的中軍，其余兩軍就呆不住了。”莊王果然傳令，命公子嬰齊同副將蔡鳩居帶領左軍攻晉國的上軍；公子側同副將工尹齊，以右軍攻晉國的下軍；自己率中軍兩廣之眾，直搗荀林父大營。莊王親自擊鼓，眾軍也一齊擂鼓，鼓聲如雷，車馳馬驟，步卒隨著車馬，飛奔向前。晉軍毫無準備。荀林父聽到鼓聲，才要探聽，楚軍漫山遍野，已經在營外布滿，真是出其不意。林父倉惶無計，傳令全力迎戰。楚兵人人耀武，個個揚威，真好像海嘯山崩，天塌地陷。晉軍如大夢初醒，大醉方醒，辨不清東南西北，“沒心人遇有心人”，怎么能抵得住，一時魚奔鳥散，被楚兵砍瓜切菜般，亂殺一場，殺得四分五裂，七零八碎。荀乘著軘車，沒迎著趙旃，卻撞著楚將熊負羈，兩下交鋒。這時楚兵又涌上來，寡不敵眾，步卒奔散，荀坐的車左面的馬，中箭先倒下了，他便被熊負羈所擒。