這回書話表安公子從去年埋首用功，光陰荏苒，早又今秋，歲考也考過了，馬步箭也看過了，看看的場期將近。這日正是七月二十五日，次日二十六，便是他文課日期。晚飯飯過無事，便在他父親前請領明日的題目。安老爺吩咐道：“明日這一課不是照往日一樣作法。你近日的工夫卻大有進境，只你這番是頭一次進場，場里雖說有三天的限，其實除了進場出場，再除去吃睡，不過一天半的工夫。這其間三篇文章一首詩，再加上補錄草稿，斟酌一番，筆下慢些，便不得從容。你向來作文筆下雖不遲鈍，只不曾照場規練過。明日這課我要試你一試，一交寅初你就起來，我也陪你起個早，你跟我吃些東西，等到寅正出去，發給你題目，便在我講學的那個所在作起來。限你不準繼燭，把三文一詩作完。吃過晚飯再謄正交卷，卻不可潦草塞責。我就在那里作個監試官。經這樣作一番，不但我得放心，你自己也有些把握。”說著，便合太太說：“太太，明日給我們弄些吃的。”太太自是高興，卻又不免替公子懸心，便道：“老爺何必還起那么早啊？有他師傅呢，還是叫他拿到書房里弄去罷。當著老爺別再唬的作不上，老爺又該生氣了。”
太太這話，不但二位少奶奶覺得是這樣好，連那個不須他過慮的“司馬長卿”也望著老爺俯允。不想安老爺早沉著個臉答道：“然則進場在那萬余人面前作不作呢？何況還有主考房官，要等把這三篇文章一首詩合那萬余人比試，又當如何？”太太聽了無法，因吩咐公子道：“既那么著，快睡去罷。”
公子下來，再不道老人家還要面試，進了屋子，便忙忙的脫衣睡覺。
金、玉姊妹兩個生怕他明日起在老爺后頭，兩個人換替著熬了一夜。不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爺還不曾出堂。少刻老爺出來，連太太也起來了，便道：“你們倆送場來了？”當下公子跟著老爺飽餐一頓，到了外面，筆硯燈燭早已備得齊整。安老爺出來坐下，便向懷里取出一個封著口的紅紙包兒來，交給公子道：“就在這屋里作起來罷。”自己卻在對面那間坐去，拿了本《朱子大全》在燈下看。
又派了華忠伺候公子茶水。
卻說公子領下題目來，拆開一看，見頭題是“孝者，所以事君也”一句，二題是“達巷黨人曰”一章，三題是“中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也”四句；詩題是“賦得‘講《易》見天心’”，下面旁寫著“得‘心’字五言六韻。”
且住！待說書的來打個岔。這詩文一道，說書的是不曾夢到，但是也曾見那刻本兒上都刻得是五言八韻，怎的安老爺只限了六韻呢？便疑到這個字是個筆誤，提起筆來就給他改了個“八”字，也防著說這回書的時節免得被個通品聽見，笑話我是個外行。不想這日果然來了個通品聽我的書，他聽到這里，說道：“說書的，你這書說錯了。這《兒女英雄傳》既是康熙、雍正年間的事，那時候不但不曾奉試帖增到八韻的特旨，也不曾奉文章只限七百字的功令，就連二場還是專習一經，三場還有論判呢。怎的那安水心在幾十年前就叫他公子作起八韻詩來了？”我這才明白，此道中不是認得幾個字兒就胡開得口、混動得手的！從此再不敢“強不知以為知”了。
閑話少說，言歸正傳。卻說安公子看了那詩文題目，心下暗道：“老人家這三個題目，是怎的個命意呢？”摹擬了半日，一時明白過來，道：“這頭題正是教孝教忠的本旨，三題是要我認定性情作人，第二個題目大約是老人家的自況了。那詩題，老人家是邃于《周易》的，不消講得。”想罷，便把那題目條兒高高的粘起來，望著他，謀篇立意，選詞琢句，一面研得墨濃，蘸得筆飽，落起草來。及至安老爺那邊才要早飯，他一個頭篇、一首詩早得了，二篇的大意也有了。那時安老爺早把程師爺請過來一同早飯。公子跟著吃飯的這個當兒，老爺也不問他作到那里。一時吃罷了飯，他出來走了走，便動手作那二三篇。那消繼燭，只在申正的光景，三文一詩早已脫稿，又仔細斟酌了一番，卻也累得周身是汗。因要過去先見見父親，回一句稿子有了，覺得累的紅頭漲臉的不好過去，便叫華忠進去取了小銅旋子來，濕個手巾擦臉。
華忠到了里頭，正遇著舅太太在那里合倆奶奶閑話，那個長姐兒也在跟前。大家還不曾開得口，那長姐兒見了，他便先問道：“華大爺，大爺那文章作上幾篇兒來了？”華忠道：“幾篇兒？只怕全得了，這會子擦了臉就要送給老爺瞧去了。”
舅太太便合長姐兒道：“你這孩子才叫他娘的‘狗拿耗子’呢，你又懂得幾篇兒是幾篇兒？”他自己一想，果然這話問得多點兒，是一時不好意思，便道：“奴才可那兒懂得這些事呢！奴才是怕奴才太太惦著，等奴才先回奴才太太一句去。”
說著，梗梗著個兩把兒頭，如飛而去。
話休絮煩。卻說公子過來，見程師爺正在那里合老爺議論今年還不曉得是一班啥腳色進去呢，那莫、吳兩公也不知有分無分。正說著，老爺見公子拿著稿子過來，問道：“你倒作完了嗎？”因說：“既如此，我們早些吃飯，讓你吃了飯好謄出來。”公子此時飯也顧不得吃了，回道：“方才舅母送了些吃的出來，吃多了，可以不吃飯了。莫如早些謄出來，省得父親合師傅等著。”安老爺道：“就這樣發憤忘食起來也好，就由你去。”
一時要了飯，老爺便合程師爺飲了兩杯，飯后又合程師爺下了盤棋。程師爺讓九個子兒，老爺還輸九十著。他撇著京腔笑道：“老翁的本領，我諸都佩服，只有這盤棋是合我下不來的。莫如合他下一盤罷。”老爺道：“誰？”抬頭一看，才見葉通站在那里。老爺因他這次算那地冊弄得極其精細，考了考，他肚子里竟零零碎碎有些個，頗覺他有點出息兒。一時高興，便換過白子兒來，同他下了一盤。
程師爺苦苦的給老爺先擺上五個子兒，葉通還是盡力的讓著下。下來下去，打起劫來，老爺依然大敗虧輸，盤上的白子兒不差甚么沒了，說道：“不想陽溝里也會翻船！”程師爺便笑道：“老翁這盤棋雖在陽溝里，那船也竟會翻的呢！”老爺也不覺大笑道：“正不可解。這樁事我總合他不大相近，這大約也關乎性情。還記得小時節，長夏完了功課，先生也曾教過，只不肯學。”先生還道：‘你怎的連“博弈猶賢”這句書也不記得？你不肯學，便作一道“無所用心”的詩我看。’先生是個村我的意思，這首詩怎的好作？你看我小時節渾不渾，便口占了一首七截，對先生道：“‘平生事物總關情，雅謝紛紛局一枰；不是畏難甘袖手，嫌他黑白太分明。’這話將近四十年了，如今年過知非，想起幼年這些不知天高地厚的話來，真覺愧悔！”
說話間，公子早謄清詩文，交卷來了。安老爺接過頭篇來看著，便把二篇勻給程師爺看。老爺這里才看了前八行，便道：“這個小講倒難為你。”程師爺聽了，便丟下那篇，過來看這篇。只見那起講寫道是：
……且《孝經》一書，“士章”僅十二言，不別言忠，非略也；蓋資事父即為事君之地，求忠臣必于孝子之門。
自晚近空談拜獻，喜競事功，視子臣為二人，遂不得不分家國為兩事。究之今聞未集，內視已慚，而后嘆《孝經》一書所包者為約而廣也。……
程師爺看完了，道：“妙！”又說：“只這個前八行，已經拉倒閱者那枝筆，不容他不圈了。”說著，便歸坐看那一篇。
一時各各的看完了，彼此換過來看，因合老爺道：“老翁，你看那二篇的收尾一轉何如？”安老爺接過來，一面看著，一面點頭，及至看到結尾的一段，見寫道是：
……此殆夫子聞達巷黨人之言，所以謂門弟子之意歟？不然達巷黨人果知夫子，夫子如聞魯太宰之言可也；其不知夫子，夫子如聞陳司敗之言可也。況君車則卿御，卿車則大夫御，御實特重于《周官》；適衛則冉有仆，在魯則樊遲御，御亦習聞于吾黨；御固非卑者事也，夫子又何至每況愈下，以所執尤卑者為之諷哉？噫！此學者所當廢書三嘆歟！
老爺看罷，連連點頭，不覺拈著胡子，翻著白眼，望空長嘆了一聲道：“這句卻未經人道！”程師爺便道：“他這段文字全得力于他那破題的‘惟大圣以學御世，宜非執名以求者所知也’的兩句。所以小講才有那‘圣人達而在上，執所學以君天下，而天下仰之；窮而在下，執所學以師天下，而天下亦仰之’的幾句名貴句子。早作了后股里面出股的‘執以居魯適周，之齊、楚，之宋、衛，之陳、蔡’，合那對股的‘執以訂《禮》，正《樂》，刪《詩》《書》，贊《周易》，修《春秋》’的兩個大主意的張本。直從博學成名，把這個‘御’字打成一片，怎得不逼出這后一段未經人道的好文字來？”一時，程師爺把那三篇看完，大叫：“恭喜，恭喜！中了，中了！只這第三篇的結句，便是個佳。”老爺笑問：“怎的？”他便高聲朗誦道：
……此中庸之極詣，性情之大同；人所難能，亦人所盡能也。故曰：“其動也中。”
說著，又看了那首詩。安老爺便讓程師爺加墨，程師爺道：“不，今日這課是老翁特地要看看他的真面目，兄弟圈點起來，誘掖獎勸之下，未免總要看得寬些，竟是老翁自己來。”安老爺便看頭二篇，把三篇合詩請程師爺圈點。一時都圈點出來，老爺見那詩里的“一輪探月窟，數點透梅岑”兩句，程師爺只圈了兩個單圈，便問道：“大哥，這樣兩句好詩，怎么你倒沒看出來？”程師爺道：“我總覺這等題目用這些花月字面，離題遠些。”安老爺道：“不然。你看他這‘月窟’‘梅岑’，卻用得是‘月到天心處’合‘數點梅花天地心’兩句的典；那‘探’字、‘透’字又不脫那個‘講’字，竟把‘講《易》見天心’這個題目扣得工穩的很呢。”
程師爺拍案道：“啊喲！老翁，你這雙眼睛真了不得！”說著，拿起筆來，便加了幾個密圈，又在詩文后加了一個總批。
那程師爺的批語不過照例幾句通套贊語，安老爺看了，便在他那批語后頭提筆寫了兩行，批道是：
三藝亦無他長，只讀書有得，便說理無障，動中肯綮。詩變熨貼工穩。持此與多士爭衡，庶不為持衡者齒冷。秋風日勁，企予望之！
公子見這幾句獎勉交至的庭訓，竟大有個許可之意，自己也覺得意。一時，程師爺便讓老爺帶了公子進去歇息，又笑道：“今日老翁自然要有些獎賞，才好叫學生益知勉學。”老爺道：“這個自然。”說著，程師爺拿了他的毛竹煙管、藍布煙口袋去了。
卻說公子隨安老爺進來，太太迎著門兒便問道：“沒鉆狗洞阿？”安老爺道：“豈但，今日竟算難為他的了。”太太見老爺露著喜歡，坐下便笑問道：“老爺瞧我們玉格這回考去，到底有點邊兒沒有哇？”老爺未曾開口，先動了點兒牢騷，說道：“這話實在難講。這科名一路，兩句千古顛簸不破的話，叫作‘窗下休言命，場中莫論文。’照上句講，自然文章是個憑據；講到下句，依然還得聽命去。只就他的文章論，近來卻頗頗的靠得住了；所不可知者，命耳！況且他才第一次觀光，那里就敢望僥幸？只要出場后文章見得人，便再遲些發達，也未為不可。只不可步乃翁的后塵就是了。”說著，便回頭吩咐公子道：“你今日作了這課，從明日起便不必作文章了。場前的工夫，第一要慎起居，節飲食；再則清早起來，把摹本流覽一番，斂一斂神；晚上再靜坐一刻，養一養氣。白日里倒是走走散散，找人談談；否則閑中望望行云，聽聽流水，都可活潑天機。到場屋里，提起筆來，才得氣沛詞充，文思不滯。我這里還給你留著件東西，待我親自取來給你。”說著便站起來，叫人拿了燈到西屋里去。
公子見老爺親身去取這件東西，一定因師傅方才的話，有件甚么珍重器皿獎賞。不一刻，只見老爺從西屋里把自己當年下場的那考籃，用一只手挎出來。看了看，那個荊條考籃經了三十余年的雨打風吹，煙熏火燎，都黑黃黯淡的看不出地兒來了。幸是那老年的東西還實在，那布帶子還是當日太太親自纏的縫的，依然完好。
列公，你道安老夫妻既指望兒子讀書，下場怎的連考具都不肯給他置一份？原來依安太太的意思，從老早就張羅要給兒子精精致致從頭置份考具，無奈老爺執意不許，說必得用這一份，才合著“弓冶箕裘”的大義。逼著太太收拾出來，還要親自作一番交代，因此才親自去拿。便挎了出來，滿臉堆歡的向公子道：“此我三十年前故態也。便是里頭這幾件東西，也都是我的青氈故物。如今就把這分衣缽親傳給你，也算我家一個‘十六字心傳’了。”