那秀才道：“晚生姓顧名綮，別號(hào)肯堂，浙江紹興府會(huì)稽人氏。一向落魄江湖，無心進(jìn)取。偶然游到帝都，聽得十停人倒有九停人說大人府上有位二公子要延師課讀。晚生也曾囑人推薦，無奈那些朋友都說這個(gè)館地是就不得的。為此晚生不揣鄙陋，竟學(xué)那毛遂自薦。倘大人看我可為公子之師，情愿附驥，自問也還不至于尸位素餐，誤人子弟。”那太傅正在請(qǐng)不著先生，又見他雖是寒素，吐屬不凡，心下早有幾分愿意，便道：“先生這等翩然而來，真是倜儻不群，足占抱負(fù)。只是我這第二個(gè)豚犬，雖然天資尚可造就，其頑劣殆不可以言語形容。先生果然肯成全他，便是大幸了。請(qǐng)問尊寓在那里？待弟明日竭誠拜過，再訂吉期，送關(guān)奉請(qǐng)。”顧肯堂道：“天下無不可化育的人材，只怕那為人師者本無化育人材的本領(lǐng)，又把化育人材這樁事看成個(gè)牟利的生涯，自然就難得功效了。如今既承大人青盼，多也不過三五年，晚生定要把這位公子送入清秘堂中，成就他一生事業(yè)。只是此后書房功課，大人休得過問。至于關(guān)聘，竟不消拘這形跡，便是此后的十脡兩餐，也任尊便。只今日便是個(gè)黃道吉日，請(qǐng)大人吩咐一個(gè)小僮，把我那半肩行李搬了進(jìn)來，便可開館。又何勞大人枉駕答拜！”
紀(jì)太傅聽了大喜，一面吩咐家人打掃書房，安頓行李，收拾酒飯，預(yù)備贄儀，就著公服，便陪那先生到了書房，立刻叫紀(jì)獻(xiàn)唐穿衣出來拜見。一時(shí)擺上酒席，太傅先遞了一杯酒，然后才叫兒子遞上贄見拜師。顧先生不亢不卑，受了半禮，便道：“大人請(qǐng)便，好讓我合公子快談。”紀(jì)太傅又奉了一揖，說：“此后弟一切不問，但憑循循善誘。”說罷，辭了進(jìn)去。
那紀(jì)獻(xiàn)唐也不知從那里就來了這等一個(gè)先生，又見他那偃蹇寒酸樣子，更加可厭。方才只因在父親面前，勉循規(guī)矩，不好奚落他。及至陪他吃了飯，便問道：“先生，你可曉得以前那幾個(gè)先生是怎樣走的？”顧肯堂道：“聽說都是吃不起公子的打走的。”紀(jì)獻(xiàn)唐道：“可又來！難道你是個(gè)不怕打的不成？”顧肯堂道：“我料公子決不打我。他那些人大約都是一般呆子，想他那討打的原故，不過為著書房的功課起見。此后公子歡喜到書房來，有我這等一個(gè)人磨墨拂紙，作個(gè)伴讀，也與公子無傷；不愿到書房來，我正得一覺好睡，從那里討你的打起？”紀(jì)獻(xiàn)唐道：“倒莫看你這等一個(gè)人，竟知些進(jìn)退！”
說著，帶了幾個(gè)小廝早走的不知去向。從此他雖不似往日的橫鬧，大約一月之間也在書房坐上十天八天，但那一天之內(nèi)卻在書房作不得一時(shí)半刻。
這天正遇著中旬十五六，天氣晴明，晚來絕好的一天月色。他便帶了一群家丁，聚在箭道大空地里，拉了一匹刬馬，著個(gè)人拉著，都教那些小廝騙馬作耍。有的從老遠(yuǎn)跑來一縱身就過去的，有的打著踢級(jí)轉(zhuǎn)著紡車過去的，有的兩手扶定迎鞍后胯豎起直柳來翻身踅過去的。他看著大樂。
正在頑的高興，忽然一陣風(fēng)兒送過一片琵琶聲音來，那琵琶彈得來十分圓熟清脆。他聽了道：“誰聽曲兒呢？”一個(gè)小小子見問，咕咚咚就撒腳跑了去打探，一時(shí)跑回來說：“沒人聽曲兒，是新來的那位顧師爺一個(gè)人兒在屋里彈琵琶呢。”
紀(jì)獻(xiàn)唐道：“他會(huì)彈琵琶？走，咱們?nèi)タ纯慈ァ！闭f著，丟下這里，一窩蜂跑到書房。
顧肯堂見他進(jìn)來，連忙放下琵琶讓坐。他道：“先生，不想你竟會(huì)這個(gè)頑意兒，莫放下，彈來我聽。”那顧肯堂重新和了弦彈起來。彈得一時(shí)金戈鐵馬破空而來，一時(shí)流水落花悠然而去。把他樂得手舞足蹈，問道：“先生，我學(xué)得會(huì)學(xué)不會(huì)？”
先生道：“既要學(xué)，怎有個(gè)不會(huì)！”就把怎的撥弦，怎的按品，怎的以工、尺、上、乙、四、合、五、六、凡九字分配宮、商、角、徵、羽五音，怎的以五音分配六呂、六律，怎的推手向外為琵、合手向內(nèi)為琶，怎的為挑、為弄、為勾、為撥。——指使的他眼耳手口隨了一個(gè)心，不曾一刻少閑。
那消半月工夫，凡如《出塞》、《卸甲》、《潯陽夜月》，以至兩音板兒、兩音串兒、兩音《月兒高》、兩套令子、《松青》、《海青》、《陽關(guān)》、《普安咒》、《五名馬》之類，按譜徵歌，都學(xué)得心手相應(yīng)。及至?xí)耍瑓s早厭了，又問先生還會(huì)甚么技藝。先生便把絲弦、竹管、羯鼓、方響各樣樂器，一一的教他。他一竅通百竅通，會(huì)得更覺容易。漸次學(xué)到手談、象戲、五木、雙陸、彈棋，又漸次學(xué)到作畫、賓戲、勾股、占驗(yàn)，甚至鐫印章、調(diào)印色，凡是他問的，那先生無一不知，無一不能。他也每見必學(xué)，每學(xué)必會(huì)，每會(huì)必精，卻是每精必厭。然雖如此，卻也有大半年不曾出那座書房門。
一日，師生兩個(gè)正閑立空庭，望那鉤新月。他又道：“這一向悶得緊，還得先生尋個(gè)甚么新色解悶的營生才好？”先生道：“我那解悶的本領(lǐng)都被公子學(xué)去了，那里再尋甚么新的去？我們‘教學(xué)相長’，公子有甚么本領(lǐng)，何不也指點(diǎn)我一兩件？彼此頑起來，倒也解悶。”紀(jì)獻(xiàn)唐道：“我的本領(lǐng)與這些頑意兒不同。這些頑意兒盡是些雕蟲小技，不過解悶消閑；我講得是長槍大戟東蕩西馳的本領(lǐng)。先生你那里學(xué)得來！”先生道：“這些事我雖不能，卻也有志未迨。公子何不作一番我看，或者我見獵心喜，竟領(lǐng)會(huì)得一兩件也不見得。”他聽了道：“先生既要學(xué)，更有趣了。但是今日天色已晚，那槍棒上卻沒眼睛，可不曉得甚么叫作師生，傷著先生不當(dāng)穩(wěn)便，明日卻作來先生看。”先生道：“天晚何妨！難道將來公子作了大將軍，遇著那強(qiáng)敵壓境，也對(duì)他說‘今日天晚，不當(dāng)穩(wěn)便’不成？”
他聽先生這等說，更加高興。便同先生來到箭道，叫了許多家丁把些兵器搬來，趁那新月微光，使了一回拳，又扎一回桿子，再合那些家丁們比試了一番，一個(gè)個(gè)都沒有勝得他的。他便對(duì)了那先生得意洋洋賣弄他那家本領(lǐng)。
顧先生說：“待我也學(xué)著合公子交交手，頑回拳看。但我可是外行，公子不要見笑！”紀(jì)獻(xiàn)唐看著他那等拱肩縮背擺擺搖搖的樣子，不禁要笑。只因他再三要學(xué)，便合他各站了地步，自己先把左手向懷里一攏，右手向右一橫，亮開架式，然后右腳一跺，抬左腳一轉(zhuǎn)身，便向顧先生打去，說：“著打！”
及至轉(zhuǎn)過身來向前打去，早不見了顧先生。但覺一件東西貼在辮頂上，左閃右閃，那件東西只擺脫不開；溜勢(shì)的才撥轉(zhuǎn)身來，那件東西卻又隨身轉(zhuǎn)過去了。鬧了半日，才覺出是顧先生跟在身后，把個(gè)巴掌貼在自己的腦后，再也躲閃不開，擺脫不動(dòng)。慪得他想要翻轉(zhuǎn)拳頭向后搗去，卻又搗他不著。便回身一腳飛去，早見那先生倒退一步，把手往上一綽，正托住他的腳跟，說道：“公子，我這一送，你可跌倒了！拳不是這等打法，倒是頑頑桿子罷！”
這要是個(gè)識(shí)竅的，就該罷手了。無奈他一團(tuán)少年盛氣，那里肯罷手？早向地下拿起他用慣的那桿兩丈二長的白蠟桿子，使的似怪蟒一般，望了顧先生道：“來！來！來！”顧先生笑了一笑，也揀了一根短些的拿在手里。兩下里桿梢點(diǎn)地，顧先生道：“且住，顛倒你我兩個(gè)，沒啥意思，你這些管家既都會(huì)使家伙，何不大家頑著熱鬧些？”
紀(jì)獻(xiàn)唐聽了，便挑了四個(gè)能使桿子的，分在左右，五個(gè)人“哈”了一聲，一齊向顧先生使來。顧先生不慌不忙，把手里的桿子一抖，抖成一個(gè)大圓圈，早把那四個(gè)家丁的桿子撥在地下，那四人捂了手豁口只是叫疼。紀(jì)獻(xiàn)唐看見，往后撤了一步，把桿子一擰，奔著顧先生的肩胛向上挑來。顧先生也不破他的桿子，只把右腿一撒，左腿一踅，前身一低，紀(jì)獻(xiàn)唐那條桿子早從他脊梁上面過去，使了個(gè)空。他就跟著那桿子底下打了個(gè)進(jìn)步，用自己手里的桿子向紀(jì)獻(xiàn)唐腿檔里只一繳，紀(jì)獻(xiàn)唐一個(gè)站不牢，早翻筋斗跌倒在地。顧先生連忙丟下桿子，扶起他來，道：“孟浪！孟浪！”
紀(jì)獻(xiàn)唐一咕碌身爬起來，道：“先生，你這才叫本事！我一向直是瞎鬧！沒奈何，你須是盡情講究講究，指點(diǎn)與我！”
顧先生道：“這里也不是講究的所在，我們還到書房去談。”說著，來到書房，他急得就等不到明日，便扯了那顧先生問長問短。
顧先生道：“你且莫絮叨叨的問這些無足重輕的閑事。你豈不聞西楚霸王有云‘一人敵不足學(xué)，請(qǐng)學(xué)萬人敵’的這句話么？”紀(jì)獻(xiàn)唐道：“那‘萬人敵’怎生輕易學(xué)得來？”顧先生道：“要學(xué)‘萬人敵’，卻也易如拾芥。只是沒第二條路，只有讀書。”紀(jì)獻(xiàn)唐皺了皺眉道：“書我何嘗不讀，只是那些能說不能行的空談，怎干得天下大事？”顧先生正色道：“公子此言差矣！圣賢大道，你怎生的看作空談起來？離了圣道，怎生作得個(gè)偉人？作不得個(gè)偉人，怎生干得起大事？從古人才難得，我看你虎頭燕頷，封侯萬里；況又生在這等的望族，秉了這等的天分。你但有志讀書，我自信為識(shí)途老馬，那入金馬、步玉堂、擁高牙、樹大纛尚不足道，此時(shí)卻要學(xué)這些江湖賣藝營生何用？公子，你切切不可亂了念頭！”
書里交代過的，紀(jì)獻(xiàn)唐原是個(gè)有來歷的人，一語點(diǎn)破，他果然從第二天起，便潛心埋首簡煉揣摩起來。次年鄉(xiāng)試，便高中了孝廉。轉(zhuǎn)年會(huì)試，又聯(lián)捷了進(jìn)士，歷升了內(nèi)閣學(xué)士。朝廷見他強(qiáng)干精明，材堪大用，便放了四川巡撫。那紀(jì)獻(xiàn)唐一生受了那顧先生的好處，合他寸步不離，便要請(qǐng)他一同赴任。