日軍攻破南京城門之前，那些稍微有點兒財力、權力或先見之明的居民都已聞風而逃，不知所蹤。大約一半居民離開了南京：戰爭爆發之前，南京的本地人口在100萬以上；到12月，這一數字已經下降到50萬。但與此同時，卻有數萬名鄉村移民涌入南京，他們背井離鄉來到這里，相信南京在城墻的庇護下是安全的。中國軍隊撤離后，留在南京的是那些毫無防衛能力的人：老人，兒童以及經濟赤貧或身體虛弱到無法安全出逃的人。

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