魯哀公元年（前494年），夫差興全國之兵，拜伍子胥為大將，伯輕為副將，從太湖取水道進攻越國。越王勾踐率國中精銳三萬人迎敵，雙方在夫椒（今太湖椒山）展開激戰。夫差站立船頭，親自擂鼓助威，子胥、伯輕各乘余皇大艦（艦名）順風揚帆而下，強弓勁弩如飛蝗般射向越軍。越軍逆風而行，無法抵擋吳軍的強大攻勢，大敗而逃。吳軍兵分三路追擊，越國大將靈姑浮船翻落水而死，越兵死傷不計其數。勾踐逃到固城以求自保，沒想到昊軍又追殺而來，沒有辦法，句踐留范蠡堅守固城，自己率殘余部隊逃到會稽山。檢點軍隊，只剩下五千多人。吳兵加緊圍攻固城，子胥在右，伯噽在左，雙方夾擊，范蠡不斷告急，句踐非常恐慌。文種獻計說：“事情非常緊急，現在惟一的辦法就是趕快求和。”勾踐問：“如果吳國不同意講和怎么辦？”文種回答：“吳國的太宰伯輕貪財好色，嫉賢妒能，雖然與伍子胥同朝為官，表面看兩人的交情也不錯，但兩人的品行、志趣大不相同。吳王對伍子胥是敬畏，而對伯輕是親昵。如果偷偷地到伯噽營中，用重金買他的歡心，與他約定雙方講和，再讓伯噽對吳王說，吳王肯定聽從他的。就是伍子胥知道了再來阻止，也來不及了。”于是句踐連夜偷偷派使者到都城，讓夫人從宮中選美女八名，打扮得花枝招展。再加上白壁二十雙，黃金千鎰（古代重量單位，每鎰約合二十兩），讓文種到太宰營中拜見伯輕。伯輕開始想拒絕，但讓人一打聽，說有重禮相送，所以馬上召見。伯輕坐在那里，態度非常傲慢。文種跪在地上，小心翼翼地說：“敝國君主勾踐，年輕無知。不能很好地侍奉上國，以致獲罪。現在他已經非常后悔，想臣服于上國，又怕大王怪罪不肯接納。知道太宰您功高蓋世，外為吳國棟梁，內為吳王心腹，所以敝君主讓我來拜見您，想麻煩您在吳王面前多多美言，讓大王能接受我王的請求。略備薄禮，聊表敬意，還望笑納。”接著就把禮單呈上。伯輕故作姿態，說：“越國馬上就要滅亡，到那時，越國什么東西不是吳國的？我還稀罕這點東西嗎？”文種說：“越軍雖然戰敗，但在會稽還有精兵五千，隨時準備決一死戰，就是打不贏的話，越國也會焚毀所有的庫存，流亡他國以圖再興，哪能把珍寶留給吳國呢？話又說回來，就是吳國能占有越國，多數東西也要歸吳王所有，太宰您和各位大將，也不過稍分點殘羹剩飯。反過來，如果您能促成吳越議和，越王名義上是委身于吳王，實際上委身于太宰您啊！越國不管有什么東西，首先進獻給您，這樣您就可獨享議和的好處了。況且，困獸猶斗，假如越國背水一戰，說不定事情的結果還很難預料呢！”這一席話真是說到了伯螫的心坎上，不覺點頭微笑。文種當然不會錯過這有利時機，又進一步煽動說：“這八名美女都是選自越宮，民間比這美的有的是，如果我王能生還越國，一定要在民間廣求美女，獻給太宰您。”伯噽高興地站起來回答：“大夫你不去求伍子胥而求我，是因為我不會乘人之危。明天我就向吳王引見你，求和的事包在我身上了。”于是禮物照單全收，把文種留在軍營中，按賓主之禮敘坐。第二天早上，兩人一同去見吳王夫差。伯輕先進去把越王句踐派文種前來請和的意思說了一遍。夫差一聽，勃然大怒：“寡人與越國有不共戴天之仇，哪能與他講和？”伯噽回答：“越國雖然得罪了吳國，但越王也已委曲求全到極點了。他愿舉國充當大王您的奴仆，越國所有的寶器珍玩。全部進獻給吳國。唯一所求的就是保住越國的稱號。大王您想，接受越國的投降，可以得到實惠；赦免越王的罪過，顯示了您的仁慈。這樣，名利雙收，吳國就可稱霸天下了。假如一定要滅掉越國的話，勾踐就會焚宗廟，殺妻子，把所有的珍寶都沉到錢塘江中，然后再率剩下的五千人與吳決一死戰，大王您能得到什么好處呢？兩者相比，您認為哪一個更有利呢？”冠冕堂皇的一席話說得夫差改變了態度，他簡直有點迫不及待了，問：“文種現在在哪里？”伯輕說：“就在門外等候您的宣召。”夫差就命文種人見。文種膝行向前，又把伯噽說的話重復了一遍，態度更加謙卑。夫差有些懷疑地問：“越王自請為奴仆，那他夫婦能隨寡人到吳國去嗎？”文種回答：“既然是您的奴仆，生死大權就掌握在您的手中，哪敢不服侍于大王您的左右呢？”伯輕也幫著說話：“句踐夫婦到吳國來，說明吳國雖然赦免了越王，但事實上已經得到了越國了，大王您還再要求什么呢？”于是夫差答應講和。伍子胥聽說此事，馬上來到中軍，看到文種跪在下首，便瞪了伯噽一眼，怒氣沖沖地問吳王：“大王已經答應與越國講和了？”吳王低聲回答：“已經答應了。”子胥連叫：“不可！不可！”嚇得文種后退了好幾步，惟恐事情有所反復。子胥勸吳王：“昊越兩國，勢不兩立。吳不滅越，越必滅吳。其它如秦晉等國，就是我們打勝了，得其地，不能居；得其車，不能乘。而如果征服了越國，其地可居，其舟可乘，對吳國最為有利，何況大王與越國還有不共戴天之仇呢？”說得吳王啞口無言，只是一個勁兒地用眼看著伯輕，暗示他來應對。伯輕心領神會，說：“相國此言差矣！如果是因為其地可居，其舟可乘，吳越就不能并存的話，那秦、晉、齊、魯都是內陸國家，其地亦可居，其車亦可乘，難道四國就要并為一國？或說因先王之仇而罪不可赦，那相國你與楚國的冤仇更大，為什么沒有滅掉楚國而同楚國講和呢？難道相國你自己行忠厚之事而讓大王落下刻薄之名嗎？作為忠臣可不應該是這樣。”一席話說的是“義正詞言”，好像真是為吳王考慮。夫差聽到伯噽對子胥的回擊，感到非常舒暢，對伍子胥說：“還是太宰說得對。相國你先回去，等到越國貢獻的珠寶到了，我要賜給你一部分。”氣得子胥面如土色，恨恨地說：“悔不該當初不聽被離之言，以至于與這樣的奸佞之人為伍。”出來之后，仍然憤憤不平，對大夫王孫雄說：“越十年生聚，十年教訓，二十年后，昊其為沼乎！”夫差不聽子胥勸諫，遂解會稽之圍。約定了越王夫婦入吳的時間，只留下伯噽在昊山屯兵一萬，以監視和催促越王勾踐起程，自己率兵回國。

越王一回都城馬上搜斂宮中珍寶、宗廟中的大鼎，又從民間挑選了許多美麗的姑娘，作為奉送給吳王夫差和太宰伯輕的禮物。同時，留文種在國中主持國政，由范蠡陪同越王到吳國。臨行之際，群臣一直送到錢塘江。越王非常悲傷，想到自己千里為囚，不知能不能有歸國之日，忍不住涕淚交流，群臣也不禁痛哭失聲。文種忍痛相勸：“大王不要悲傷，過去商湯曾被夏桀囚禁在夏臺；周文王曾被商紂囚禁麥（音友）里，但他們不是都安然返國，振興邦國，成為一代賢王嗎？近代的齊桓公，也曾流落到莒國，晉文公更是奔波異邦，但他們也都終于返國，成就了霸業。所以大王您只要能忍辱負重，堅定信心，就一定能安然歸來，重振越國。”勾踐漸漸止住悲聲，與眾大臣告別，與夫人、范蠡等登船，前去吳國。

一到吳界，越王先派范蠡到吳山去拜見伯噽送上一大批珍寶、美女。伯噽一見，喜笑顏開，馬上請句踐到營中相見。勾踐見到伯噽，態度非常謙恭，簡直是低聲下氣，一再感謝他的庇護之恩。看到一國之君在自己面前如此卑躬屈膝，伯噽的虛榮心得到極大滿足，當即表態：“越王放心，有老夫在，你是受不了多大委屈的。”范蠡不失時機地表示：“如越王能安然返國的話，那越國的美女、珠寶就盡太宰您挑選。”伯輕一聽，眼都瞇成一條縫，進一步表態：“你們放心，回國的事就包在老夫身上了。”這就使越王的心稍稍有了點安慰。之后，伯噽帶領軍隊押著越王來見吳王。勾踐夫婦一見吳王，撲通跪在地上，雙手奉上美女和珍寶的清單，謙卑地說：“東海役臣句踐，不自量力，得罪了大王，承蒙大王仁慈，留得賤臣一命，真是感激不盡。”說著，叩首不止。夫差大度地說：“你不用如此緊張。我如果計較舊怨的話，你早活不到現在了。放心吧，我不會殺你的！”一旁的伍子胥一聽，雙目如電，須發皆張，聲如雷霆：“大王，飛鳥在青云之上，還要彎弓將它射下，何況，它已落在庭前堂下呢？句踐為人機險，只是現已成為釜中之魚，所以才巧言令色，故作可憐之相，如一旦得志，無異于放虎歸山，縱鯨于海，到那時將悔之晚矣！”夫差說：“寡人聽說誅降殺服，將要禍及三世。所以，我怕殺掉已經臣服的越王，老天會降罪于我啊！”伯輕馬上奉承：“子胥是聰明一時，而不知長久安國之道。大王說的才是仁者之言啊！”子胥一看，伯輕老是偏袒越王，而夫差又總是聽信伯噽的佞言，不聽自己勸諫，知道多說無益，遂憤憤而退。夫差高興地接受了越國的貢獻，但他又不想便宜了越王。他接受越王的求和，實際上也有他自己的打算，那就是，一方面讓越國多多貢獻珍寶，一方面羞辱越王，讓他感覺生不如死，以此達到他復仇的目的。于是，吳王讓王孫雄在闔閭墓旁蓋了一間石屋子，陰暗潮濕，透風漏雨，讓句踐夫婦住在里面。然后，去其衣冠，換上仆人的衣服，讓他為自己養馬。每當吳王乘車外出時，句踐就要為吳王牽馬，充當馬夫，別人看見，都指指點點：“看，那個為吳王牽馬的就是越王！”每當此時，勾踐都把頭低了又低，真恨不得有個地縫鉆進去。

就這樣，越王夫婦白天切草喂馬，打掃糞便，洗刷車輛。晚上就住在石屋中，冬不擋寒，夏不避雨。至于吃穿，和奴隸差不多，多虧伯噽時常偷偷地送點東西，才得以維持溫飽。吳王夫差還經常派人查看，看到越王君臣白天辛勤勞作，沒有一點怨恨之色，夜里也沒有一點抱怨之言，以為他們真斷絕了回鄉之念，磨平了復國之志，慢慢地看管得也不那么嚴了。