現代國際關系學上的理想主義又叫法理主義或者規范主義，產生在第一次世界大戰以后，是對格勞秀斯以及康德等理想主義外事哲學傳統的直接繼承與發展。它的代表人物是美國第28任總統威爾遜。1889年，威氏發表了《國家論》，提出要讓國家與世界民主化，國與國之間的關系要實現道德理想。1918年，他制定了14點和平計劃，比如公開外交、集體安全、國際法律以及民族自決等等，被叫做“威爾遜主義”。

理想主義的理論前提是道義與法律，它主張實現歐洲政治上的民族自決是消除戰爭的主要條件；秘密外交是導致敵對結盟與沖突的根源，而公開的協議則是避免戰爭的途徑；摒棄傳統的均勢體系，而采用集體安全體系；建立普遍的安全機構也就是國際聯盟；強調公眾輿論，因為公眾輿論是維持世界秩序的強大武器；重視人的價值，認為人性本善，可通過建立以及鞏固國際合作實現人性善良的一面，人類在進步過程中就可以逐步消除戰爭思想。

理想主義對社會的認知和宣揚常常導致烏托邦主義。理想主義社會是人類思想意識中最美好的社會，空想社會主義社會提倡美好，人人平等以及沒有壓迫，就像世外桃源一樣。體現著人類對美好事物和社會的憧憬。