石油是一種液態的、以碳氫化合物為主要成分的礦產品。原油是從地下采出的石油，可稱為天然石油。人造石油是從煤或油頁巖中提煉出的液態碳氫化合物。組成原油的主要元素是碳、氫、硫、氮、氧。我們平時的日常生活中的汽油、柴油、煤油、潤滑油、瀝青、塑料、纖維都是從石油中提煉或合成出來的。

原油的分布從總體上來看極端不平衡：從東西半球來看，約有四分之三的石油資源集中于東半球；從南北半球看，石油資源主要集中于北半球。

由碳和氫化合形成的烴類是構成石油的主要組成部分。不同產地的石油中，各種烴類的結構和所占比例相差很大，但主要有烷烴、環烷烴、芳香烴三類。通常以烷烴為主的石油稱為石蠟基石油；以環烷烴、芳香烴為主的稱環烴基石油；介于二者之間的稱中間基石油。我國主要原油的特點是含蠟較多，凝固點高，硫含量低，鎳、氮含量中等，釩含量極少（如大慶原油）。

從尋找石油到利用石油，大致要經過四個主要環節，即尋找、開采、輸送和加工，這四個環節一般又分別稱為石油勘探、油田開發、油氣集輸和石油煉制與化工。

石油經過加工提煉，可以得到汽油、柴油、煤油、潤滑油、固體石蠟及瀝青等產品；石油化工產品主要有塑料、合成橡膠、合成纖維及溶劑等。