剛剛說話的那人被他的風趣引得哈哈笑道：“是是是，我也是這么想的，這頓宰咱們是躲不過了，那不如來吃喝他一回，就是他娘的明天伸胳膊蹬腿了也值。”過了一會兒，有下人過來叫客人們都入席，跟來的小廝長班只能在轎廳里吃飯，沈萬三就和馮掌柜分手，獨自進了大廳。

一進去就看到大廳里擺放了十幾張大桌子，一群衣著光鮮的商賈鄉紳正慢慢入席，沈萬三被人引領入座，接著一群丫頭、仆役開始上菜上酒。沈萬三把十幾張桌子都看了個遍，廳最北有一張大桌子領先在諸多酒桌之前，料想是老公主和范文杰的座位，可是，卻看不到人。

沈萬三看別人都不動筷子，自然也不會先動。不一會兒，一個書吏模樣的人匆匆走進大廳，往廳中一站，喊道：“督糧使范大人到。”緊接著門口一陣喧嘩，一個中等身材，長得白白凈凈的中年人滿面春風地走進來，一邊走，一邊和人打招呼，沈萬三知道此人便是督糧使——范文杰了，看他的樣子好像很隨和，心想：“不管怎么樣，我盡力而為，希望把事情做成。”

范文杰走到那張大桌前，先對眾人團團抱拳，朗聲說道：“范某今日借老公主的寶地，宴請諸位賢達，有照應不周的地方，諸位多多包涵。”范文杰不僅人長得白凈斯文，話說得也很客氣，讓人多了幾分好感。

沈萬三心想：“范文杰當的是督糧使，似乎沒必要跟眾人這么客套，一紙命令下去，誰敢不遵？難道他還有別的企圖，或者他本來就是一個和善的人？”

眾人的情緒都不高，這也在范文杰的意料之中，要人拿捐自然是人人抵觸，口氣便愈加和善地說道：“范某此次南來，有皇命在身，能不能把差事辦成，還有賴諸公鼎力相助。”說著，從桌上端起一杯酒，對著眾人遙遙相敬，道：“范某先干為敬。”說完一口飲盡杯中酒，將杯底對著眾人一亮。開始有人三三兩兩地起身回敬，說一些客套話，但還是顯得冷冷清清。范文杰向來以清流自居，為人就好一個面子，看眾人這副無精打采的樣子，知道這場酒吃了也是無用，便直接叫人搬來了小桌，兩個人書吏模樣的人在桌子上攤開一本認捐的文牒，讓客人們簽押認捐的數目。范文杰知道接下來可能會鬧出什么亂子，便急忙借故離開，躲在后堂偷聽。

一個書吏對眾人道：“諸位，早簽晚簽都要簽，不簽的走不了。”心里卻埋怨范文杰惺惺作態，直接攤派就行了，何必多此一舉？這時，眾人早已亂了，人人離席，擠過來看文牒上寫的什么人認捐了，沈萬三也偷偷站起來，只見位于文牒第一行的人一下子捐了十萬石糧食，后面的幾個也是捐的七八萬石。沈萬三心想：“這上面的人，我怎么一個也沒有聽說過，出手如此大方，必定是蘇州的大富商，照理說就算我不知道，這么多人也應該有人識得，怎么沒聽人說，難不成這是范文杰自己偽造的？”他越想越覺得有理，偽造了這么一堆人出來，寫出了這么大數目，往后再捐的人就不好比這些杜撰出來的人捐納的少。

“壓榨商賈也這么有學問。”他心想道。沈萬三自己并不急著捐，就算自己捐納的再多，和這么多人排列在一起，也顯不出自己來，要想引起范文杰的注意，還是單獨和他會面的好。有人知道躲不過去，就拿起筆，寫上認捐數目，但是寫的都不多，有的是一兩萬石的，有的只有幾千石，最多的也沒超過四萬石。

一個書吏看捐的這么少，擔心最后沒辦法和范文杰交代，便悄悄跑回去，將情況告訴了范文杰。范文杰聞言大怒，但又不想當著別人的面發作，就走出來，來到認捐文牒前，伸手拿起筆，看到“一”字就畫上一豎，寫一萬石的就變成了十萬石，隨意加了幾筆之后，笑道：“多謝諸位對范某的大力抬助，過幾日就按照文牒上門征收。”說完，丟下文牒轉身走了。

“是不是按照這簽押文牒上的數目征收，誰寫的收誰的？”有人問那書吏說。

“這個自然，文牒簽押了就是公文了，誰敢不認？”

“好，有你這句話就好說了，那我問你，你家大人親手畫的那一筆，是不是由他來出捐？”先前那人氣不過范文杰代筆，強迫捐納，居然大著膽子質問起那書吏來。眾人心里本就有氣，如果范文杰厲行攤派，每家多少規定出一個數目來，被征收者還不會如此生氣，現在來了一個認捐，讓人生出可以少捐希望的同時，又打破了這個希望，自然是人人反感。

“此言極對，我寫的是一萬石，別人都寫的是幾千石，我夠對得起你們家大人了，還給我加上一筆，我不認，我就認我寫的那個數，要不，我一點都不捐，看你們能把我怎么樣！”

“對，我也不捐，殺頭砍頭老子認了，回家，走！”有人抱著法不責眾的心態，想鼓動大家一起抗捐。此言一出，頓時就有好事之徒隨聲附和，場面亂了起來。但也有人覺得公然違抗朝廷的督糧使，罪過不輕，不好和他們摻和，就慢慢走到一旁，靜待事態發展。

沈萬三心想，朝廷征捐這是誰也躲不過的事情，明知道躲不過去，為何還要鬧呢？他不想和別人混在一起，就慢慢走到了大院子里。不久，忽然聽到大廳里有人叫：“哪一位是沈萬三，沈爺？”沈萬三以為自己耳朵出了毛病，可是，過了一會兒又有人叫了一遍，無疑是在叫自己，在老公主的府上，他沒有熟人，誰會叫自己呢？

抱著謹慎的心態，沈萬三悄悄走進大廳，只見大廳中央站著一個小廝，還在問著誰是沈萬三，沈萬三上前兩步，躬身道：“在下沈萬三，不知小哥何事？”那小廝笑嘻嘻地道：“有好事，這邊請。”說著，做了一個請的姿勢，沈萬三就隨著他進了內堂。

一進內堂，就看到范文杰正坐在一張羅漢椅上，他看到沈萬三進來，微微一笑。沈萬三趕緊先拱手作禮，剛要下拜，范文杰擺手說道：“我聽老公主提過你的名字，你是第一個找上門來送糧的。”原來，老公主一時抹不開面子，居然告訴范文杰，沈萬三不是買賣糧食，而是主動上門送糧的。范文杰頓時大喜，這才叫人給他寫了請柬。此時，他聽到外面的吵鬧聲，馬上想到了甘愿捐納的沈萬三，他覺得，現在要沈萬三出面，給那些人做一個表率，一定可以起到某些正面作用，就讓人把沈萬三叫了進來。

沈萬三心里還在猜測他召見自己的原因，當然想到一定是老公主起了什么作用，不然自己一個無名小卒怎能得到朝廷大員的垂青？可是，又隱隱覺得，事情不會這么簡單，看范文杰那客客氣氣的樣子，好像還有事情用得著自己，同時想到了他剛剛說“你是第一個上門送糧的”而不是說賣糧，就猜測他是明明知道自己是買賣糧食，故意用一個“送”字呢，還是誤會了才這么說的。

“那都是小人該做的。”沈萬三道，同時心里想著怎么把想說的話說出來。

范文杰笑道：“嗯，你有這份心就好。既然你有此心，就當眾把這份心意表出來，以便他人效仿。”

沈萬三心里一動，原來范文杰是想讓自己帶頭認捐，可是現在那幫人已經鬧起來了，自己再去，恐怕作用不大。他心想：“我正有事情要和范文杰說，不能讓他牽著話題走，我要把主動權收攏過來。”沈萬三明白，范文杰這次南來為的就是糧食，對糧食問題自然十分關心，就先拋出一個引起他興趣的話題，問道：“大人，您這次準備購進多少糧食？”

范文杰聽他沒有回答自己的問話，反而問起了這個一直讓他頭痛的問題，說道：“多多益善，多多益善。”朝廷最近接連用兵，糧餉消耗劇增，所以接連派出三個督糧使來江南。范文杰被指派到了蘇州，本以為蘇州繁華，糧米應當不缺，想著可以輕輕松松地交差，可是，來了之后才發現，江南的情景雖不比北方，但也不是從前了，很多糧商又勾引了當地官府，官商沆瀣一氣，想盡辦法躲捐，他本來也想用攤派的老辦法，可是，這個辦法并不如意，一是有人確實拿不出，下令拿人，也是無用；二來，他一直自命不凡，尤其愛慕虛榮，自從領命之后，就夸下海口，不費吹灰之力就能把差事辦得妥妥帖帖，又不想給蘇州士紳留下一個壞名聲，就想用認捐的方法，表面上顯得沒有強迫，也讓朝廷里的人知道他的能力，沒想到卻是這樣一個局面。

“大人，我有一言，不知道當講不當講。”沈萬三道。范文杰耐著性子，道：“你說。”沈萬三壯壯膽子，道：“大人這個認捐的法子，用得不妥當。”說完這句略顯不敬的話，就悄悄瞟著范文杰，希望不要在他臉上看到發怒的神情。他說這句話是想引起范文杰的注意，接著把想辦的事情說出來。“哦，這倒新鮮，那要是你的話，會怎么辦？”范文杰心里不高興，卻不顯露出來，以免讓人以為自己沒有氣量。沈萬三道：“凡是商賈，無不利字當頭，大人如果派公人上門收捐，那沒什么說的，如果想讓他們心甘情愿地納捐，似乎利誘的辦法更好一些。”范文杰聽到“利誘”，覺得很新鮮，問道：“怎么個利誘法，你說來聽聽。”沈萬三看他來了興致，微微放大聲音，道：“從江南運糧去往大都，走漕運最合算，同樣的道理，運送別的東西去大都，走漕運一樣省力省時，只是漕運一路走下來，關卡林立，應付這些關卡要花大把的銀子，很多商賈都疲于應付。大人如果能替他們解決這個問題，相信會有人替大人分憂的。”

“你是說，要我和漕司上的人打招呼，要他們對納捐的商戶另眼相看？不行不行，萬萬不可，范某人為官一任，不想留下什么功業，但求無愧于心，這等背地里的勾當，我不屑為之！”范文杰義正詞嚴道，心里卻在想：“這個主意不錯，我怎么沒有想到這個辦法，其實不用和漕司里的人打關節，只要我讓納捐的商賈船只跟著我的糧船，就沒人敢盤查收稅，我又不費什么力氣，只是說一句話而已。如若此計可行，當可一試。”

沈萬三看他說得嚴厲，但是察言觀色之下，發現他表情很怪異，語氣嚴厲卻沒有生氣的樣子，好像自己的話他聽進去了，又好像沒有聽進去，急忙賠罪道：“是是，大人說得是，是我太多嘴了。”

范文杰嘆口氣，道：“你別怕，我沒有怪你的意思，當今天下，匪亂四起，有些為官的又不知道為朝廷分憂，唉！”他在同僚和下屬面前，總是一副憂國憂民的樣子，惺惺作態慣了，忘記了面前站著的是一個小商人，自己說這些大道理，他不懂，就算是懂了，裝給他看也不會給自己帶來什么政績，還不如想想怎么解決面前的難題。

“你說的這個辦法也不是不能試，只要于國于民有利，又有什么不可為的呢？”過了一會兒，他又道。

沈萬三一喜，表面上卻很鎮定，道：“大人說得是，如若這個辦法能征來捐納，試試也無妨。”在沒有弄清楚范文杰的真實想法之前，他不想說太多，等看清楚范文杰是真的想用這個辦法還是說說而已，再定行止。

范文杰抬頭望了一會兒屋頂，又轉過來對沈萬三道：“不如你去和他們說說，如果有人想用捐納換來漕運平安，只要不違背朝廷大法，我可以破例為之。”他想，用沈萬三去說最合適，一來他沒有官家的身份，就算事有不成，也不會影響到自己，落下一個勾搭商賈做不法勾當的名聲。沈萬三聽了他這句話，那顆懸著的心終于落下來，知道范文杰心里已經采納了他的計策，只是不好意思說出來而已，心想：“范文杰其實早就動心了，只是面子上不好說，看來他極重顏面，日后我要記住這一點，摸清了他的脾氣事情就好辦了。”

“能為大人效勞，小人三生有幸，我立馬就去。”沈萬三道。

范文杰又囑咐道：“此事在沒有定論之前，萬萬不可隨意和不相干的人提起，以免惹人非議。”

沈萬三道：“這個我自然理會得。”

此時，被請來赴宴的商賈們已經吵得沒有剛剛那么兇了，有的人回到桌子前，正大快朵頤；有的則叫人上茶；還有的好像滿懷心事，低頭不語：不過沒得到允許，卻也沒人敢離開。沈萬三悄悄走進大廳，看著眾人，不知道找什么人合作，心想：“范文杰是為了得到捐納，誰能讓他滿意他就器重誰，我給他出這個主意為的是我自己的大事，自然不能找人來頂替了我在他心中的位置。”

可是，范文杰吩咐他尋找合適的人商議“以漕換捐”的事，他一個人又沒辦法和范文杰交代，心想：“不如先敷衍拖延一番，先和他把我自己的事情談妥了，之后再幫他找人納捐，我自己的事情定了之后就不怕有人來攪局了。”