一本記錄古老工藝的偉大百科
“天工”，是指相對于人工的自然力，而“開物”，則是指利用自然力進行創(chuàng)造生產(chǎn)。《天工開物》一書是我國歷史上最為詳盡的一部科技巨著，其他同類的書籍或者只集中于某一領(lǐng)域，或者未能從利用自然萬物這一角度出發(fā)，總之，沒有一本書能夠脈絡(luò)清晰地記錄如此眾多、與人們生活密切相關(guān)的生產(chǎn)科技過程，更沒有一本書能夠從人類利用自然、與自然和諧相處的這一高度來總結(jié)、介紹歷代的生產(chǎn)經(jīng)驗與技術(shù)。
《天工開物》刊印于明朝崇禎十年（1637年），全書分上、中、下三卷，又細分做18卷。上卷記載了常見谷物的栽培和加工方法，養(yǎng)蠶、紡織和染色的技術(shù)，以及制鹽、造糖的工藝。中卷包括磚瓦、陶瓷的制作，舟車的制造，金屬的鑄鍛，煤炭、石灰、硫黃、白礬的開采和燒制，以及榨油、造紙方法等。下卷則主要集中于礦物的開采和冶煉，兵器的制造，顏料、酒曲的生產(chǎn)，以及寶石的采集加工等。
按照全書的結(jié)構(gòu)來看，食物、著衣兩個方面的內(nèi)容所占比重最大，其次是與金屬開采、冶煉、錘鍛有關(guān)的內(nèi)容。書中所提到的各種技術(shù)都是以國內(nèi)當時最先進的地區(qū)為準，如蘇杭的絲綢、景德鎮(zhèn)的瓷器、云南的礦產(chǎn)等等。
《天工開物》的作者宋應(yīng)星出身于一個沒落的官宦之家，背負著家人希望其早日應(yīng)試中舉、重振家族聲威的冀望，他曾與兄長先后五次進京赴試，結(jié)果都是名落孫山。在四十五歲時，宋應(yīng)星再一次落榜，終于放棄了走入仕途的打算。在幾次應(yīng)試的遠游中，宋應(yīng)星眼界大開，從沿途的農(nóng)村和鄉(xiāng)縣的小作坊里學(xué)到了不少農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的技術(shù)知識及操作過程，并一一加以記錄。1634年，宋應(yīng)星被任命為家鄉(xiāng)江西分宜縣的一名教諭（即督學(xué)）。他利用任職期間的大量閑散時間，專心致志地整理與國計民生直接關(guān)聯(lián)的一些科學(xué)技術(shù)資料，最終匯集成《天工開物》這樣一部巨著。據(jù)說，最早《天工開物》共有20卷，但由于宋應(yīng)星在晚年經(jīng)歷社會的動蕩，經(jīng)濟能力又有限，只能草草出版18卷，也未能仔細加以考證和修飾。
然而，《天工開物》在中國古代的科技著作中仍稱得上是首屈一指。這部著作以大量扎實的實地觀察與研究為基礎(chǔ)，忠實地記載和總結(jié)了我國古代的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)生產(chǎn)技術(shù)等各方面的卓越成就，具有重要的科學(xué)價值。歷史上其他典籍在造紙、金屬冶煉等方面有語焉不詳之處，《天工開物》填補了這一空白。
書中字里行間處處可以看到，作者強調(diào)了各行業(yè)中影響國計民生的因素，其中又尤其重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，他引用“貴五谷而賤金玉”的名言，作為《天工開物》各卷排列次序的首要原則，把與民眾生活關(guān)系最密切的“食”排在卷首，其次是穿衣、日用等方面，價值連城、卻與百姓日常無關(guān)的“珠玉”則被排在卷末。
在看待人與自然的協(xié)調(diào)上，宋應(yīng)星既肯定大自然的物質(zhì)性，又強調(diào)人的作用。在首卷中，他曾充滿熱情地贊嘆道“神農(nóng)氏”一名的由來，可能是古人將創(chuàng)始農(nóng)業(yè)的先民，加上一個“神”字，這是多么合情合理呀！而在“乃服”一卷中，他又稱贊織工的“心計”能巧奪天工。在講述造紙技術(shù)的“殺青”一卷中，他則諷刺了人們燒紙錢、求冥福的風(fēng)俗，說給死人燒紙錢，難道是以為陰間也賄賂成風(fēng)？
明末清初，《天工開物》傳入日本，被大量刊印，成為日本人普遍閱讀的書籍之一。日本學(xué)者更是紛紛引用《天工開物》中的技術(shù)資料，從而有力地推動了日本近代農(nóng)業(yè)的發(fā)展。日本研究科技史的專家藪內(nèi)清教授曾指出：“整個德川時代讀過這部書的人是很多的，特別是關(guān)于技術(shù)方面，它成為一般學(xué)者們的優(yōu)秀參考書。”
進入19世紀之后，《天工開物》又流入歐洲，引起了當時法蘭西學(xué)院著名的漢學(xué)家儒蓮的注意。儒蓮對這本中國著作十分重視，陸續(xù)將其翻譯成法文在國內(nèi)重要的科學(xué)雜志上刊登，之后它們又陸續(xù)被英國、德國的報刊轉(zhuǎn)載。英國最著名的生物學(xué)家達爾文讀過儒蓮的譯作之后，也稱贊《天工開物》是一本科技“權(quán)威著作”，并把中國古代養(yǎng)蠶技術(shù)收入其著作，作為論證人工選擇和人工變異的例證之一。英國學(xué)者李約瑟則將宋應(yīng)星與18世紀法國啟蒙運動的領(lǐng)袖之一、主編《百科全書》的狄德羅相比，稱其為“中國的狄德羅”。
但是，這樣一部令舉世贊嘆的科學(xué)巨著，在由明至清的三百多年間，在中國國內(nèi)卻幾乎湮滅無聞。這一方面固然是由于《天工開物》中曾提到“北虜”、“東北夷”等字眼，觸犯了清朝皇族的禁忌，因而未能在社會中廣泛流傳，另一方面也是受到當時流行的“萬般皆下品，唯有讀書高”的社會風(fēng)氣的影響，人們覺得手工藝與生產(chǎn)技術(shù)并不重要，不值得重視。
直到民國初年，地質(zhì)學(xué)家丁文江在云南考察時，發(fā)現(xiàn)了一本載有《天工開物》片斷的古籍，感到很有價值，才托朋友到日本抄錄購買。同時，另一位叫陶湘的學(xué)者，也以日本的“尊經(jīng)閣”版《天工開物》為底本，并參照其他文獻，重新將《天工開物》這一巨著在國內(nèi)出版發(fā)行。20世紀50年代，在浙江又發(fā)現(xiàn)了由宋應(yīng)星之友涂紹資助的明刊初刻本。自此，《天工開物》才得以重與國內(nèi)的讀者見面。
明快生動的語言，以及多幅優(yōu)雅古樸、詳實再現(xiàn)各行業(yè)生產(chǎn)過程的著色古代版畫，完全稱得上是對中國古代科技生活的全景展示。盡管在今天看來，《天工開物》中記載的科技知識已遠遠落后于時代，但它仍不失為傳統(tǒng)文化中的一部耀眼之作，足以使今天的人們輕松地走入那些逝去的傳統(tǒng)生活，值得重溫與回味。
