1977年夏天鄧小平復出后，開始著手和葉劍英等老干部一起為中國軍隊的現代化打基礎。然而未過一年這項工作便被推遲，因為他斷定國家安全受到嚴重威脅，必須立刻準備對越南采取軍事行動。1979年3月對越戰爭結束后，他認為近期再發生軍事沖突的可能性很低，因此對現代化軍事裝備的大規模投入可以繼續推遲，以集中力量搞民用經濟。但是鄧小平確實重新恢復了他在1975年啟動的軍隊改進工作：軍隊裁員；招募受過更好教育...