“哦，每個神父都照看著一小群，你應該知道這個！”布朗神父說，茫然地挑起眉毛。“我在哈特普爾當助理牧師的時候，就有三人戴著這種腕帶。所以，實話告訴你吧，從一開始我就懷疑你，我打定主意，要想辦法確保十字架的安全。你知道嗎，我還暗中留意你的一舉一動。就這樣，我終于發現你掉了包。然后，我又換了回來。再然后，我就把那個真包落在后面了。”

“落在后面了？”弗朗博重復著，此前他一直以勝利者的口吻說話，現在第一次有了不同的腔調。

“嗯，是這么回事，”矮小的牧師以他一貫若無其事的方式說，“我回到那個糖果店去問是否有個包裹丟在了店里，而且給他們留了地址，如果找到了的話。當然，我知道根本沒落下東西，可是在我第二次離開那家小店的時候，我真這么做了。這樣一來，他們就不會拿著那個寶貴的包裹來追我，而是把它寄給我在威斯敏斯特的一個朋友。”然后他不無悲傷地補充說：“那招也是我從哈特普爾一個可憐的人那里學到的。他以前用在火車站偷的手提包干這事，不過，他現在到一家修道院修行去了。噢，你知道，人總是在學習的，”他的表情依舊滿含無可奈何的歉意，撓著頭接著說。“有什么辦法呢，身為神父，人們總是會向他懺悔他們做過的這類事。”

弗朗博從他內側衣兜里抽出一個棕色紙包裹，撕成了碎片，結果發現除了紙和里面包著的幾根鉛棒，什么都沒有。他一躍而起，動作幅度很大，叫喊道：

“我不相信你說的話。我不相信你這個鄉巴佬有這種能耐。我只相信那東西還在你身上，而且如果你膽敢不交出來，想想看，這里只有我們兩個人，我就會動手搶過來！”

“不，”布朗神父也站了起來，“你不會動手搶。首先，因為我真的沒帶在身上。其次，因為在場的并非只有我們兩個人。”

弗朗博聞聽此言，當即收住要邁出的腳步。

“在那顆大樹后面，”布朗神父指著那邊說，“有兩個強壯的警察和當今世上最偉大的偵探。你可能會問，他們怎么會來到這里？不瞞你說，當然是我把他們引來的！我是怎么做到的呢？問的好，你要是想聽，我就跟你說說。愿天主保佑你，當我們在罪犯群中工作的時候，總要學會做這種事的20種手法！噢，我開始也不確定你就是個盜賊，不該輕易下定論，誣稱我們神職人員中的一份子是盜賊，總不是好事。所以，我就設法試探你，看看是否能讓你露出本相。一般來說，一個人發現咖啡里加的是鹽而不是糖，多多少少會有所反應；如果他裝作若無其事，不事聲張，那他一定心里有鬼。我調換了鹽和白糖，而你卻一聲不吭。一個人看到自己的賬單上的金額無端高出了三倍，通常來說會大加反對。如果他乖乖照單全收，那他定有不愿聲張的緣由。我改了你賬單上的數額，而你照樣付了款。”

話說到這兒，按說弗朗博該像只猛虎一樣暴跳如雷。但他仿佛被施了魔咒，僵立在原地，目瞪口呆。

“好了，”布朗神父慢條斯理地繼續講述，“你自然不會給警察留下任何行蹤，像你這樣的人不得不如此。在我們去過的所有地方，我都會設法做件事，讓它引起轟動，成為大家整天都會談論的話題。我并沒有造成太大損害，不過是潑臟了墻，四處亂滾的蘋果，壞了的窗玻璃，但是我保住了十字架，這個十字架總要受到保護。它現在已經到了威斯敏斯特。我倒是有些納悶，你居然沒有用『驢之哨』[9]來阻止它。”

“用什么？”弗朗博問。

“我很高興你從來沒聽說過它，”神父做了個鬼臉說。“這事很齷齪。我確信你這個人太善良了，不可能成了吹哨的。就算我用『點殺器』[10]都沒法與它對抗。我的腿功欠佳。”

“你究竟在說什么？”另一個問。

“噢，我的確以為你會知道什么是『點殺器』，”布朗神父說，愜意中混雜著驚訝。“噢，你還不至于會錯到那種很離譜的地步吧！”

“你怎么會知道這些嚇人的招數？”弗朗博大聲問他。

他對面神父單純的圓臉上浮現出一絲微笑。

“喔，我想，因為我是個禁欲的傻瓜吧，”他說。“難道你就從來沒想過，一個人如果幾乎每天都要聽大家告解他們真正的罪惡，能不了解人類作惡的各種手段嗎？但事實上，我從事的職業另一面也讓我確認你不是真神父。”

“什么？”盜賊張著大嘴問。

“你攻擊理性，”布朗神父說。“這違背神學的基本原理。”

就在他轉身收拾自己的隨身之物時，三名警察從暮色中樹林后現身，走了過來。弗朗博不愧是個藝術家兼運動員，只見他退后一步，面向瓦朗坦大大咧咧地鞠躬。

“別向我鞠躬，我的朋友，”瓦朗坦斬釘截鐵地說。“咱們還是一起向大師鞠躬吧。”

兩人便脫帽致敬，站了片刻，而那個矮小的埃塞克斯神父眨著眼四處張望，尋找他的那把傘。

注釋：

[1]圣體大會（Eucharistic Congress）：以敬禮耶穌圣體為目的而隆重舉行的宗教集會，其中包括舉行彌撒、明供圣體、圣體游行、圣體降福以及公開證道等。1881年開始于法國里耳（Lille），每四年一次輪流在各國舉行。

[2]羅蘭（Roland）：法國史詩《羅蘭之歌》的主人公，以膂力、勇氣及騎士精神出名。

[3]索霍區（Soho）：倫敦著名的街區，匯集了大量夜總會和外國飯店。

[4]納爾遜（Horatio Nelson）：1758-1805年，英國海軍統帥；曾任地中海艦隊司令，1805年，在特拉法爾加角海戰中大敗法國-西班牙聯合艦隊，本人則受重傷身亡。

[5]威廉斯（Williams）的英文名是William外加字母“S”；威廉森（Williamson）的英文名由William和Son（即“兒子”的意思），故有此說。

[6]埃德加·愛倫·坡（Edgar Allan Poe）：1809-1849年，美國詩人、小說家、文藝評論家，現代偵探小說的創始人，主要作品有《烏鴉》和《莫格街兇殺案》等。

[7]威斯敏斯特（Westminster）：倫敦西部的貴族居住區，在泰晤士河北岸，區內有白金漢宮、議會大廈、首相官邸、政府各部和威斯敏斯特教堂等。

[8]全名《私人秘書：其職責和機會》（The Private Secretary，His Duties and opportunities）：作者是愛德華·瓊斯·基爾達夫，出版于1919年。

[8]驢之哨（D·onkey's Whistle）：與下文提到的“點殺器”一樣，均為作者杜撰的黑社會中人所用的器具，下文的『點殺器』。本書中的布朗神父貌似天真、木訥，卻擁有超出眾人的廣泛知識。作者所要表現的是，即使像弗朗博這種汪洋大盜，對本人所處社會環境的了解程度也遠不如布朗神父。

[9]點殺器（Spoots）：見注[8]中的說明。