每天，世界各地的人們都在經營著自己的生活，然而不同地方的人們的生活卻大不一樣。現在世界文化交流日益頻繁，各國溝通不斷密切，由于歷史遺留以及風俗習慣導致生活方式上存在差異，已成為了次要原因，而真正深刻影響人們生活方式的原因是不同區域的經濟發展水平。舉個例子，當發達地區的人們衣食無憂，還有大量的時間、金錢等各方面能力去豐富自己的精神文化生活的時候，那些欠發達地區或者是經濟落后地區的人們可能還在為一日三餐而忙碌，掙扎在溫飽的邊緣。這就是生活水平的不同。所謂生活水平是指在某一社會生產發展階段，居民用以滿足物質、文化生活需要的社會產品和勞務的消費程度，又稱生活程度。具體內容包括：居民的實際收入水平、消費水平和消費結構、勞動的社會條件和生產條件、社會服務的發達程度、閑暇時間的占有量和結構、衛生保健和教育普及程度，等等。

目前，世界各國之間生活水平存在巨大差異，表現為人均收入的差異和人均收入增長速度的差異。我們可以通過一些數據來直觀地了解一下。2010年世界各國人均收入排名顯示，盧森堡名列榜首，人均收入高達48900美元，美國排名第二，為36300美元，而排在榜單末尾的國家，如烏克蘭、菲律賓等均在5000美元以下，中國的人均收入僅為4700美元。當然這些只是上榜國家的數據和排名，那些未上榜的國家人均收入就更低了。這數字間的差別顯而易見，筆者不用再多作說明。而這收入水平之間的巨大差距，毫無疑問將反映在人們日常生活的各個方面，消費水平和消費結構也必然地會呈現出截然不同的情況。高收入國家的人們將會擁有更好的生活環境，更好的醫療衛生水平，更好的社會服務，更好的教育條件……同時也會有更多的閑暇時間去享受這優質的生活。相比較而言，那些低收入國家人們的生活水平就要差得多，在一些地區甚至可以用惡劣來形容。

在網絡上盛傳著這樣一個調查：從一周的伙食狀況來看世界各國人民生活得怎么樣。調查中包括了很多世界各地的普通家庭的伙食情況，例如，生活在意大利西西里的Manzo一家，一周伙食費260.11美元；生活在布里德金難民營的Aboubakar一家，一周伙食費1.23美元；生活在北京的董姓人家，一周伙食費155.6美元；生活在加利福尼亞的Calvin一家，一周伙食費159.18美元；生活在德國巴格特海德的Melander一家，一周伙食費500.07美元。如此直觀的調查讓我們明確地看到了世界各國人民的生活水平的巨大差異。

隨著時間慢慢向前推移，社會生產力不斷發展，人們生活水平也發生了很大的變化。就從人均收入上看，在美國，歷史上每年人均收入的增長率在2%左右。按這個比率計算，美國的人均收入大約35年就會翻一番。不論是從橫向還是縱向上看，世界各國人均收入的差異都是非常巨大的，那么造成這一現象的原因是什么呢？這其實可以歸結在生產力水平的差異上。所謂生產力水平就是在單位時間內生產產品和勞務的效率。這一點不難理解，因為這個道理用在個人身上也是一樣：誰的工作效率高，在短時間內生產出的產品或者是完成的任務又多、又好、又讓人滿意，那么這個人的收入水平就會比同等條件下的其他人高。那些擁有每單位時間內能高效生產產品與勞務的勞動者的國家，大多數人都有相比較世界上其他國家而言更高的生活水平；而在平均勞動生產率低下的國家，他們的國民生活水平就不那么理想了。同樣，從時間上看，一國平均勞動生產率的增長速度也就決定了這個國家人均收入增長的速度。

生活水平同樣的也會受到政府出臺的相關政策的影響。政府的政策必須能保證有利于人才的培養，有利于高精尖技術的開發，有利于生產技術的改進等等，這樣才能對人民生活水平的提高起到積極的作用。在20世紀八九十年代，美國就遇到了一個問題，政府產生了大量的財政赤字，引起了人們對財政赤字將對生產力發展產生不利影響的爭論。在政府舉債的情況下，其他人能夠借債的數量就減少了，其實就是無形中減少了用于基礎設施建設、校園建設、工廠興建所能動用的資金。這樣一來，就一定會對人民的生活水平造成不利的影響。

更微觀地講，對于一個公司來說，也是這樣的。當公司正處在快速發展的階段，這時候的贏利該怎樣分配呢？是把大部分投入再生產，還是及時地發紅利回饋投資者？在這個問題上怎樣決策將會影響到整個公司的福利水平和人心穩定的程度。

生產率和生活水平之間的關系意義深遠，當我們能確定生產率是生活水平的最重要的影響因素的時候，其他的很多說法就變得沒有必要了。比如，有些人會把工會或是最低工資法作為20世紀美國工人生活水平得到提高的第一大功臣，但實際上是美國工人通過提高了生產率為自己爭取到了更好的生活。這個道理非常簡單，就像是在學校我們的成績得到了提高并不是因為其他同學的不努力或是競爭變緩了，真正的原因還是在自身的努力上。