在曼昆的理論中，激勵所指的是指引一個人做出某種行為的某種類似于懲罰或獎勵的預期。由于理性人會通過比較成本與收益作出決策，所以當成本和收益誰多誰少發生變化時，人們的行為也會改變。這也就是說，人們會對激勵作出反應。

例如前段時間盛傳的“碘鹽可以防輻射”的謠言，對于消費者和碘鹽的銷售者來說都是一種“激勵”。這種謠言“激勵”碘鹽銷售者抬高碘鹽的價格，“激勵”消費者不顧高價哄搶碘鹽囤積在家，又進一步“激勵”了銷售者大批地購進碘鹽以高價售出。雖然謠言的“激勵”是不正確的，但是這一現象也的確能說明消費者和銷售者的行為對市場的巨大影響。

在生活中約束著日常行為的法律其實也是一種激勵機制，下面我們就來看關于《道路交通安全法》的一項分析。

我國2004年5月1日開始實施的《道路交通安全法》的第76條第1款第2項中是這樣規定的：機動車與非機動車駕駛人、行人之間發生交通事故的，由機動車一方承擔責任；但是，有證據證明非機動車駕駛人、行人違反道路交通安全法律、法規，機動車駕駛人已經采取必要處置措施的，減輕機動車一方的責任。

很明顯，這一條法規側重保護的是非機動車駕駛人和行人的合法權益。但是立法者可能沒有想到這樣一個法規給人們帶來的激勵效應。因為一樁交通事故的發生可能不僅僅是機動車一方的責任，也不僅僅取決于機動車一方的行為，它是取決于雙方行為的一個結果。加重交通事故責任中機動車一方的責任固然會使開機動車的一方在開車時更謹慎，但與此同時，這樣一則法規也會導致非機動車一方或是行人利用機動車方被約束的心理，在走路的時候更加不謹慎，或是在馬路上更加不把機動車當一回事，理所當然地覺得“出事了他就是過錯方，他不敢撞我，所以我走路可以更加隨意”。雖然機動車一方是“過錯方”，但是這也不能減少由于非機動車輛和行人的大意導致飆高的交通事故發生率。

然而這一法規實行以后的最大問題還不在于此。一些非機動車駕駛人和行人利用了這條法規，“鉆了法律的空子”，故意制造對自身傷害不大的交通事故以獲得賠償。作者在這幾年親眼看到的攔機動車輛裝作被撞傷來騙取賠償的例子就不下五個。這樣的非正常現象的產生反映了這一法規的不嚴密甚至是欠缺的方面。后來全國人大由此對該項法律作出了修改。修改后的道路交通法規定：機動車與非機動車駕駛人、行人之間發生交通事故，機動車一方沒有過失的，承擔不超過10%的賠償責任；如果交通事故的損失是由非機動車駕駛人、行人故意碰撞造成的，機動車一方不承擔賠償責任。

修改后的這項法規與原來的相比，加大了非機動車駕駛人和行人應負的責任，體現了法律的公平性，顯然這樣的修改更有助于減少交通事故，更有利于促進社會和諧。

決策者對政策的改變能改變受眾所面臨的成本和收益，從而改變他們的具體行動。但是很多決策表面上看起來是有利的，但它的實際效果卻往往大出人們所料。下面我們來看一個曼昆教授所舉的同樣也是關于交通安全的例子。

安全帶是伴隨著汽車一起出生的嗎？答案顯然不是，在20世紀60年代末，美國人拉爾夫·納德爾的著作《任何速度都不安全》引起了公眾對汽車安全的關注。對此，美國國會的反應是通過立法的方式要求汽車公司在生產汽車的同時要生產包括安全帶在內的各種安全設備。自此，安全帶才成為所有汽車的標準配置。

按說這條法規的制定是有利于交通安全的，因為當一個人系上安全帶開車時，發生重大車禍時死亡的概率降低了。表面上看起來的確是這樣，但是這并不是關于安全帶的這條法規所帶來的最終結果。因為這條法規在規定使用物理方法來保證開車人的安全的同時，也在心理上給予了他們一種激勵。開機動車的人在系上安全帶以后覺得自己的生命得到了有效的保障，所以原本要花費很大精力謹慎行車的心思也慢慢地松懈了。因為謹慎行車不僅需要駕駛人花費更大的精力，而且同時也影響行車的速度。這使駕駛人開始在心里衡量，系了安全帶之后像以前一樣認真開車和在稍微放松一點的情況下開車的邊際成本和邊際收益。

當只有像以前一樣認真開車才能保證安全時，駕駛人當然會保持著原有的認真程度不變。但是當系上安全帶以后，安全帶給了駕駛人一個安全的保障，它降低了駕駛人在遇到車禍時所要付出的代價。換句話說，安全帶降低了駕駛人認真開車的必要性，人們有了安全帶以后就會更加放肆地開車，認真的程度降低了，速度卻提高了。這樣一來，法規給人們帶來了安全保障——安全帶，同時也給人們帶來了飆升的車禍次數。然而在這一變化中的受害者——行人，會發現自己遇到車禍的概率增加了，但是自己身上的保護措施卻一點也沒變。

經濟學家薩姆·佩茲曼在1975年的一項研究中說明了這一問題，即有關汽車安全的法律實際上有許多都會產生這樣的影響。根據佩茲曼的證據，這些看似給人們帶來安全的法律雖然減少了每次車禍的死亡人數，但卻增加了車禍的次數。其最后得出的凈結果是司機死亡人數變動很小，而行人死亡人數增加了，其實也就是在車禍中死亡的總人數增加了。

因此，在分析一項政策的效果時，我們所要考慮的不僅僅是它眼前的直接的影響，更應該考慮的是它所產生的激勵因素，由此發生的人們行為的改變而導致的間接影響。