有一位國王有個貌美如花的女兒，可她卻倚仗自己的美貌驕傲自負，目空一切，看不上任何一個來求婚的人。她不但拒絕他們的求婚，還因為他們的樣子而嘲笑奚落他們。
一次，國王舉行了一場盛大的宴會，邀請各國未婚的男子來參加。先入席的是幾個國家的國王，接著是各國的王子、公爵、伯爵和男爵，最后是其他來參加宴會的男子。公主從這些人面前走過，可對每個人都左右挑剔：如果身體太胖了，她會嘲笑這人像個啤酒桶；如果長得又高又瘦，她會輕蔑地說這人像只大蚊子；如果長得太矮了，她會說這人笨手笨腳；如果身體不夠挺直，她會說這人像一塊放在爐子后面烤彎的木頭；如果臉色太蒼白了，她會說這人像一具行尸走肉；如果臉太紅了，她又說這人像一只火雞……總之，沒有一個讓她覺得滿意的。
其中，有一位國王，他的下巴長得有點兒翹。這就更遭到了她的大聲嘲笑：“快看這家伙的下巴，長得就像畫眉的嘴！”從此以后，這位國王有了一個外號--畫眉嘴國王。
老國王一看女兒這般傲慢無禮，目中無人，發誓要把她嫁給第一個來王宮討飯的乞丐。
沒過幾天，一個走街串巷的賣唱人在王宮外唱起歌來，想得到一些施舍。國王聽到歌聲，讓人把他帶了過來。賣唱人穿得破破爛爛，十分邋遢，他在國王與公主面前唱完歌后，請求他們給他一點兒施舍。國王對他說：“你演奏的音樂很動聽，我把我的女兒嫁給你做妻子吧。”
公主一聽，當即嚇得臉色慘白。國王說：“我發過誓，要把她嫁給第一個來王宮討飯的乞丐，我必須遵守誓言。”
不管公主如何不愿意都是沒用的。最終，國王請來了牧師，為公主和賣唱人舉行了婚禮。婚禮結束后，國王說道：“現在你已經是別人的妻子，不宜繼續住在王宮里。你跟你的丈夫趕快離開王宮吧！”
于是，賣唱人帶著公主離開了王宮。兩人來到了一片廣闊的森林前，公主問：“這片森林是屬于誰的呀？”
賣唱人回答：“這片森林屬于那位善良的畫眉嘴國王呀，如果你當時選擇了他，它現在就是你的了。”
公主聽到后，傷心地說：“想想現在的我真是可憐啊，當初我要是選擇畫眉嘴國王就好了！”
公主與賣唱人又來到一片綠油油的草地。公主又問：“這片美麗的草地是屬于誰的呀？”
“是那位善良的畫眉嘴國王的呀，如果你當時選擇了他，現在這片綠草地就是你的了！”
公主嘆息地說：“想想現在的我真是可憐啊，當初我要是選擇畫眉嘴國王就好了！”接著，他們來到了一座很大的城市。公主又問：“這座漂亮的城市是屬于誰的呀？”“是那位善良的畫眉嘴國王的呀，如果你當時選擇了他，現在這座漂亮的城市就是你的了！”
公主聽了，又唉聲嘆氣地說：“想想現在的我真是可憐啊，當初我要是選擇畫眉嘴國王就好了！”
“你總這么想嫁給別人，”賣唱人說，“我聽了很生氣！難道我配不上你嗎？”最后，公主跟著賣唱人來到一間特別小的房子前。她大聲地問：“我從來沒有見過這么小的房子！天哪，這里會住著什么人？”賣唱人回答：“我就住在里面，以后你也要住這里！”
房門又矮又小，公主鉆進去的時候必須彎下腰，否則就會撞到頭。“仆人呢？”公主問道。
“你這是在開玩笑嗎？哪有什么仆人！”賣唱人說，“不管什么事情，你都必須自己去做。快去把火生起來，燒開水給我煮飯。我已經累得不想動啦！”
公主從小養尊處優，怎么會生火煮飯啊，賣唱人只好自己動手做飯了。他們的晚餐很簡單，吃過飯后，就睡覺了。第二天天一亮，賣唱人就將公主趕下床，讓她去做家務了。
他們這么過了幾天，吃光了家里存儲的糧食。丈夫便對妻子說：“我的妻子，你瞧，咱們這樣光吃不做，是活不下去的，看來你得編筐了。”
賣唱人去外面砍了柳枝回來。公主開始編筐，可柳枝又粗又硬，弄傷了她纖細白嫩的雙手。
“唉，”丈夫說，“看來這樣不行啊，你還是不要編筐了，來紡線吧，或許你還在行些。”
于是，公主又開始紡線，但是紗線很粗糙，不一會兒，她那雙嬌嫩的手就被勒出一道道口子。
“你瞧瞧，”丈夫又說，“這算什么啊？編筐你編不了，紡線你又紡不了，你什么都不會干，娶你真是倒霉透了！現在我去做做陶器生意，賣鍋碗瓢盆之類的東西。你呢，就去市場上叫賣。”“老天，”公主心想，“如果被認識的人撞見我在那兒叫賣東西，他們肯定會笑話我的！”
但又有什么辦法呢？不去的話就要餓死啦！所以，公主只好去集市叫賣鍋碗瓢盆。最初的時候，她的生意還挺好的。人們見她長得很好看，都過來買她的東西，而且也不還價。甚至還有幾個人買個鍋子，又把鍋子當作禮物送給了她。
他們靠著她賣鍋碗瓢盆生活了幾個星期，之后丈夫又進了一批陶器。她坐在市場的一處，把陶器都擺在自己的周圍，叫賣起來。可是沒多久，有一個喝醉的騎兵突然騎馬沖進來，把所有的陶器都踩爛了。公主一看滿地碎片，放聲大哭起來。
“天哪，這該怎么辦？”她哭著說，“我丈夫一定會罵死我的。”于是，她跑回家，和丈夫說了在市場遇到的事情。
“哭有什么用！”她丈夫說，“你真是什么都干不了。看來，我要去王宮里打聽打聽，看你能否在那里做個幫廚女傭。”
不久，公主進了王宮，成了幫廚女傭。在那里，她給廚房大師傅做幫手，做最臟最累的工作。她在衣服里縫了一個口袋，將一只帶蓋子的罐子放到了里面。每天，她都把剩菜剩飯倒進罐子里，帶回家給她丈夫吃。
過了一段時間，國王要舉行婚禮了，他在王宮舉辦了盛大的舞會。可憐的公主只能躲在大廳的后面偷偷看著。她看到一根根蠟燭點燃了，身穿華麗衣服的人們依次進入大廳。面對這熟悉的景象，公主想到自己現在悲慘的境況，不禁低聲抽泣起來。她因為驕傲自負，看不起任何人，所以才落得今天這般悲慘的下場，她此刻感到后悔萬分。看到餐桌上擺放的那些山珍海味，她口水直流。仆人們偶爾扔給她一些剩菜剩飯，她都裝進罐子里，打算帶回家去給她的丈夫吃。國王穿著華麗的衣服，走了進來，他看到這個可憐的女仆正偷偷觀望著舞會。他走過去，邀她一起跳舞，她立刻認出這個人正是曾向她求過婚的畫眉嘴國王，不禁嚇壞了。她拒絕了他，想要離開，可國王拉住了她，硬生生地把她拉進了大廳。這時，她衣服口袋里的繩子斷了，罐子掉了出來，殘渣剩菜落得滿地都是。人們見此情景，哄堂大笑起來，讓她瞬間羞愧難當。她朝宮殿外跑去，卻在臺階上被人攔住了，她一瞧，又是畫眉嘴國王。畫眉嘴國王溫柔地對她說：“你別害怕，我和原來娶你的賣唱人是同一個人啊！我很愛你，所以才扮成賣唱人；那個喝醉的、沖進你的貨攤，把陶器都踩碎的騎兵，也是我呀。我做這一切，都是為了改變你驕傲自負的個性，懲罰你見到我時的傲慢無禮。”
公主聽了，慚愧地哭起來：“我錯了，我不應該嘲笑您，也不應該嘲笑別人，我不配做您的妻子。”
畫眉嘴國王安慰她說：“好了，一切都結束了。你現在已經改過了，讓我們來舉行婚禮吧。”
剛說完，侍女們走了過來，把她打扮得漂漂亮亮的。她的國王父親也走了過來，祝福她和畫眉嘴國王幸福快樂。