社會進(jìn)步的動力何在？

如果我們的祖先有足夠的想象力，他們肯定會喜歡我們?nèi)缃駬碛械臇|西。這一點毫無疑問。與此同時，我們也毫無理由認(rèn)為，過去的父母們會對子女夭折的現(xiàn)象熟視無睹。如果你不同意這個觀點（對于此事，實際上有很多不同觀點），可以去讀讀珍妮特·布朗的書。她在書中詳細(xì)描述了查爾斯·達(dá)爾文在眼睜睜看著兩個孩子死去時的痛苦。逃離苦難是人之天性，但是這種欲求卻經(jīng)常無法實現(xiàn)。新的知識、新的發(fā)明、新的行為方式是社會進(jìn)步的關(guān)鍵所在。有時，靈感常常源于那些孤獨的、幻想著弄出點前所未有的東西的發(fā)明家們，但是更多的時候，創(chuàng)新不過是其他東西的副產(chǎn)品。比如，識字能力的普及是因為新教徒必須讀《圣經(jīng)》。同樣更為常見的是，社會經(jīng)濟(jì)環(huán)境會導(dǎo)致新的東西被創(chuàng)造出來以滿足需求。帝國時代的繁盛使得英國人的工資水平提高，而高工資加上英國豐富的煤礦資源，為發(fā)明家和工廠主提供了發(fā)明創(chuàng)造的動力，而發(fā)明創(chuàng)造是工業(yè)革命的引擎。英國的啟蒙運(yùn)動，以其對自我完善的不懈追求，為即將出現(xiàn)的發(fā)明創(chuàng)造提供了肥沃的智力土壤。19世紀(jì)的霍亂刺激了細(xì)菌致病理論研究取得重大突破。而今天，受到各方面大力支持的艾滋病研究，解開了病毒的秘密并研制出了新的藥物。盡管這些藥物還不能治愈艾滋病，但它們已經(jīng)大大延長了被感染者的壽命。當(dāng)然，世界上還有很多問題依靠靈感是解決不了的，而強(qiáng)烈的需求和動機(jī)也未能激發(fā)出神奇的，或者哪怕是一般的解決方案。比如瘧疾已經(jīng)使人類遭遇了成千上萬年的痛苦，甚至可以說它貫穿了人類歷史始終，但直到今天我們也沒有徹底有效的預(yù)防或者治療方案。需求或許是發(fā)明之母，但是沒有什么能保證有需求就必然有發(fā)明。

不平等也在影響發(fā)明創(chuàng)造的進(jìn)程。這種影響有時候是正面的，有時候則相反。不幸人群所遭受的痛苦，會推動人們?nèi)ふ倚碌目梢蕴钛a(bǔ)貧富差距這條鴻溝的方法。這是因為，既然有的人可以免于不幸，那么不幸本身就不應(yīng)存在。口服補(bǔ)液療法的發(fā)現(xiàn)就是一個佳例。20世紀(jì)70年代，口服補(bǔ)液療法在孟加拉的難民營中被發(fā)現(xiàn)。因為這種廉價而又易制的方法，數(shù)百萬遭受痢疾折磨的兒童得以避免脫水以及可能引發(fā)的死亡。不平等也會阻礙發(fā)明創(chuàng)造。新發(fā)明和創(chuàng)新的生產(chǎn)方式會對既得利益者造成嚴(yán)重沖擊。經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為，創(chuàng)新的時代會掀起創(chuàng)造性破壞的浪潮，新的生產(chǎn)方法會橫掃舊的方法，從而毀滅那些依靠舊秩序生存的人和他們的生活。今日的全球化已經(jīng)出現(xiàn)了此種情勢。從國外進(jìn)口更便宜的商品如同一種新的制造商品的方式，而那些在國內(nèi)生產(chǎn)這些商品的人則大難臨頭。他們當(dāng)中的一部分人擁有強(qiáng)勢的政治地位，會因為利益受損或者因擔(dān)心利益受損，而從法律上禁止新事物或者至少延緩它們的出現(xiàn)。中國的皇帝因為擔(dān)心商人會威脅到他的權(quán)力，而于1430年禁止了海上航行。結(jié)果，鄭和下西洋就變成了一次絕唱，而未能成為嶄新的開始。無獨有偶，奧地利的皇帝弗朗西斯一世禁止鐵路修建，其理由只是擔(dān)憂鐵路會輸入革命，威脅王權(quán)。