鴉片走私日益猖獗，引起了嚴重的社會問題，直接威脅清王朝的統治。清廷很多正直官員憂心忡忡，強烈要求政府嚴禁鴉片走私，懲辦瀆職官員。

道光十八年（公元1838年）閏四月，掌管朝廷禮儀的黃爵滋，提出了一個限期一年戒絕，過期就處死刑，官吏加重治罪的主張。道光皇帝把黃的奏折發交東三省的將軍及其他各省的總督巡撫們議論，要他們回奏。在28件回奏中，只有 8 件贊成，其余或含糊其詞，或表示反對。反對派打著“王道要合乎人情”的幌子，說“天朝應以寬大為懷，不宜施行嚴刑峻法”。這一派人能量很大，道光皇帝最信任的一個大官僚穆彰阿，就是這一派的首領。

主張嚴禁的人，除了黃爵滋外，另一位就是湖廣總督林則徐。林則徐曾擬定禁煙章程 6 條，在自己的轄區如武昌、漢口和長沙等地設立禁煙局，嚴厲禁煙。他一面配制大量戒煙藥丸，強制“癮君子”吞服；一面采取嚴厲措施，收繳了大批煙土煙槍。禁煙在兩湖地區取得了很大的成效。接著，他又向道光皇帝上了一封奏章，指出鴉片的危害性。奏章中說：鴉片已經流毒天下，危害極大，必須嚴厲查禁。如果瞻前顧后，猶豫不決，那么幾十年后，官兵們都要變成鴉片煙鬼，白銀也都要流到外國去了。等到那時，國家不但沒有可以用來打仗的兵丁，而且也沒法籌到餉銀了。

道光皇帝看到這里，不覺打了一個寒戰。他懂得，如不禁煙，他的皇帝寶座也坐不穩了。這個可怕的情景，讓他不再猶豫。這年底，他撤銷了主張“弛禁”的大官僚許乃濟的官職，命軍機處速召湖廣總督林則徐進京議事。林則徐到北京后的半個月中，道光皇帝一連召見他19次，詢問有關禁煙的事情，并任命他為欽差大臣，到廣州專門辦理禁煙事宜。

林則徐離開北京去廣州上任。兩廣總督鄧廷楨，原來對禁煙缺乏信心，這時也改變了態度，表示愿意和林則徐一道，協調行動。

道光十九年正月，林則徐一行到了廣州，一場轟轟烈烈的禁煙運動開始了。

林則徐根據廣東有關方面提供的情況，收捕了61名勾結英商走私販運鴉片的人。一次，他以欽差大臣的身份到學校去檢查工作，并對學生進行“考試”，其實這位欽差大人是要學生們檢舉貪贓枉法、包庇煙販的官員。年輕人有著強烈的愛國熱情，所以“考試成績”十分優良。林則徐就是這樣通過各種巧妙的方法，查明了廣東鴉片走私販運的基本情況，嚴懲了一批貪贓枉法的官員和見利忘義的煙販子。接著，他又發出通告，命令外國商人報告所存鴉片數量，限三天內向禁煙當局交出，不得隱瞞或抗拒；還要他們寫下“永不夾帶鴉片入境，如有違犯，一經查獲，貨盡沒收，人即處死”的書面保證。

英國的鴉片販子中，最大的要數查頓和顛地兩人。查頓一看風聲緊急，便慌慌張張地逃回了英國，鼓動政府武裝保護。

當時，在廣州附近的伶仃洋，停泊著20多艘運載鴉片的船只，每只船上都有1000多箱。這些船打算在海上躲避，等風頭過去了再溜進廣州。

林則徐得到報告后，一方面派水師包圍，一方面命令外國鴉片販子悉數交出存貨，不得等待觀望。他態度堅決，嚴厲告誡：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”

群眾拍手稱快，那些居住在廣州洋館里的煙販子們卻慌了手腳。有些人懾于中國政府的命令，不得不交出一些鴉片；有些人則猶豫觀望。

三月初，駐在澳門的英國商務監督查理·義律匆匆趕到廣州。他召集煙商開會，給他們壯膽打氣，說：“聽說有幾個軟骨頭的英國人交出了鴉片，這是一種恥辱！”公開抵制和破壞禁令。

商人們有些為難，便說：“就這么硬抗下去，曠日持久，也不是個辦法呀！何況我們都在他們的掌心里哩。”

義律殺氣騰騰地說：“你們不要害怕，更不能把貨物交出去。要知道，大英帝國的軍艦不就在附近的海面上嗎？我們隨時可以應付任何不測的局面。”他還手持武器，庇護大煙販顛地等連夜逃走。

英國煙販們聽了，態度又發生了變化，一個個神氣起來，好像中國人根本奈何不了他們。

義律的陰謀并沒有得逞。商館里的中國服務人員得知顛地等人逃跑的消息，立即報告了當局，當局派人從半路上將他們捉了回來。與此同時，林則徐派兵包圍了商館，不準他們自由活動，互通消息，并告訴他們：“如果執意不交，抗拒到底，中國方面將停止食物供應。”

這下子，義律軟了下來，令英國商人交出鴉片。他鐵青著臉說：“交出去吧！不過這是權宜之計。我得報告女王陛下，請求派出強大的海軍來懲罰他們。等著瞧吧！”

林則徐的行動，自始至終都得到了廣州市民的支持，因而禁煙十分順利。他一共收繳了鴉片20283箱，每箱重100～120斤；另外還有2000多麻袋鴉片。

這么多鴉片怎么處理呢？林則徐先是奏請運到北京焚燒，幸虧監察御史鄧瀛陳奏，建議就地銷毀。于是林則徐決定在虎門海灘當眾銷毀鴉片。

他根據了解到的情況，命令士兵在海灘高處挖了兩個大水池，池底鋪石，四周釘板，前設涵洞，后通水溝。銷煙前在池塘中灌水，撒鹽成鹵，將鴉片浸泡半天，再把生石灰投進去。生石灰遇水，會產生很高的熱量，由民夫手執鐵鋤木耙往來翻戳，直到鴉片顆粒無存。等到潮漲時，啟開涵洞，池中一切隨浪流入大洋，涓滴不留。

道光十九年（公元1839年）四月二十二日，林則徐率領廣東各級軍政大員，來到虎門海灘的高岡上，親自指揮和監督銷煙工作。這天，虎門附近沿海居民歡欣鼓舞，紛紛趕來觀看銷煙壯舉；時值端午節前，前來觀看的人特別多，海灘上擠得水泄不通。

林則徐登上臨時搭起的觀禮臺，坐在他旁邊的有兩廣總督鄧廷楨等人。幾聲禮炮過后，震驚世界的虎門銷煙便開始了。

這時，柵欄外圍觀的群眾發出了震天動地的歡呼聲。

這項工作進行了20多天，除去箱袋，實銷毀鴉片2376254斤。

虎門銷煙是中國人民禁煙的重大勝利。它有力地揭露了西方殖民主義者殘酷掠奪中國人民的滔天罪行，洗刷了多年來外國侵略者強加在中國人民身上的污垢，表達了中國人民反抗外來侵略者的堅強意志和純潔的道德心。虎門銷煙的場景，雕刻在了北京天安門廣場人民英雄紀念碑的基座上。