鴉片，是從尚未成熟的罌（yīng）粟果里取出乳狀液體，將其干燥后變成的淡黃色或棕色固體，味苦，熬制成煙土。罌粟是一種兩年生草本植物，花紅色、粉紅色或白色，可供觀賞。

鴉片中含有大量的嗎啡和尼古丁，具有強烈的麻醉性，醫藥上用于止瀉、鎮痛和止咳，有提神、醒腦的作用。如果用的次數多了，就會上癮，最后導致身體衰弱，精神萎靡，失去勞動能力。

在雍正七年（公元1729年）以前，鴉片輸入中國每年不超過200箱，當時是作醫藥用，由葡萄牙人販運進口。

但1757年英國占領孟加拉后，輸入量增加到1000箱。1773年，英屬印度政府確立了向中國大量輸入鴉片的政策。

1787年，英政府給予東印度公司在印度的專賣權，1797年，又給它制造的特權。這樣，中國遭受鴉片的毒害越來越大。

罌粟最初產在希臘，后來傳到了土耳其、印度等地。直至唐代，我國才開始有人栽種，當時，只在藥店里出售，人們用其治病，還沒有吸食的習慣。

起初，吸食者僅限于地主、官僚和一部分大商人。后來，就連一般中小商人、手藝人和當兵的也開始吸食了。英國侵略者看準了有利可圖，便在印度大量種植罌粟，加工后偷運到中國，使英國政府、英印政府和鴉片販子們大發橫財。以1813年為例，每箱鴉片成本費是237印度盧比，而公司的拍賣價，包括英印政府的鴉片稅在內，每箱是2428盧比，超過原來成本九倍。利潤的三分之二歸公司所有，三分之一歸英印政府。鴉片稅是按成本300％以上抽稅的，加上鴉片過境稅，共占英印政府總稅收的七分之一。鴉片販子把鴉片從印度運到中國，轉手之間獲利高達兩三倍。

販賣鴉片，完全是一種罪惡的勾當，英國侵略者自己也非常清楚。一個印度總督在一份聲明中說：鴉片有害健康，除了對外貿易，在國內應該嚴格限制。

向中國走私鴉片的，還有美國。據英國東印度公司估計，單是嘉慶二十二年（公元1817年），美國偷運到中國的鴉片就有1．9萬擔，占鴉片進口總數的40％。

在高額利潤的驅使下，唯利是圖的英國鴉片資本集團，千方百計向中國推銷鴉片，銷售額逐年增加。到19世紀30年代，鴉片已經成為英國對華貿易中的主要“商品”，中國由出超國逐漸變為入超國，鴉片貿易成為英國殖民主義者吮吸中國人民膏血的主要手段。

鴉片貿易不僅有利于英國的鴉片資本集團，而且與英國的工商業資本集團分不開。他們用英國的棉毛織品換取北美的小麥和印度的棉花，又用印度的鴉片換取中國的絲、茶和白銀，作為棉花、毛紡織品的代價。這樣，單憑在印度種植鴉片，就可換回這一切物資了。

到了鴉片戰爭前夕，向中國輸入的鴉片一年比一年增多，高峰時竟達到4萬多箱。

鴉片的大量輸入，使中國的白銀大量流出。道光十九年（公元1839年），僅廣州一地，流出的白銀就有8974000多元。鴉片戰爭前十幾年間，販運來的鴉片就價值1.88億元。因為白銀外流，中國的白銀越來越少，造成銀價不斷上漲，錢價下跌。清初的時候，白銀1兩兌換銅錢七八百文，到了鴉片戰爭前夕，銀價漲了一倍，1兩白銀已經可以兌換銅錢一千五六百文了，錢價跌落一倍以上。

清政府規定納稅要用白銀計算，農民出賣農產品得來的銅錢，在納稅的時候必須折合成白銀入庫。銀價高了，農民的負擔也就自然增加了。銀貴錢賤，造成物價上漲，又嚴重影響勞動人民的日常生活。

鴉片走私的問題越來越嚴重，難道官府就管不了嗎？一個叫查頓的鴉片販子曾公開說：沒有比偷運鴉片去中國謀利更簡單的了。那是因為廣東的大小官員一個個見錢眼開，只要用重金收買，他們就會把皇帝的詔令拋到一邊。

早在雍正七年，清政府就開始下令禁止鴉片貿易。鴉片販子根本不顧清政府的禁令，照舊在商館里出售鴉片。嘉慶元年（公元1796年），清政府又重申禁令，加重刑罰，聲明四年后將采取最后措施，查禁鴉片。他們就用賄賂手段，買通澳門的中國官吏，在澳門設立貨棧。可這樣要受到葡萄牙人的限制和征稅，于是他們干脆買通廣州官吏，直接把鴉片運進黃埔。道光元年（公元1821年），清政府采取嚴厲措施，限令廣州行商具結保證，查清外國商船確未攜帶鴉片，才準進口。英國鴉片販子把躉船移到伶仃洋島附近洋面，在英國軍艦的保護下，偷運內地。道光六年，清朝政府又在廣東設立了水師巡緝機構，專門查禁鴉片走私。沒過多久，這個機構就和鴉片販子勾結在一起了，只要每箱鴉片出價10元，就可通行無阻。

當時，有個名叫韓肇的水師副將，是政府派到海上緝拿鴉片販子的。他不僅不履行職責，反而利用緝私船只，幫助鴉片販子走私。他們約定，每運進1萬箱，就送給他相當于幾百箱鴉片價值的酬金；還提取一些實物進獻朝廷，說這是他緝私獲得的。蒙在鼓里的道光皇帝，哪里知道他是個貪贓枉法之徒，竟提升他做了總兵，還獎給他一頂插有花翎的官帽。

道光十七年的一天，一艘東印度公司的走私船“玫瑰號”裝著300箱鴉片，準備在南澳島拋錨卸貨。鎮守該島的清軍水師副總兵聞訊，指揮兩艘戰船趕來。玫瑰號船長備辦了上好的雪茄和美酒，恭請這位大清官員上船享受。煙酒過后，他一本正經地詢問拋錨的原因。船長再三說明，他們只在南澳補充飲水和柴草后就啟航。副總兵打著官腔對玫瑰號船長說：“在淡水供應問題上本官可以通融，但是，備好飲水和柴草后，得立即駛往黃埔，不得開向其他港口，這是朝廷的詔令。”

船長很快明白了他的用意，答應按照老規矩辦理，給了他一大筆錢。副總兵臨走時丟下一句話：你們看著辦吧！

盡管清朝歷代皇帝都下過禁煙的詔令，特別是乾隆、嘉慶、道光三朝，還采取嚴厲的措施，可事情就是這樣奇怪，越是禁煙，鴉片貿易越是頻繁。原因很簡單，有了錢，什么事情都好辦。清政府的腐敗由此可見一斑。