“我回來了！”瑞德不安地上下打量著寂靜的走廊。“皮普？”

“在廚房里，凱茜。快進來。”

瑞德聽見廚房里有交談聲。她緩緩推開門，目光落在皮帕身上，筆挺地站在廚房桌子后，雙手緊握放在她面前，一個看起來有點尷尬的年輕男子在她對面。

“對不起。沒想到你有客人在。”

“這是最后一位來面試的，”皮帕解釋。“進來呀。卡桑德拉。這位是羅賓遜先生。你能相信中介機構派遣他來我們家嗎？作為一位互惠生？”

這位年輕的男子跳起來，沖瑞德伸出一只手，顯然歡迎她的不請自來。“史蒂夫。史蒂夫·羅賓遜。很高興認識你，卡桑德拉。”

“我的朋友都叫我凱茜。如果你膽子夠大也可以叫我瑞德。很高興見到你，史蒂夫。”

“卡桑德拉是一名警察，”皮帕說著，眼睛壓根沒離開她的客人。“一位高階警官。至少是一名偵緝總督察。”

史蒂夫看起來不知道該作何反應。“我離開前最好檢查一下車上的完稅標志。”他露出個蹩腳的笑容。

瑞德拉開一把椅子。“所以，皮帕讓你不太好過吧？”

史蒂夫圓滑地說：“克萊頓沃德女士進行了非常徹底的面試。這樣做也是無可厚非的，”他補充道。“當你打算讓一個陌生人進入你家時，怎么認真調查都不為過。”

“在這件事情上的確如此，”皮帕堅定地說。

瑞德懷疑這句話在語法上是否通順。她沖皮帕挑挑眉。從果盤里拽出個蘋果，咔嚓咔嚓地啃了起來，并且忽略皮帕不屑的白眼。“那么，你之前是做什么的，史蒂夫？”

“嗯，從今年9月份開始，我將是一名小學教師。新通過教師資格認證。我剛剛與我的未婚妻搬到這里。”

“你搬到倫敦找了一份教書匠的活兒？”瑞德從咔嚓咔嚓中停了下來，思索著自己接下來要說的話。“我不是有意冒犯，史蒂夫，但是你怎么能負擔得起生活開支呢？老師掙得比警察還少。”

史蒂夫的回答被瑞德突然響起的手機打斷了。

“不好意思，嗨，安娜。”

“安娜是偵緝巡佐，是卡桑德拉的團隊的一員，”皮帕解釋向與此事毫無關系的史蒂夫解釋道。對著瑞德，“沒什么問題吧，我猜？”

“安娜只是告訴我耶茲又請病假了。情況顯然很糟糕，他連床都下不了。估計是宿醉。有沒有考慮過當警察，史蒂夫？這可比控制一整班的孩子們要容易。”

史蒂夫回以微笑。“警察不適合我，謝謝。我的人生哲學是，如果我們能夠在他們年輕時把他們教育得很好，他們一開始就不會成為罪犯，我們也就不需要那么多的警察了。”

“正合我意，”瑞德熱切地點點頭。“嗯，我不知道你怎么想的，我的律師，但我認為史蒂夫是這份工作的理想人選。”

皮帕瞪著瑞德。“是嗎？”轉向史蒂夫，“很顯然，我們還有其他候選人需要面試，羅賓遜先生。我們會聯系你的。”她堅定地伸出一只手，表明面試結束了。

史蒂夫心領神會。“謝謝你。能參加面試是我的榮幸。”

“這邊走，史蒂夫。我送你出去。”瑞德一只手指了指走廊，并輕輕帶上了門。

“別理會皮帕說的話，”她大聲地“竊竊私語”道。“她不太擅長一對一的面試。你什么時候可以開始這份工作？”

“開始？以我之見，克萊頓沃德女士并不如您一般認可我。”

“我來搞定她，史蒂夫。我們大概一天之內會通知你。”

史蒂夫感激地笑了。“如果您能至少讓我知道結果……”

瑞德拍了拍他的背，帶著他緩緩走向前門。“相信我，這份工作就跟你的一樣好。哦，別忘了檢查你的汽車完稅證明。”她淘氣地咧嘴一笑。“我會盯著的！”

瑞德關上門回身發現皮帕站在大廳，她雙手交叉在胸前，鼻翼翕動，顯得怒氣沖沖。

“不要忘了檢查你的汽車完稅證明，史蒂夫，”皮帕模仿她的語調，眼神冰冷。“我會盯著的！老實說，你這么會跟男人調情，真看不出來你對男人不感興趣。”

瑞德笑起來。“你在吃醋嗎？”

“別犯傻了。我試著告訴你為什么你會通知他明天開始。他根本就不是合適人選。”

“不合適？他簡直是完美的人選，皮普。”

“他！完全正確！這中介機構腦子里都在想什么？派一個男人來照顧我的孩子？”

瑞德的手滑到了她的嘴邊，假裝嗔怒，藍色的眼睛閃爍著。“我的老天！真的嗎？一個男人？一個男人怎么可能被允許照看孩子？人人都知道所有男人都是戀童癖。”瑞德在擦肩而過時，瞪著她的伴侶“尤其是你！”

皮帕跟著瑞德進了廚房。“我不是這個意思。”

“那你是什么意思，律師？”

皮帕環顧四周，試圖作出解釋。“你沒有當母親，凱茜。你不會明白的。”

“老天，我非常明白。想想，我曾經很敬佩你在法庭上，站起來，捍衛那些錯誤地被控告虐待罪的男人。我也曾很敬佩你如何說服陪審團，不依據被告的性別下論斷。性別與他是否有罪無關。不是所有的男人生下來就是強奸犯或者戀童癖。你也曾說過--”

皮帕滑進椅子，手肘撐著桌子，把臉埋在手中。“好吧，好吧。只是……”

瑞德一只胳膊環繞著皮帕的肩膀。“只是什么？”

“這只是嚇了我一跳。我看著機構給的名單時，腦海里想著是史蒂維，不是史蒂夫。當他轉過身，我以為他是上門的推銷員。當他說他是來面試的，我慌了。”

“菲利帕·克萊頓沃德，王室法律顧問，心慌了？這可是頭一遭。”

“這沒什么好笑的，凱茜。老實說，我恐怕對他有些不友善。”

“僅僅是不友善？如果他還愿意再踏進這里一步才奇怪了。”

皮帕可憐兮兮地看著瑞德。“我當時有那么恐怖？”

“比你認為的要更恐怖。你可能會嚇跑這份工作的最佳人選。”

“還有很多應征者。”

“怎么樣？”

“都完全不合適。要么太年輕，太不負責--艾拉將會受到不良影響--要么太莊嚴。讓我想起了我媽。”

“所以呢？”

皮帕勉強一笑。“有一個辛夫人已經足夠了，謝謝。還有你是什么意思，史蒂夫是最佳人選？你只跟他閑聊了幾分鐘。你都沒看他的書面文件。他的推薦信，他的犯罪記錄，等等。”

“沒必要，親愛的。如果他能得到邀請來這里面試，以上那些都將是井然有序的。至于完美……皮普，想想看吧。”瑞德邊說邊用手指在空中逐項列舉。“他是一名老師。他喜歡孩子。他也了解孩子們。他甚至可以為艾拉做些課外輔導。你總是說她應該多做些家庭作業。”

“嗯。”

瑞德趁熱打鐵道，“他也將為杰克樹立一個好榜樣。這也將不利于理查德的申訴，萬一他尋求孩子的監護權。”

“嗯……”

“最棒的是，你永遠不會擔心回家，發現我跟他滾在床上。”

皮帕笑了。“說真的？凱茜，你可曾見過我吃醋嗎？”

“我何曾沒見過？”

皮帕在瑞德的論述下不住點頭。“我發現很難在你的辯護中找到漏洞，凱茜。”她拉著瑞德的手。“謝謝你。我想我們有新的互惠生了。”

“直到戴曼回來。”

“戴曼不會回來了，卡桑德拉，你明白的。”皮帕用手揮去瑞德這個念頭。“現在，我認為今晚我們得出去喝一杯以示慶祝。甚至深夜溜出去？孩子們可以我媽媽家喝個下午茶再住上一晚。”

“聽起來不錯。只是，我必須先去看看貝蒂·安德魯斯。她邀請我去看看她。可能是她覺得孤單了。”

“替我向伊麗莎白致以最親切的問候。之后怎么安排？”

“我想我們可以去’聯盟‘。你知道，追上那些小伙子們。”

皮帕做了個鬼臉。“你知道我是多么討厭那個地方，凱茜。一個典型的公眾酒吧，四處是醉鬼、翻倒的桌子、和無處不在的嘔吐物。”

“幾乎沒有你說的情況。酒吧員工也不敢賣給誰那么多酒。而且大部分時間，這個酒吧里都是警察。”

“我指的就是警察，”皮帕面無表情地說。