祭文是一種祭告死者或者大自然的時候誦讀的文體。《楚辭》中屈原所作的《九歌》在內容上可以視為早期的祭文，《九歌》每章所寫的內容各不相同，其中以《國殤》最為代表，《國殤》既是一種祭奠在戰場上陣亡的將士的祭歌，深刻贊揚了那些為國家捐軀的將士，同時也是一首鼓舞將士的詩歌。

祭文正式作為一種獨立的文體出現是在漢代，那時人們祭奠亡人時會誦讀一種叫做哀策的文章，這種哀策就是祭文。到了唐宋時期，隨著各種文學體裁的發展，祭文也得到了發揚，例如《祭十二郎文》和《祭石曼卿文》，都是那時候為后人留下的瑰寶。

另外，祭文也有它自己的獨特格式，一般開頭要以維字開篇，再以伏食尚饗為結尾，中間要簡明扼要地介紹死者逝世情況以及祭奠人，并且簡單交代死者生平，以表述哀悼之情。