宮、商、角、徵、羽、變宮、變徵，謂之七音。如果想要研究這七音的來歷，首先要了解守溫字母的起源，因為七音便是起源于守溫字母，經過宋元韻學家改進而成為七音。

守溫字母起源有兩種說法，其一是說唐代后期的人們將聲母歸為了三十類，這是開始時的守溫三十字母，但是到了宋初又被韻學家擴展到了三十六個，這就是后來經常被提及的守溫三十六字母，也是七音之根基。但是還有另外一種關于守溫字母的起源說，有個叫守溫的沙門僧人在以前的三十字母基礎上添加了娘、床、幫、滂、微、奉這六個字母，變成了守溫三十六字母，因為由作為僧人的守溫發明，所以也被認為這三十六聲母中融入了佛教思想。

這三十六字母分別是：重唇音，幫、滂、并、明；輕唇音，非、敷、奉、微；舌頭音，端、透、定、泥；舌上音，知、徹、澄、娘；齒頭音，精、清、從、心、邪；正齒音，照、穿、床、審、禪；牙音，見、溪、群、疑；喉音，影、曉、匣、喻；半舌音，來；半齒音，日。