甲午之戰的第一戰其實是豐島之戰，接著才是陸軍的牙山之戰、平壤之戰。
豐島之戰其實是日本“偷襲珍珠港”的前版，充分顯露了日軍一貫背信棄義、不擇手段、違反國際準則的無恥風格。
豐島之戰的偷襲，與后來日軍在“二戰”時“偷襲珍珠港”如出一轍。
當時中日兩國關系雖甚緊張，但并沒有公開宣戰進入戰爭狀態，但是日軍對我北洋海軍發起突然偷襲起來，后并擊沉受雇于我軍運兵的英國商船高升號，滅絕人性地在海上射殺我軍700余人。
牙山是清軍在朝鮮的登陸點之一。位于仁川以南大約70公里處，正當海灣凹進去的地點。堵在海灣出口，有一個小島。名叫豐島，豐島附近海面，北狹南闊，水深礁少，可容巨艦航行。為日本至朝鮮仁川之通航要道，也是由中國至牙山航路必經之地。清軍的運兵船和護航艦隊往來于這一水城。
1894年7月23日午后，北洋艦隊濟遠、廣乙護送運兵船從大沽出發前往牙山。
船隊出發時，廣乙管帶林國祥曾向丁汝昌請示，途中如遇日本軍艦尋釁，護航軍艦應如何應付？丁汝昌指示說：“現在日中兩國并未公開宣戰，各位切不可輕舉妄動。但若日艦首先開炮，你等可縱兵回擊，豈有束手待斃之理?！北砻髦袊o航艦絕不先開第一炮。但如果敵人敢于挑釁，就堅決予以回擊。
濟遠、廣乙由威海衛出發后，丁汝昌考慮到船隊有可能在中途遭受日本軍艦襲擊的危險，特電李鴻章，要求率北洋艦隊出海接應。24日，艦隊已升火起錨待發，李鴻章突然復電制止，艦隊遂未能成行。
7月23日，濟遠、威遠、廣乙等三艦先期到達牙山。24日凌晨2時和上午8時前后，愛仁和飛鯨兩船也先后到達。
牙山口外人聲鼎沸，裝運清軍士兵、武器、輜重、馬匹、大米等軍運物資的駁船，往來行駛，一片繁忙。
拂曉6點，威遠艦奉命駛往仁川傳送電報，中午返回牙山，帶回了日軍攻入漢城，占領王宮及日本大隊軍艦可能于明天（7月25日）前來襲擊北洋艦隊的情報。同時，在牙山石浦外已發現日艦游弋。
于是，待陸軍上岸完畢，濟遠即發出旗號，令廣乙、威遠起錨返航。
“速起火開船回國，半途如遇見高升等載兵商輪，可令其速回威海衛或天津，以避不測?！?
由于當時廣乙所帶之拖運船已進至白石浦江，廣乙不能即時開船。而威遠又是一只木質練習艦，不能任戰。且行駛緩慢，如果單獨回國，遇到敵艦襲擊，只能白白損失一只船。遂改在當晚11時，威遠先行開到大同江口一帶等候，俟濟遠、廣乙到達后，一同取齊回國。
1894年7月25日凌晨4時左右，濟遠在前，廣乙在后，由牙山魚貫出口返國。當天早晨天氣晴朗，萬里無云，微風拂海，波平如鏡。能見度良好。7時30分左右，兩艦駛抵豐島海面，突然在南方出現軍艦三只，橫海而來。濟遠管帶方伯謙等迅速辨認出為日本的吉野、浪速、秋津洲等三艘快速巡洋艦。
且看此時敵我雙方軍事力量對比：
日方：
吉野（重4150噸、兩寸裝甲、6寸速射炮4尊、4.7寸速射炮8尊、魚雷發射管5條、時速23海里）
浪速（重3650噸、不同口徑速射炮8尊、魚雷發射管4條、時速18.6海里）
秋津洲（重3150噸、不同口徑速射炮13尊、魚雷管4條、時速19海里）
我方：
濟遠巡洋艦（重2300噸、鋼質半鐵甲、炮20尊、時速15海里）
威遠（重1268噸、鐵骨木殼、炮12尊、時速12海里）
廣乙（重1000噸、鐵骨木殼、炮3尊、時速14海里）
敵我力量懸殊，我方勢單力弱。
在此之前1小時，正在搜索前進的日本第一游擊隊，遙見豐島海面有汽船兩只，噴煙南下。但距離尚遠，不能辨認出商船或軍艦。第一游擊隊司令官坪井航三，立即下令各艦戒嚴備戰。并加快速度，以15節之時速向來船逼進。待駛至5000米距離處，辨認出為北洋艦隊之濟遠、廣乙二艦，即下令作戰斗準備。
此時，日艦在中國艦隊的南方向北航進。由于豐島附近海面南寬北窄，對日艦的回旋運動不利。為了占據有利位置。日艦故意向右16度變換，轉舵向東行駛，以便待中國軍艦駛至豐島南側海面寬闊處，再行轉舵攻擊。
濟遠、廣乙見日艦東去，以為日艦不致挑釁，繼續向前航行。
當駛至豐島南側海面時，日艦突然轉輪西下，然后掉頭向北，以單列縱陣向濟遠、廣乙迎面撲來，截住中國軍艦去路。
7時52分，雙方軍艦相距3000米時，日本第一游擊隊旗艦吉野，突然以左舷炮火向濟遠轟擊。接著，秋津洲在7時55分，浪速在56分，也用左舷炮火向濟遠猛射。
日本海軍發動偷襲，雖然此前我方海軍也有所戒備，但還是大出意外。
戰斗一開始，日方三艦依仗其速度快、速射炮多的優勢條件，以吉野居先，成魚貫縱陣，用一舷齊射的火力，向中國軍艦猛烈開火。首先，集中炮火，聚攻濟遠，彈密如雨點。
我艦濟遠、廣乙倉促中被迫應戰，但是敵我力量懸殊，我方勢單力弱，我方戰艦立刻陷入可怕的覆滅之危境。
濟遠是1883年下水，1885年秋交付中國使用，由德國的弗爾干造船廠建造。這個造船廠建造過在當時來說是巨艦的7000噸以上的定遠和鎮遠，但這艘濟遠是在1883年中法戰爭瀕臨爆發時追加訂購的，所以該艦的武器配備不夠理想。
廣乙艦原來不屬于北洋海軍，原名叫“廣東之乙”。清朝南洋海軍和廣東海軍都遠遠不及北洋海軍，所以經常派遣艦只和人員來北洋學習。廣乙就是來北洋學習的。
濟遠管帶方伯謙是個大有爭議的人物?！柏澤滤赖拿褡鍞☆悺?，似乎已經是他萬世不變的標簽。
但是一些學者以最新的研究和分析，這里面其實是有很多質疑的可以商榷處。
唐德剛先生對此的研究，最有代表性：
“當炮戰初起時，管帶方伯謙、大副沈壽昌（上海人）正并立于主桅之端的望臺上，指揮反擊。瞬間沈大副頭部直接中彈，腦漿迸裂，濺染方氏衣裳。立于前桅望臺之二副柯建章亦為敵彈擊中，胸腹洞穿。斯時艦上將士亦傷亡枕藉，計陣亡13人，傷者40余人，一艦皆血。然我將士并未停止拼搏，一小時之糾纏，我艦連發40余炮。日艦浪速竟為我連續擊中而傾斜失速！”
“在此一小時拼搏之中，慢說我濟遠以一船敵三艦，縱是以一敵一，我艦亦非其對手。我廣乙船太小，自始即難參戰反擊，在倉促脫離戰場時，終于擱淺自焚。濟遠官兵自知亦難久戰，據說曾詐懸白旗，沖出包圍圈向西南逃避。日艦吉野鼓浪追之，竟為濟遠尾炮擊中要害，死傷枕藉，濟遠終能逃出沉沒之厄運?！?
這樣的描述，確實是合情合理。
有一種說法是，“濟遠管帶方伯謙是個貪生怕死的懦夫。炮聲一響，就嚇得驚慌失措，躲藏在船艙內鐵甲最厚處，堅匿不出。沈壽昌見方伯謙如此卑怯無能，異常氣憤。主動登上望臺，指揮作戰?！?
實際上，炮戰初起，敵艦一彈飛來，擊中暸望臺。彈片擊中沈壽昌頭部，沈當即壯烈殉國。所以沈壽昌“主動登上望臺，指揮作戰”并沒有依據。
以弱對強，北洋海軍軍人們并沒有畏懼。炮手們開動全艦炮火，向敵艦猛烈還擊。
一時間，豐島海面上，炮聲怒吼，硝煙升騰，戰云漠漠，日光失色。敵我5艘軍艦，往來奔馳，奮力搏擊。雙方距離時而拉長至2000～3000米，時而縮短至數百米，進行猛烈的炮戰。士兵們奮力作戰。日艦浪速號還未來得及開炮，濟遠射出的炮彈，在其艦首20米處墮落，彈片紛飛，將信號索截斷。濟遠發射的炮彈曾多次命中浪速和吉野。
二副柯建章也親自在前炮臺督戰。不久，又一炮擊中前炮臺，柯建章中炮陣亡。同時，望臺及炮臺各處水手陣亡13人，傷40余人。前炮臺因積尸太多不能運轉，僅靠尾炮且戰且走。
廣乙在用炮火還擊敵人的同時，準備乘敵不備，駛近日艦，以魚雷進行攻擊，遂開足馬力向敵艦疾馳。敵艦吉野害怕廣乙撞擊，慌忙駛避，向左回旋，在海上畫出一個大圓圈。7時58分，廣乙從斜側逼近秋津洲艦尾600米處，正準備向敵艦施放魚雷，不幸被秋津洲一彈擊中桅樓，魚雷發射管也被擊毀。接著，又飛來一顆榴霰彈，在廣乙甲板上爆炸，死傷20余人。舵手亦中炮犧牲。但廣乙仍不退避，繼續堅持戰斗。猛發一彈，擊中浪速左舷。
這時，豐島海面上硝煙彌漫，咫尺間朦朧莫辨。敵我雙方軍艦在硝煙掩蓋下，互不辨認。敵艦只好鳴汽笛報知自己位置所在，以免被后續艦撞碰。
激烈的海戰進行一個多小時，濟遠在敵艦速射炮火的猛烈射擊下，中彈多處。
廣乙受傷更為嚴重。兩艦終于在強弱懸殊、炮火不濟的情況下敗退。
濟遠中炮雖多，所幸均非要害，機器無損，乃西向旅順方面撤退。
日艦吉野、浪速見濟遠退走，開足馬力瘋狂追趕，邊追邊向濟遠發炮。
正在這時，西南方海面有黑煙二簇，兩只汽船向東航來，但不能辨認為何國船只。這時，日本第一游擊司令官坪井航三，下令各艦采取“自由行動”。由秋津洲追擊廣乙，浪速追趕濟遠。
當浪速追趕濟遠時，由西南駛來之兩船漸次接近。一為中國炮艦操江，一為懸掛英國國旗的商輪高升號。9時15分，高升輪駛近浪速號時，日本旗艦吉野發出信號，命令浪速擄獲高升，送至帝國聯合艦隊司令部處置。由吉野繼續追擊濟遠，并令秋津洲舍廣乙而截擊操江。
當時，濟遠已駛離吉野7里之遙，但吉野時速為23節較濟遠快8節，轉瞬即可追及。吉野開足馬力，以最高速度追趕。
12時38分，當吉野與濟遠相距2500米時，以右舷炮火向濟遠猛烈攻擊。
吉野窮追不舍。水兵王國成激于民族義憤，奮起自衛還擊。他一躍跳上尾炮臺，振臂一呼：“誰能助我運炮彈？”眾水手齊聲應諾。眾人協力發尾炮攻擊敵艦，連發4炮，命中3炮。第一炮擊中吉野桅樓；第二炮也命中；第三炮走線未中；第四炮命中吉野要害，船頭立即低俯。
吉野受創，不敢繼續追擊，于12時43分，轉輪退走。濟遠終能逃出沉沒之厄運。