天津在清代就是一個有名的大都市。它東臨渤海，北接京師，水路交通極為便利。更重要的是它的戰(zhàn)略地位，它是京師的門戶，控制著通往京師的最主要通道。

津民強悍，喜武功，在天津的大街小巷中，武館眾多，學(xué)習(xí)技擊的青年男子有數(shù)千人。當然，在街上練攤的人也特多，到處旗幡飛揚，鼓鑼震天。那些露著膀子的粗腰闊臉之輩，打拳踢腳，弄得一片灰煙；或者手擎關(guān)刀撥拉，把刀的鐵環(huán)搖得震天響；若逢著圍觀的人群爆出一聲山崩海裂的“好”，就更是熱鬧非凡了。

天津還是個商貿(mào)中心，從全國以及從外國來的客商云集于此，從事各種交易。米鋪、錢莊、布店、雜貨攤多如牛毛。大銅壺整日燒得撲撲亂響，長聲吆喝的伙計能夠在老遠把滾沸的開水注入大碗茶里，絕不濺出分毫。有名的泥人李捏成活靈活現(xiàn)的人物擺滿了架子。人群熙攘，車水馬龍。

在靠近港口的地方，有幾座新式工廠在生產(chǎn)鐵船和槍炮，電報局、鐵路管理部門等新鮮玩意兒也在此。此外，還有眾多為津民們所不滿和惱怒的外國教堂、外國商務(wù)機構(gòu)及領(lǐng)事館。

有個人嚴密而有效地控制著這個紛繁復(fù)雜的地方。他就是直隸總督、北洋大臣李鴻章。

李鴻章威嚴闊大的官邸肯定是天津最豪華的建筑之一了。它占地近百畝，擁有房屋數(shù)十間。最叫人稱奇的是那個巨大的后花園。園內(nèi)林木森森，花卉眾多，還有個小小的人工湖。湖中有幾百尾紅鯉魚，時聚時散，十分好看。

李鴻章以興洋務(wù)聞名海內(nèi)外，他的宅子里有很多洋玩意。他常對幕僚說：“中國靠的是學(xué)問，外國靠的是機巧。他們的東西，都能揣測人意，莫不造得精密妙巧，實用舒適。但終不能與我中華之學(xué)問相匹敵矣！”

李鴻章本是個生性松散，恃才傲物的狂人，但在他的恩師曾國藩的培養(yǎng)下，也變成了一個生活極其有規(guī)律的人。

有件事李鴻章一直記在心頭，引以為榮。

那是湘軍在江西進攻太平天國的時候，李鴻章是曾帥的一名幕僚。曾國藩有個習(xí)慣，一定要與屬僚們一同吃飯，他又起得早，洗漱打坐讀書后，便要求在7時開飯。而且，要等所有人到齊后，才能動箸，因此，幕僚們都不敢遲到。李鴻章少年猖狂，不以為然，仍然高臥隆中，大睡其覺。曾國藩連續(xù)三次派人去催，李鴻章才覺得不對頭，慌慌張張趕到食堂。曾一臉虎氣，眾幕僚也小心翼翼。曾國藩壓住火氣，說：“少荃，你如果不能適應(yīng)這兒的生活，請另謀高就。”說罷飯也不吃，氣呼呼地走了。從此，李鴻章再也不敢任性而為了，養(yǎng)成了刻板的生活習(xí)慣。

一般，他凌晨5時起床，洗漱后閉目養(yǎng)氣，然后讀他所喜歡的《資治通鑒》及《老子》；7時吃早飯。李鴻章不像曾國藩那么儉樸，他喜歡吃，即使在早飯，也有金華的火腿片，江陵的鱸魚，江西的竹蓀之類，吃罷早飯，他就開始處理公務(wù)。到中飯時，與幕僚商談有關(guān)事宜。午飯更豐富，有鎮(zhèn)江的螃蟹，上海的龍蝦，蘇州的白蟮，及雞魚等。李鴻章有時要呷口上好的黃酒，或者飲一杯法國的波爾多紅葡萄酒。飯后，他就在花園寬大的廊下散步，一個家人在旁數(shù)著步子，當踱到999步時，家人叫一聲“好！”，李便停住了，不多一步，不少一步，取其“久久久”之諧音也。接著，他對幕僚們說：“諸位請便吧，但別走遠了。”就在書房里睡一個小時的午覺。下午，他與眾幕僚商談事宜，或縱論天下各事。晚飯與中午差不多，飯后散步讀書，與人交談，9時半，準時入睡。

這日下午，李鴻章只留下女婿張佩綸、兒子李經(jīng)方商談要事。張佩綸在當時頗有文名，又被認為是縱橫捭闔之士；李經(jīng)方是駐日外交官，能講一口流利的日語，對日本的了解也較深。

“賊娘。”李鴻章罵道，“最近日本大舉增兵朝鮮，不知是何用意。它當真要與我大清為敵開戰(zhàn)嗎？”

“少丈，”張佩綸捋著一撮山羊胡子，姿勢與他的丈人一模一樣，“我看，日本人是來者不善，善者不來。”李鴻章點點頭，等著下文，張佩綸卻一副說完了的樣子。

李經(jīng)方喝了一口茶把蓋子叩在碗上，發(fā)出一聲好聽的脆響。他緊皺著眉頭說：“佩綸兄言之有理，兒以為，日本此舉，似是蓄謀已久。”

李鴻章用右手在俄國公使送給他的寬大舒適的皮沙發(fā)上輕輕敲打，說：“經(jīng)方，詳述之。”

“哼。”李經(jīng)方一口氣吸下去，緩慢地說：“40年前，日本尚是一野俗之彈丸小國，封閉愚昧。美國以幾艘炮艦叩開了日本國門，一時間，國民以習(xí)西尚西為榮，加之明治天皇少年英才，剛毅而有大略，短時間內(nèi)，國力大增，雖不敢稱世界列強，卻也令世人矚目。”

張佩綸插話說：“據(jù)稱日本國有股狂熱的戰(zhàn)爭氣氛。”

“正是。”李經(jīng)方說，“日本國的政治家和軍人都有這種念頭：想當東方的霸主。”

“呸！”李鴻章說，“真是夜郎自大，區(qū)區(qū)小島，本應(yīng)求諸和平，卻想窮兵黷武，雖可逞一時之快，但定不長久。”

李鴻章因為激動，涌上一口痰來，他咳了幾下，咳得虛浮的臉上泛出紅暈，他把痰吐進痰盂，然后拍打著寬大的沙發(fā)扶手說：“唉，不過，我們中國是不是已像我一樣衰老了？一個老年人是斗不過一個年輕人的。”

“少丈，”張佩綸說，“如果中日發(fā)生爭端，怎么辦呢？”

李鴻章嘆口氣說：“不能預(yù)料！唯有盡人事而聽天命吧！”

“況且，”李經(jīng)方接口說：“慈圣今年60大壽，她一定會阻止中國參戰(zhàn)的。”

“當然，”李鴻章在兩人面前不再掩飾什么，不滿地說，“她最清楚海軍軍費在何處。”

張佩綸說：“如果中國在這場爭端中輸了，會出現(xiàn)什么情況呢？”

“現(xiàn)在恐怕除我之外，誰也不關(guān)心這個問題。”李鴻章苦笑一下，“現(xiàn)在究竟還有誰在關(guān)心中國的前途？最后的下策，也許就只能是以夷制夷了。”

李鴻章站起來，走到雕刻得十分精細的紅木窗旁，信手拿起一個嘀滴擺動發(fā)聲的洋鐘，沉聲說道：“孟子云：以力服人者，非心有也，力不贍也；以德服人者，中心悅而誠服也。”