左宗棠之所以不愿沿用湘軍名號(hào)，是因?yàn)樗騺?lái)不甘屈居曾國(guó)藩之下，決心自辟乾坤。在楚軍組建過(guò)程中，他也確實(shí)總結(jié)和吸收了湘軍的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，從而使楚軍具有一些不同于湘軍的特色。

在士兵來(lái)源上，左宗棠改變了楚軍兵勇的籍貫構(gòu)成，其所部多為“沅、湘、灃、資之產(chǎn)”，即士兵來(lái)自湖南各府縣，而不像曾國(guó)藩、曾國(guó)荃兄弟那樣主要招收湘鄉(xiāng)籍者。左宗棠認(rèn)為，曾氏兄弟的招兵方法有很大弊病，“無(wú)論一縣難供數(shù)省之用，且一處有挫，士氣均衰”實(shí)在不高明。在營(yíng)官的選用上，曾國(guó)藩的選材標(biāo)準(zhǔn)是“第一要才堪治民”，他摒棄舊綠營(yíng)兵將弁和一般武夫，各營(yíng)“悉以文員領(lǐng)軍”，即所謂“使儒生領(lǐng)農(nóng)民”。這些封建士人一旦羽毛豐滿，就會(huì)像左宗棠那樣另立門(mén)戶。因?yàn)榘凑涨宄毠僦贫龋膯T積功擢升，可由州縣、道府、兩司而巡撫、總督，自行開(kāi)府統(tǒng)管一省或數(shù)省軍政。其實(shí)際權(quán)位可以很快比肩甚至超過(guò)僅有侍郎虛銜的曾國(guó)藩。連曾國(guó)藩也哀嘆這些人‘不肯寄人籬下”，“不愿在鄙人一腳下盤(pán)旋”。左宗棠則吸取了曾國(guó)藩的教訓(xùn)，在選任營(yíng)官時(shí)是“以勇敢樸實(shí)為宗”“多用武人”。在最初的營(yíng)官中，除親兵隊(duì)長(zhǎng)張聲恒系農(nóng)村三家村塾師出身外，其他如羅近秋、黃少春等均為湘軍勇丁出身，朱明亮為地方團(tuán)練小武官出身。他們大都是以“驍勇”見(jiàn)長(zhǎng)的“武夫”。論官職，最大的是副將，其余是游擊、都司、千總等，以后積功升一遷，最高爬到提督，依然歸督撫節(jié)制，也就只能在左宗棠“腳下盤(pán)旋”。唯獨(dú)營(yíng)務(wù)處（相當(dāng)于后世的參謀長(zhǎng)）由義員主持。正職王開(kāi)化，系王錱從弟，由他總理全軍營(yíng)務(wù)，副職劉典、楊昌浚，都是與左宗棠一樣恪守程朱理學(xué)的“誠(chéng)篤廉謹(jǐn)之士”。這是出于管理軍隊(duì)和參謀軍務(wù)的實(shí)際需要，但每遇要事，還須由左宗棠“獨(dú)斷”，權(quán)力仍在他這個(gè)主帥手里。

楚軍在將弁構(gòu)成上的這個(gè)特點(diǎn)，其好處是不致因?yàn)椴繉⒆粤㈤T(mén)戶而削弱力量。以后左宗棠轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地，所部皆能隨征。但是，其部屬后來(lái)能晉升高級(jí)官職的很少，所以在湘淮系的派系爭(zhēng)奪中，左宗棠一系的政治勢(shì)力最小，致使左宗棠在統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部斗爭(zhēng)中常處于寡助無(wú)援的境地。在編制上，采取營(yíng)、總哨、旗等多種形式，新軍四營(yíng)基本上按照舊湘軍編制，每營(yíng)官兵500人；四總哨，每哨官兵320余名；老湘營(yíng)四旗，每旗官兵360人；另立精銳八隊(duì)，每隊(duì)25人，作為主帥的親兵，又每營(yíng)旗配置長(zhǎng)夫200名，擔(dān)運(yùn)軍需。楚軍的長(zhǎng)夫比湘軍每營(yíng)營(yíng)夫多20人，其目的在于可使軍隊(duì)行動(dòng)迅速，不致過(guò)多地騷擾地方，減少軍隊(duì)與地方的矛盾。各營(yíng)戰(zhàn)后減員時(shí)，可隨時(shí)從長(zhǎng)夫中去挑選補(bǔ)充勇丁，以保持軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力。招募工作一開(kāi)始，左宗棠就規(guī)定，“火勇、長(zhǎng)夫等各須一律精壯樸實(shí)，毋得以吸食洋煙及酗酒、賭博市井無(wú)賴之徒充數(shù)。”這些做法，大體上仿照曾國(guó)藩?jiǎng)?chuàng)定的湘軍營(yíng)制，又兼采王錱制定的“老湘營(yíng)”旗制。

這樣，楚軍就形成了混雜的編制，可以各隨其習(xí)，各揚(yáng)其長(zhǎng)。此外，關(guān)于將弁待遇，營(yíng)官“坐糧每月二千五百余，行糧每月二千八百，散勇每名每月四兩二錢(qián)（火勇一錢(qián)，長(zhǎng)夫一錢(qián)），召募成軍，每月口食錢(qián)每名百文”。召募經(jīng)費(fèi)、軍裝以及一月坐糧、一月行料總計(jì)約需銀六七萬(wàn)兩，均由湖南巡撫撥款。

六千楚軍成軍后，總管營(yíng)務(wù)由王開(kāi)化擔(dān)任，寧鄉(xiāng)劉典和湘鄉(xiāng)楊昌浚分別擔(dān)任副手。其實(shí)，他們?nèi)苏浅姷拈_(kāi)山大將。

楊昌浚（1826—1897），字石泉，號(hào)鏡涵，又號(hào)壺天老人，道光六年（1826年）九月初九出生于湖南省湘鄉(xiāng)縣神童鄉(xiāng)豐樂(lè)三十八都。他自幼家貧如洗，其父親楊仲明是鄉(xiāng)村的普通手工藝人。道光十五年，他9歲時(shí)母親病喪。道光二十九年（1849年），楊昌浚往左氏芭蕉山館拜羅澤南為師，學(xué)習(xí)程朱理學(xué)和武藝。咸豐元年（1851年），他考中生員。

咸豐二年（1852年），太平軍進(jìn)入湖南，他跟隨羅澤南在籍組織團(tuán)練。咸豐四年（1852年）夏天，他跟隨羅澤南轉(zhuǎn)戰(zhàn)湖北；十月，羅澤南率湘軍所部攻太平軍于田家鎮(zhèn)對(duì)岸半壁山，楊昌浚逞勇先登，羅部接連攻下廣濟(jì)、黃梅，楊亦“積功”為訓(xùn)導(dǎo)（縣學(xué)教官副職）。咸豐六年（1856年），他與劉蓉在家鄉(xiāng)辦理團(tuán)防，升教授（府學(xué)教官）；這年，他父親去世，回家守孝三年。

楊昌浚跟著左宗棠干了幾十年，為之出了大力氣。楊為新編的楚軍管后勤，當(dāng)時(shí)湖南已被多年兵戰(zhàn)弄得公私盡枯，但左宗棠說(shuō)，他個(gè)人可以節(jié)儉，而軍隊(duì)不能缺少花銷，官兵的餉俸不能少于湘勇。

湘楚等團(tuán)練軍隊(duì)的餉源國(guó)家全不負(fù)責(zé)，曾國(guó)藩為軍餉吃盡了苦頭，但湘軍的待遇確實(shí)很高。綠營(yíng)軍雖是國(guó)家的正規(guī)軍，守備部隊(duì)每兵月錢(qián)一兩，作戰(zhàn)部隊(duì)一兩五錢(qián)，騎兵月俸二兩，而湘軍士兵月俸六兩，將領(lǐng)更高，“將五百人者則歲入三千，統(tǒng)萬(wàn)人者歲入六萬(wàn)金”。左宗棠也想與湘軍一般，但很難做到了，由于多年戰(zhàn)爭(zhēng)，地方上的錢(qián)已枯竭了。楊昌浚苦搜苦刮，才給士兵湊足月錢(qián)四兩多，這個(gè)數(shù)也不算少了。每月全軍的開(kāi)銷也要七八萬(wàn)兩，巡撫駱秉章和楊昌浚拼命搜刮，才勉強(qiáng)維持。軍隊(duì)的困難，讓左宗棠感到苦楚，也養(yǎng)成了他的勤儉習(xí)慣，使他的楚軍上下較為廉潔，這也是想貪沒(méi)得貪的客觀現(xiàn)實(shí)所造成的。

取得皖南勝利

楚軍成軍后，拉到城郊金盆嶺訓(xùn)練。練兵為了打仗，當(dāng)時(shí)前線正在處處血戰(zhàn)，因此左宗棠對(duì)新兵的訓(xùn)練很?chē)?yán)格，偷懶者重打四十軍棍，開(kāi)小差者斬。緊張訓(xùn)練一個(gè)多月后，于咸豐十年八月八日（1860年9月22日），左宗棠奉命率楚軍開(kāi)赴江西。從此他就由幕后指揮策劃而殺上了鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的第一線。

還在左宗棠招募楚軍的時(shí)候，太平天國(guó)翼王石達(dá)開(kāi)部由貴州進(jìn)入四川，清廷因左宗棠善于用兵，擬派左宗棠率部入川，阻擊石達(dá)開(kāi)。但是左宗棠考慮到楚軍剛剛組建，人數(shù)不多，而四川軍政大權(quán)又掌握在總督滿洲貴族崇實(shí)手中，人地兩生，自己“資望既淺，事權(quán)不屬，欲提數(shù)千之眾專討賊之事，是何異以寸膠而救黃河之昏乎”，他決不愿將自己的這點(diǎn)血本白白送掉，特向胡林翼明確表示：“我志在平吳，不在入蜀。”其時(shí)曾國(guó)藩已實(shí)授兩江總督，欲留左宗棠相助，自然也不同意派左軍入川。胡林翼也認(rèn)為他們的事業(yè)在長(zhǎng)江下游，所以寫(xiě)信給左宗棠說(shuō)：“公入蜀則恐氣類孤而功不成”，又寫(xiě)信給郭嵩燾說(shuō)：“季公得林翼與滌丈左右輔翼，必成大功，獨(dú)入蜀中非所宜也。”于是，曾、胡等人紛紛陳奏。在這些實(shí)力派的反對(duì)下，清廷準(zhǔn)其按原定方案留在湖南鎮(zhèn)壓太平天國(guó)，改派湖南巡撫駱秉章督辦四川軍務(wù)。

當(dāng)時(shí)的形勢(shì)急迫，湘軍與太平軍的戰(zhàn)斗達(dá)到了白熱化，哪一方稍微松懈，都將導(dǎo)致全線瓦解。

自太平軍陳玉成、李秀成兩員年輕將領(lǐng)統(tǒng)軍，咸豐八年八月大敗江北大營(yíng)德興阿、勝保軍，殲敵5000人；隨后進(jìn)軍浦口，殲敵萬(wàn)余，破了清軍的江北大營(yíng)。十月，陳、李兩軍進(jìn)攻安徽當(dāng)時(shí)省會(huì)廬州，在三河鎮(zhèn)全殲湘軍大將李續(xù)賓湘軍精銳7000人，光被皇帝加封的官員就被打死400多人。咸豐九年，陳、李兩部向皖南縱深發(fā)展，占領(lǐng)了皖南所有鄉(xiāng)鎮(zhèn)。而楊秀清之弟楊輔清部也由福建挺入江西，圍攻景德鎮(zhèn)，支援皖南，圖謀江西。

咸豐十年初，干王洪仁玕、忠王李秀成、英王陳玉成、侍王李世賢等，定下圍魏救趙之策，派李秀成兵進(jìn)杭州，牽動(dòng)江南大營(yíng)，然后回師進(jìn)攻江南大營(yíng)。

果不其然，這么一打，清軍迅速回師江南大營(yíng)，咸豐十年二月，李秀成兵進(jìn)杭州，打死巡撫羅遵殿，江南大營(yíng)分兵救杭州。李秀成回師，與陳玉成、李世賢、楊輔清合攻江南大營(yíng)，一舉攻破，欽差大臣和春、提督張國(guó)梁、巡撫王有壬敗死。江南、江北大營(yíng)瓦解，李秀成經(jīng)營(yíng)蘇南和浙北、陳玉成兵進(jìn)安徽、楊輔清等回師江西。太平軍的戰(zhàn)斗，又出現(xiàn)了如咸豐六年前的一個(gè)大好局面。

江南大營(yíng)被攻破之時(shí)，左宗棠尚在宿松大營(yíng)。左、曾對(duì)此事有過(guò)議論，曾國(guó)藩向來(lái)喜怒不形言表，只說(shuō)四五萬(wàn)人馬，經(jīng)營(yíng)七八年，十多天被毀了，不堪設(shè)想呀！

左宗棠卻直言：“有何遺憾的！這個(gè)膿包早晚要被點(diǎn)穿，早點(diǎn)戳破太好了！”

曾國(guó)藩的三角眼直望著左宗棠。左宗棠話既出口便收不住：“江南大營(yíng)早已腐敗不堪，將官貪侵，士兵嫖賭。兩江總督何桂清想借之成為中興名臣，朝廷倚之為干城，卻把湘軍不當(dāng)回事。真是蟬翼為重，千鈞為輕。如今江南大營(yíng)覆滅，我看他皇帝老子還依靠誰(shuí)去！”

曾國(guó)藩見(jiàn)他口無(wú)遮攔，但所言者卻是他心里想的。咸豐帝外怕洋人，內(nèi)懼漢官，早在六年前，湘軍攻克武漢，咸豐已下了諭旨，授他湖北巡撫，未待他寫(xiě)好辭折便又收了回去。

如今江南大營(yíng)瓦解，何桂清臨陣脫逃，咸豐急得寢食俱廢，與肅順商量讓誰(shuí)做兩江總督。咸豐說(shuō)讓胡林翼去做，讓曾國(guó)藩做湖北巡撫。肅順奏稱，六年前已授過(guò)他湖北巡撫，然后收回，如今再授之此職，顯得皇上恩德不重，不如直接以曾為江督，曾胡二人感情甚洽，二人合作，東南的事一定可以做好。

曾國(guó)藩知道內(nèi)情之后，內(nèi)心十分憤懣：自己領(lǐng)湘軍沖殺這么多年，在四顧無(wú)人時(shí)，皇帝仍不肯放權(quán)給他，寧可把江督授給胡林翼。皇帝對(duì)他寡恩如此！自己憋在肚子里，真不如左宗棠罵出來(lái)痛快。

曾國(guó)藩既得兩江總督之位，控制了長(zhǎng)江兩岸的局面，便讓左宗棠率楚軍下江西，他專力進(jìn)攻安徽。

左宗棠也深知，此時(shí)是自己乘勢(shì)而起之時(shí)，便聽(tīng)從曾國(guó)藩，揮師入江西。

1860年9月末，楚軍進(jìn)入江西。一路與小股太平軍接觸，打了幾個(gè)勝仗，11月初抵達(dá)景德鎮(zhèn)。太平軍從南康、贛州挺進(jìn)景德鎮(zhèn)，左宗棠派王開(kāi)琳率軍迎戰(zhàn)，三戰(zhàn)三捷。太平軍再攻德興，左宗棠派王開(kāi)化、楊昌浚在香墩埋伏，奇襲得勝，占領(lǐng)德興。兩天后，又在婺源擊敗太平軍，打得德興、婺源太平軍敗回浙江。

左宗棠出師實(shí)戰(zhàn)，盡得全勝。

由于湘軍全力攻皖南，包圍了陳玉成的駐地安慶。安慶是南京西南的重要門(mén)戶，據(jù)長(zhǎng)江中游，扼鄂、豫、蘇、浙、贛五省咽喉。太平軍為解安慶之圍，以陳玉成、李秀成兩軍沿江西進(jìn)攻武漢，以便牽動(dòng)包圍安慶的湘軍。

但是，曾國(guó)藩深知安慶的重要性，他寧可冒武漢被破之險(xiǎn)，而絕不撤安慶之圍。

于是，在長(zhǎng)江兩岸，再度出現(xiàn)了血戰(zhàn)。這次血戰(zhàn)，左宗棠的楚軍發(fā)揮了很大作用。

“西征”南路大軍三十萬(wàn)由李秀成、李世賢、黃文金等將領(lǐng)率帶，由蘇南、浙江經(jīng)江西向武漢推進(jìn)。黃文金數(shù)萬(wàn)人一路西進(jìn)，接連攻克彭澤、昌都、鄱陽(yáng)。攻克婺源后，左宗棠準(zhǔn)備進(jìn)攻徽州。他見(jiàn)黃文金攻勢(shì)猛烈，便收兵回守景德鎮(zhèn)、婺源、浮梁，堵?lián)酎S文金的西進(jìn)。

黃文金綽號(hào)黃老虎，少年即參加太平軍金田起義，作戰(zhàn)十分英勇，是攻破江南大營(yíng)的主將之一。12月中旬，黃文金五萬(wàn)人馬與楚軍戰(zhàn)于馬鞍山，左宗棠趁其立足未穩(wěn)，發(fā)起猛攻，取得勝利。

黃文金自然不肯認(rèn)輸，整軍再戰(zhàn)。曾國(guó)藩駐守祁門(mén)，聞左宗棠與黃老虎大戰(zhàn)，知楚軍兵力不足，楚軍如果失敗，黃文金兵進(jìn)祁門(mén)，包圍安慶的大計(jì)將受到極大影響。

太平軍準(zhǔn)備再度大舉進(jìn)攻，曾國(guó)藩急忙調(diào)鮑超部隊(duì)增援。鮑超是有名的勇將，左宗棠則善于謀略，二人定下一計(jì)，由鮑超率部正面出擊，楚軍守屯，另外派一支人馬埋伏后路。1871年1月，性子急躁的黃文金欺楚軍兵力單薄，冒著大雪進(jìn)攻楚軍。鮑超性子更急，催軍迎戰(zhàn)。黃文金只顧迎擊鮑軍，而其進(jìn)路突為楚軍所阻。鮑軍如風(fēng)雷之勢(shì)，向黃文金發(fā)起攻擊，一舉殲滅其4000余人。左、鮑率部乘勝追擊，連占德興、廣信。楚軍這一勝利，使祁門(mén)湘軍轉(zhuǎn)危為安，曾國(guó)藩亦絕處逢生。于是他上奏清廷，為左宗棠表功，“以數(shù)千新集之眾，破十倍兇悍之賊，因地利以審敵情，蓄機(jī)勢(shì)以作士氣，實(shí)屬深明將略，度越時(shí)賢”，“臣在祁門(mén)，三面皆賊，僅留景德一線之路以通接濟(jì)，該逆欲得甘心，賴左宗棠之謀，鮑超之勇，以守則固，以戰(zhàn)則勝，乃得大挫兇鋒，化險(xiǎn)為夷”。清廷下詔給予嘉勉，并提升左宗棠為太常寺卿，改幫辦江南軍務(wù)。

左宗棠成了兩江總督軍務(wù)的副統(tǒng)帥。

曾國(guó)藩令他留在江西，防止太平軍向皖南增兵，這在軍事上稱“圍點(diǎn)打援”，曾國(guó)藩包圍安慶一點(diǎn)，左宗棠打擊向安徽增援的太平軍。

左宗棠在江西的作戰(zhàn)突出其戰(zhàn)略特點(diǎn)，這就是樂(lè)平、景德鎮(zhèn)、婺源戰(zhàn)后，夏炘為他總結(jié)的“得尺則尺，得寸則寸”的特點(diǎn)。夏炘是左宗棠在江西作戰(zhàn)中交的朋友，夏經(jīng)常和左討論學(xué)問(wèn)和兵法，為他籌糧籌餉。夏炘了解左軍的戰(zhàn)斗情形，也深知了左氏的作風(fēng)。左軍的作戰(zhàn)，扎扎實(shí)實(shí)，步步為營(yíng)，艱忍耐苦，既“慎于前攻，亦慎于后顧”。攻下一地則堅(jiān)決守住，使所取之地不斷擴(kuò)大，由點(diǎn)成面，成為一塊鞏固的根據(jù)地。

夏炘的總結(jié)是有見(jiàn)地的。左宗棠在江西的攻守確實(shí)如此，他攻下江西重鎮(zhèn)，鞏固駐守，成為湘軍進(jìn)攻皖南的大后方，為之打擊太平軍的援軍，為之供應(yīng)糧餉，使湘軍戰(zhàn)敗了皖南的陳玉成軍。