保存至今的元代至正年間新安虞氏刊印的《全相平話五種》十五卷，顯示了元代在古典小說的形成和發展過程中的特殊地位。這五種平話是：《武王伐紂書》、《樂毅圖齊七國春秋后集》、《秦并六國平話》、《全漢書續集》和《三國志平話》。這五種平話所敘史事，多系真假參雜、虛實并行，但為后來的長篇小說的發展積累了藝術經驗。

6．元代文論

元代詩文理論多沿襲宋人，而戲曲、小說理論開始形成。元代文學理論居于承前啟后的地位。

元代詩文理論分為以下幾派以郝經、劉將孫為代表，承繼宋代理學家的觀點，以道論文；以方回為代表，承繼宋代黃庭堅與江西詩派，標榜“格律整峭”；以戴表元、袁桷為代表，承繼嚴羽，提倡唐音；元末楊維楨，則把詩當作個人性情的表現。

元代曲論和小說理論均屬開創階段。曲論主要著作有：論述演唱的專著，有燕南芝庵的《唱論》；有關北曲的韻書，有周德清的《中原音韻》；有關戲曲的評論，有鐘嗣成的《錄鬼簿》和夏庭芝的《青樓集》。小說理論的主要著作是羅燁的《醉翁談錄》、陶宗儀的《南村綴耕錄》和楊維楨的《送朱女士桂英演史序》等。

明代文學

1．明代詞

詞興于唐，盛于宋，至明代已經衰微。明初詞壇，劉基、楊基、高啟等人，由元入明，在劉基像政治上遭受挫折，所作詞都自成家數，各具特色。明代中葉以后，詞風日下，楊慎、王世貞、湯顯祖等人，多有詞作，卻不當行。到明末，社會發生變革，給詞的創作帶來一線生機。最有代表性的詞作家是陳子龍、夏完淳以及屈大均、王夫之、金堡等人，使得明末詞壇煥發光彩，不僅挽救詞壇，也為清詞中興開了風氣。

2．明代小說

這一時期小說創作十分豐富，數量眾多，留傳下來的有五六十部之多，可大致分為四類：講史小說、神魔小說、世情小說和公案小說。

講史小說有兩種傾向，或成為通俗演義形式，或向英雄傳奇小說發展。著名的作品有：余邵魚的《列國志傳》，甄偉的《西漢通俗演義》等。神魔小說最先出現的是吳承恩創作的《西游記》，成就最大，其次是《封神演義》，在中國小說發展史上占有一席之地。世情小說中最著名的是《金瓶梅》，成就很高。到崇禎年間，描寫世情的小說大抵都是才子佳人故事，如《吳江雪》、《王友璣》等。

①《三國演義》

《三國演義》是一部歷史演義類小說，共120回，約75萬字。描寫了東漢靈帝建寧二年（公元169年）至晉武帝太康元年（公元280年）110余年的歷史故事，尤其集中于魏、蜀、吳三國的斗爭。作者羅貫中，是元末明初的一位多產作家，生平不詳。

《三國演義》把劉蜀集團置于全書的中心，以劉蜀與曹魏兩大集團的矛盾斗爭作為情節發展的主線，熱情地表彰了劉備“上報國家、下安黎庶”的政治理想，頌揚了他寬仁愛民、敬賢禮士的政治品質，而對曹操的極端利己主義和殘酷暴虐、狡詐專橫的惡德劣行予以無情的揭露和鞭撻。

②《水滸傳》

《水滸傳》是一部以民眾的反抗斗爭為題材的長篇小說，描寫北宋末年宋江所領導的民眾的反抗斗爭發生、發展直至失敗的過程。作者施耐庵（也有羅貫中著和施、羅合著等說法）。

小說描寫了魯智深、林沖、宋江、武松等數十人深受官府和邪惡勢力壓迫，被迫反抗，匯聚水泊梁山。他們打祝家莊、曾頭市，攻下唐州、青州、大名府，兩敗童貫，三挫高俅，使統治者為之震驚。但由于起義軍首領宋江無意反抗朝廷，曲意求仕，使梁山英雄走上了被招安的道路。之后，梁山好漢或戰死，或隱退，或被害，或自殺。小說結局充滿了悲劇氣氛。

③《西游記》

《西游記》是一部宗教題材的神魔小說，描寫唐僧率領猴精孫悟空、豬怪豬八戒及沙和尚去西天取經的故事。作者是明代江蘇文人吳承恩。

話本在此時引起人們重視，文人模擬話本進行創作，后人稱“擬話本”。最著名的是馮夢龍編著的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。繼“三言”之后，凌濛初所作的《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》也很有名。擬話本中有大量的商人、手工業者作為正面主人公出現，市井生活刻劃精絕，女子在追求愛情方面顯得大膽和自由。

3．明代戲曲

明代戲曲發達，在內容上表現出幾個顯著特點產生了大量的現實時事劇，以《鳴鳳記》首開風氣；諷刺劇有了進一步的發展，孫仲齡的《東郭記》和徐渭的《四聲猿》最為有名；愛情劇更加豐富多彩，能較完整、深入、細膩地表現出婦女爭取自由、幸福的曲折過程，其中以湯顯祖的《牡丹亭》、高濂的《玉簪記》和朱鼎的《玉鏡臺記》最為著名。

這時期的戲曲在形式方面也有許多創造，總的趨向是更多樣化、靈活化。傳奇戲曲有長篇，如鄭之珍的《目蓮救母勸善戲文》；有的卻又短至十余出，如高濂的《賦歸記》和《陳情記》。雜劇也是如此。一些傳奇戲曲作家已較為注意結構的嚴謹，注意文目的緊湊，注意安排懸念。戲曲的繁榮還推動了理論的進步。徐渭的《南詞敘錄》、王世貞的《曲藻》、魏良埔的《曲律》、何良俊的《四友齋叢說》等都有一定的見解。這時還出現了“湯沈之爭”，體現了湯顯祖和沈璟之間不同風格的沖突。

4．明代詩文

在明代，詩文方面雖不像小說戲曲那樣變化明顯，但也有緩慢的改變。早在前七子的復古運動聲勢煊赫的時候，就有如沈周、文征明、祝允明和唐寅等詩文作家并不盲目追隨，詩風較為平易清新。到嘉靖初年，前七子影響漸微，出現了楊慎、薛蕙、華察、高叔嗣、皇甫沖等詩人，能自成一體。并且在散文領域出現了以王慎中、唐順之、茅坤、歸有光為代表的唐宋派，反對前七子“文必秦漢”的主張。到嘉靖中葉以后，又掀起了后七子復古運動。其中，除李攀龍較頑固地堅持前七子的理論主張外，許多人都有不同程度的變化。而王世貞到晚年時則自悔以前所作的《藝苑卮言》，看法與公安派的袁宏道有相通之處。與此同時，徐渭、湯顯祖也開始反對前、后七子的復古主張。

李贄針對復古風氣，提出“童心說”，強調絕假存真、抒發直感。接著，公安派、竟陵派相繼而起，在創作主張和實踐上都與復古主義相對立。同時，在散文領域出現了晚明小品，形成了一種新的風格。

此外，明代后期的民歌也有所發展。這時期民歌大多數是情歌，表現人民在愛情上要求自由的愿望。

清代文學

1．清代詩

清代詩人借鑒前代，對古典詩歌有所發展，但由于畏懼“文字獄”，限制了清詩的成就。清代詩歌流派迭出，風格多樣，其成就超越元明兩代，足以下啟近代而成為中國古典詩歌的后勁。

呂留良畫像清初詩歌主流是“遺民詩”，這些詩人主要有閻爾梅、傅山、黃宗羲、杜溶、錢澄之、王夫之、顧炎武、呂留良等人。其中顧炎武的詩詞意堅實，風骨勁健；王夫之的詩詭麗奧衍，寄托亦深。以明臣而仕清的詩人，最著名的是錢謙益、吳偉業、龔鼎孳，稱“江左三大家”。

生活于康熙、雍正兩朝的詩人有所謂的“南施北宋”兩家，即指施閏章和宋琬。但當時第一流詩人應首推王士稹，他提倡“神韻”，并左右詩壇數十年。和王士稹齊名的是朱彝尊。

乾隆時的詩人當數厲鶚，著有《宋詩紀事》，號為“浙派”領袖。這時的詩人，能開拓新格局的是袁枚和趙翼，其與蔣士銓合稱“乾隆三大家”，提倡自寫“性靈”。乾隆以后詩人當推張問陶，也是“性靈派”詩人。而舒位、孫原湘和王曇，則被認為是繼三大家之后的詩人。

2．清代散文

清代散文，包括古文和駢文，作家輩出，佳作甚多，流派分明，在古代散文史上占有重要地位。

清代散文大致可分為三個階段：清初散文，以直抒性靈的小品文為主，后以錢謙益為代表開始轉變，涌現出如黃宗羲、顧炎武、王夫之和侯方域、魏禧、汪琬為代表的散文大家；清中葉散文，以“桐城派”成就最高，代表人物是方苞、劉大榭和姚鼐，而此時的章學誠和袁枚則與他們的風格不同，后來惲敬和張想言承“桐城派”之風，創出“陽湖派”；后期散文名家有朱琦、龍啟瑞、吳敏樹、曾國藩等人。鴉片戰爭前夕，出現以龔自珍、魏源為代表的啟蒙思想家。

清代駢文盛行，超越明代，多以寫“四方體”的駢文為主。其作者以陳維崧最著名，其文氣勢雄偉，起了開張風氣的作用。后來又有胡丕游、邵齊燾、袁枚、吳錫麒等也很出名。

3．清代小說

清代是中國古典小說盛極而衰并向近代小說、現代小說轉變的時期。其中以《紅樓夢》為最高代表。

清初的長篇章回小說，如陳忱的《水滸后傳》、錢彩的《說岳全傳》以及蒲松齡的《聊齋志異》最為著名。到雍正、乾隆年間，長篇小說大放異彩，出現吳敬梓的《儒林外史》和曹雪芹的《紅樓夢》兩部巨著。短篇文言的筆記小說，有紀昀的《閱微草堂筆記》、袁枚的《新齊諧》等。

《紅樓夢》是一部以愛情婚姻為主要題材的言情小說，但其藝術性及思想性上的成就堪稱古典章回小說之最。作者曹雪芹，名霑，雪芹是他的號。曹雪芹的一生經歷了家族由盛而衰的歷程，而家境的急劇變化成為他寫作的源頭。小說共120回，后40回據說是由高鶚增補。

乾隆以后，章回小說較為著名的是李汝珍的《鏡花緣》。

4．清代戲曲

清代戲曲包括傳奇和雜劇。清初的戲曲，如吳偉業的《秣陵春》、李玉的《牛頭山》等，抒寫國家衰亡之恨；李玉等人合作的《清忠譜》、朱皠的《十五貫》等內容和形式也是可取的。接著出現了洪舁的《長生殿》和孔尚任的《桃花扇》兩部杰作。乾隆以后，戲曲走向低潮。傳奇在《長生殿》、《桃花扇》之后，內容上已逐漸趨于宣揚封建倫理道德，優秀作品少見。代之而起的是比較有新的生命力的各種地方戲曲。講唱文學的評書、鼓詞、彈詞等，品種多樣，在城市和農村相當活躍，顯示出它們的民間色彩和生命力。